El escándalo de apuestas de la NBA revela quién manda de verdad en los deportes

El más reciente escándalo de apuestas que sacude a la NBA pasó —literal— justo frente a nuestros ojos. En marzo de 2023, los New Orleans Pelicans, con marca de 35-37, aplastaron 115-89 a los Charlotte Hornets, un equipo destinado a cerrar la temporada con un discreto 27-55. Los Pelicans no soltaron la ventaja en ningún momento, impulsados por el primer triple-doble en la carrera de Brandon Ingram.

El noveno párrafo del resumen de ESPN menciona otro factor que puede haber contribuido al margen decisivo de la victoria: el base de los Hornets, Terry Rozier, abandonó el juego temprano, quejándose de un dolor en el pie derecho y no regresó.

Según la fiscalía federal de Nueva York, esto no fue casualidad. Antes del partido, afirman, Rozier le dijo a un amigo de la infancia que planeaba fingir una lesión. Con esa información privilegiada, el amigo pudo hacer apuestas prácticamente garantizadas en las llamadas “apuestas especiales de Rozier”: un tipo de apuesta donde se elige si un jugador hará más (“over”) o menos (“under”) de lo que marca la casa de apuestas en alguna estadística del partido.

Luego, el amigo de Rozier vendió la información a un grupo no identificado, pero bastante numeroso, de apostadores. Entre todos, metieron cientos de miles de dólares apostando a que Rozier tendría una mala noche. Al final del día, era un base cumplidor, pero nada espectacular, jugando un partido de fin de temporada entre dos equipos que siempre pasan desapercibidos.

Efectivamente, Rozier se retiró tras anotar solo 5 puntos en menos de 10 minutos de juego, lo que significó que, como se prometió, las apuestas “under” se concretaron. Unos días después, los apostadores se reunieron en Filadelfia para saldar cuentas. Un amigo de Rozier condujo entonces hasta su casa en Charlotte, donde contaron juntos su dinero, según la acusación.

El riesgo de las prop bets

Las apuestas de apoyo o “prop bets” (apuestas a que un evento determinado ocurrirá o no en un partido) no son la única forma de trampa denunciada en este escándalo. La historia involucra a jugadores y exjugadores de la NBA, apostadores emprendedores e incluso socios de la mafia que organizan partidas de póker ilícitas. Casi con seguridad, el tema saldrá en alguna miniserie de Netflix el próximo año.

Sin embargo, las prop bets a jugadores son el núcleo de la historia y probablemente seguirán en el centro de futuros escándalos de apuestas deportivas.

Estas apuestas representan la mayor amenaza para la industria: afectan tanto la legitimidad de los partidos que ven los aficionados como la confianza pública que las ligas construyeron durante décadas. Aun así, como generan enormes beneficios para las ligas y sus casas de apuestas oficiales —no para los apostadores—, quienes tienen el poder para regularlas no tienen mucho incentivo para hacerlo.

Entre los apostadores, las prop bets son populares porque son entretenidas: permiten a los espectadores ocasionales interesarse por jugadores que normalmente pasarían desapercibidos y juegan con la ilusión de que saben más que los corredores de apuestas sobre su equipo favorito. Pero desde la perspectiva de la integridad del juego, los problemas son claros.

Primero, muchos resultados son fácilmente manipulables por un solo jugador. Rozier, por ejemplo, no podía garantizar cuántos puntos anotaría, o si los Hornets ganarían o perderían el partido. Pero sí podía asegurarse de quedarse por debajo de cierta cifra de puntos. Basta con recordar ese número, fingir dolor en el pie y hacer una mueca antes de alcanzarla.

Segundo, los resultados de las prop bets suelen ser irrelevantes para el marcador final, que es lo que realmente importa para la mayoría de los aficionados. A principios de este año, los reguladores detectaron que apostadores en Ohio, Nueva York y Nueva Jersey confiaban demasiado en que Luis Ortiz, lanzador de los Cleveland Guardians, en dos juegos y entradas específicas, golpearía o lanzaría de cierta manera en su primer pitch. En ambos casos, los lanzamientos terminaron fuera o en el suelo; uno fue incluso ignorado por el receptor.

MLB y NBA enfrentan riesgos de manipulación

Las Grandes Ligas de Béisbol suspendieron a Luis Ortiz y la investigación sigue en curso. Pero si Ortiz realmente conspiró con apostadores amigos a quienes les avisó de antemano, es fácil imaginar que habrían aprovechado la situación para ganar dinero con un solo lanzamiento, sin nadie en base, mientras los aficionados que se fueron por una cerveza durante el descanso regresaban a sus asientos.

Un jugador como Ortiz no puede garantizar que su equipo gane un partido completo de nueve entradas, pero sí puede influir en si su primer lanzamiento de la tercera entrada cae en la zona de strike o termina en el backstop.

En el último año, las ligas comenzaron a comprender los peligros que las prep bets representan para sus respectivas empresas. Durante el último Juego de Estrellas de la MLB, el comisionado Rob Manfred criticó las apuestas de apoyo como “innecesarias” y “particularmente vulnerables” a la manipulación. A petición de la NFL, los reguladores de Illinois prohibieron las apuestas sobre patadas, pases incompletos y otros eventos donde el resultado depende 100% de una sola acción.

La National Collegiate Athletic Association (NCAA) solicitó al Congreso que prohíba las apuestas de apoyo a jugadores en el atletismo universitario; en Ohio, el gobernador Mike DeWine impulsó la prohibición total de las apuestas de apoyo tanto en deportes universitarios como profesionales, calificando el mercado de estas apuestas como un “experimento” que “fracasó estrepitosamente”.

La NBA tuvo la oportunidad de abordar las apuestas el año pasado, cuando el reserva de los Toronto Raptors, Jontay Porter, que estuvo implicado en un escándalo similar al de Rozier, en la que se retiró de un partido para asegurar que sus apuestas por debajo de la línea de crédito fueran válidas.

Poco después, el comisionado de la NBA, Adam Silver, solicitó a las casas de apuestas que dejaran de ofrecer apuestas por jugadores que, como Porter, tienen contratos de dos vías o de 10 días, argumentando que los jugadores marginales, que ganan mucho menos, son los más vulnerables a la presión de complementar sus ingresos mientras aún tienen oportunidad de jugar.

Fallas en el sistema

Pero el escándalo de Rozier revela las fallas para intentar regular una industria multimillonaria reaccionando al escándalo más reciente. En primer lugar, la falta de apuestas para jugadores del calibre de Porter no habría afectado a Rozier, un veterano de 10 años que, cuando se retiró de ese partido en marzo de 2023, estaba en el primer año de un contrato de cuatro años por 96 millones de dólares. Y en segundo lugar, lo único que Silver pudo hacer fue pedir ayuda a las casas de apuestas, porque la liga tiene un control limitado sobre las apuestas que sus socios aceptan y no aceptan.

Como resultado, según NBC News, incluso después del escándalo de Porter, la liga tuvo que justificar ante las casas de apuestas que las apuestas para jugadores secundarios como él no eran lo suficientemente lucrativas como para ofrecerlas.

Es cierto que las ligas, las casas de apuestas y los reguladores tienen procedimientos para detectar trampas. Horas antes del partido del que Rozier se retiró, muchas casas de apuestas suspendieron temporalmente sus prop bets tras detectar actividad inusual gracias a una empresa externa de monitoreo. Entre las apuestas sospechosas, un apostador en un casino jugó más de 13,000 dólares en 30 apuestas distintas… ¡en apenas 46 minutos!

Pero que estos sistemas hayan atrapado a algunos tramposos solo deja una pregunta en la mente de los aficionados: ¿cuántas trampas son reales? Si el amigo de Rozier hubiera sido un poco más cuidadoso —o al menos no hubiera compartido la información con quién sabe cuántas personas que inundaron apps y casinos—, probablemente nadie se habría enterado.

Y aunque estos sistemas fueran tan efectivos como las ligas quieren hacer creer, la percepción importa tanto como la realidad. Entre más lean los apostadores sobre escándalos como este, más fácil será que las malas rachas y apuestas perdidas se perciban como resultado de corrupción que las ligas ignoraron.

Cuando las apuestas se vuelven amenazas

Jugadores de todos los deportes ya sufren acoso y reciben amenazas de muerte de apostadores furiosos por sus fallas. Si buscas con una “X” el nombre de cualquier jugador con bajo rendimiento, te toparás con una avalancha de tweets en mayúsculas que exigen arreglos y hasta piden al FBI, a través de Kash Patel, que abra una investigación de inmediato.

Hasta la fecha, las ligas apostaron a que —perdón por la expresión— los miles de millones de dólares que ganan con las apuestas legales compensan que de vez en cuando surja algún escándalo vergonzoso. (Silver describió recientemente a la NBA como una entidad que “aprende sobre la marcha”).

Actualmente esa afirmación es una realidad. Pero en algún momento, si los aficionados —tanto los que apuestan como los que no— pierden la confianza en el producto, ya sea en la cancha, el campo o el hielo, dejará de serlo. La verdadera pregunta es si las ligas están dispuestas a sacrificar parte de este dinero fácil para proteger lo que les queda de credibilidad, o si prefieren arriesgarse a perderla para siempre.