La IA no está reemplazando empleos; el gasto en ella sí lo está.

Durante décadas, se nos ha dicho que los sistemas de inteligencia artificial (IA) nos dejará sin empleos, reemplazando a todos los trabajadores humanos. Hace 60 años, por ejemplo, Herbert Simon, Premio Nobel de Economía y Premio Turing de Informática, predijo que “en 20 años, las máquinas serán capaces de realizar cualquier trabajo que un hombre pueda hacer”. Más recientemente, tenemos el libro de Daniel Susskind, ganador de varios premios en 2020, cuyo título lo dice todo: Un mundo sin trabajo.

¿Se están cumpliendo finalmente estas sombrías predicciones? ChatGPT cumple tres años este mes, y muchos creen que los modelos de lenguaje grande (LLM, por sus siglas en inglés) finalmente cumplirán la promesa de que la IA reemplace a los trabajadores humanos. Los LLM pueden usarse para escribir correos electrónicos e informes, resumir documentos y realizar muchas de las tareas que se supone que realizan los gerentes. Otras formas de IA generativa pueden crear imágenes y videos para publicidad o código para software.

Desde Amazon hasta General Motors y Booz Allen Hamilton, se están anunciando despidos y se culpa a la IA. Amazon anunció que recortará 14,000 puestos de trabajo corporativos. United Parcel Service (UPS) anunció una reducción de aproximadamente 14,000 puestos directivos en los últimos 22 meses. Target, por su parte, informó que recortará 1,800 puestos corporativos. Algunos economistas académicos también se han pronunciado al respecto: la Reserva Federal de San Luis halló una correlación (débil) entre la exposición teórica a la IA y su adopción real en 12 categorías ocupacionales.

¿Realmente la IA nos está dejando sin empleos?

Sin embargo, mantenemos el escepticismo ante la afirmación de que la IA sea la responsable de estos despidos. Un estudio reciente del MIT Media Lab reveló que 95% de los proyectos piloto de IA generativa para empresas estaban fracasando. Otra encuesta de Atlassian concluyó que 96% de las empresas “no han experimentado mejoras significativas en la eficiencia organizativa, la innovación o la calidad del trabajo”. Un estudio más halló que el 40% de los profesionales encuestados habían recibido “errores de IA” en el trabajo durante el último mes y que, en promedio, se requieren casi dos horas para corregir cada error. Además, “ya no confían en sus compañeros que utilizan IA, los consideran menos creativos y menos inteligentes o capaces”.

Si la IA no está teniendo un impacto significativo, es poco probable que sea la responsable de los despidos. Algunos han señalado la rápida contratación en el sector tecnológico durante y después de la pandemia, cuando la Reserva Federal de Estados Unidos fijó los tipos de interés cercanos a cero, según informa Danielle Kaye de la BBC. Esta contratación, según los expertos, preparó a estas empresas para futuras reducciones de plantilla; una dinámica independiente del auge de la IA generativa de los últimos tres años, escribió Kaye.

Otros han señalado el temor a una inminente recesión debido a los aranceles más altos, la disminución de visados ​​para trabajadores extranjeros, el cierre del gobierno, la reacción negativa contra la inversión en diversidad, equidad e inclusión (DEI) y energías limpias, el creciente endeudamiento del gobierno federal y la presencia de tropas federales en ciudades estadounidenses.

La presión financiera de las Big Tech

En el caso de los despidos en el sector tecnológico, un factor probable es la presión financiera que experimentan las empresas debido a su enorme inversión en infraestructura de IA.

Las empresas que invierten mucho sin un aumento significativo de sus ingresos pueden intentar mantener la rentabilidad reduciendo costes. Amazon incrementó su gasto total de capital de 54,000 millones de dólares (mdd) en 2023 a 84,000 mdd en 2024, y se estima que alcanzará los 118,000 mdd en 2025. Meta está obteniendo una línea de crédito de 27,000 mdd para financiar sus centros de datos. Oracle planea solicitar préstamos por 25,000 mdd anuales durante los próximos años para cumplir con sus contratos de IA.

“Nos estamos quedando sin formas sencillas de obtener más financiación, por lo que los recortes de gastos serán la consecuencia”, escribió Pratik Ratadiya, jefe de producto de la startup de IA Narravance, en X. “Sostengo que las empresas han gastado excesivamente en tecnologías de aprendizaje automático antes de establecer un modelo financiero sostenible para estos gastos”.

Ya hemos visto esto antes. Cuando las empresas tienen dificultades financieras, una solución relativamente fácil es despedir trabajadores y pedirles a los que conservan su empleo que trabajen más y se sientan agradecidos de seguir teniendo trabajo. La IA es solo una excusa conveniente para estos recortes de gastos.

La semana pasada, cuando Amazon recortó 14,000 puestos de trabajo corporativos e insinuó que podrían producirse más recortes, un alto ejecutivo señaló que la generación actual de IA está “permitiendo a las empresas innovar mucho más rápido que nunca”. Poco después, otro representante de Amazon admitió anónimamente a NBC News que “la IA no es la razón de la gran mayoría de los recortes”. En una conferencia telefónica con inversionistas, el CEO de Amazon, Andy Jassy, ​​admitió que los despidos “ni siquiera se debieron realmente a la IA”.

Hemos estado siguiendo el lento crecimiento de los ingresos de la IA generativa en los últimos años, y estos ingresos no son suficientes para justificar el número de despidos atribuidos a la IA, ni para justificar las inversiones de capital en infraestructura de nube para IA. Dichas inversiones podrían acercarse al billón de dólares en 2025, mientras que los ingresos de la IA —que se utilizarían para pagar el uso de la infraestructura de IA para ejecutar el software— no superarán los 30,000 mdd este año. ¿Debemos creer que una cantidad tan pequeña de ingresos está provocando despidos en toda la economía?

Futuro incierto

Los inversionistas no saben si celebrar o temer estas inversiones. Los ingresos son mínimos para las empresas de plataformas de IA como OpenAI, que son compradoras, pero magníficos para empresas como Nvidia, que son vendedoras. La capitalización de mercado de Nvidia superó recientemente los 5 billones de dólares, mientras que OpenAI admite que acumulará pérdidas por valor de 115,000 mdd para 2029. (Basándonos en el historial de predicciones excesivamente optimistas de Sam Altman, sospechamos que las pérdidas serán aún mayores).

La falta de transparencia no ayuda. OpenAI, Anthropic y otros creadores de IA no son empresas públicas obligadas a publicar cifras auditadas trimestralmente. Y la mayoría de las grandes tecnológicas no separan los ingresos por IA de otros. (Microsoft es la única). Por lo tanto, estamos a ciegas.

Mientras tanto, los recién graduados tienen dificultades para encontrar trabajo, y muchos jóvenes están convencidos por la idea del fin del mundo laboral de que no tiene sentido prepararse para el empleo. Irónicamente, ceder ante esta idea los hace aún menos empleables.

Las exageraciones desmesuradas de los promotores de LLM sin duda les ayudan a recaudar fondos para su quijotesca búsqueda de inteligencia artificial general. Pero no nos acercan en absoluto a ese objetivo, al tiempo que desvían valiosos recursos físicos, financieros y humanos de investigaciones más prometedoras.