Este libro ilustrado puede explicar la física a un niño de 2 años

¿Cómo explicarías las leyes de la física a los niños? Simple Machines Made Simple es un nuevo libro infantil que acerca la ingeniería mecánica a los niños desde su primer año de vida. El proyecto superó todas las expectativas en Kickstarter, alcanzó 700% de su meta original y recaudando más de siete veces lo previsto. Estará disponible para su envío a principios del próximo año.

Pero no es un libro ilustrado cualquiera. En lugar de dibujos, presenta modelos funcionales con los que los niños pueden interactuar: hacer girar una rueda, deslizar una perilla por un plano inclinado o empujar una cuña que divide un bloque en dos. Tal vez no terminen con un título en física, pero sí con una curiosidad genuina por entender cómo funciona el mundo que los rodea.

“Quizá no puedan explicarlo, pero pero comienza a desarrollar intuición sobre cómo funcionan las cosas”, dice Chase Roberts, ingeniero informático y autor del libro.

Roberts, quien dedicó casi una década a crear aplicaciones para teléfonos, se alejó de la tecnología en 2021 para centrarse en objetos más tangibles que pudieran enseñar a los niños habilidades básicas y útiles. Su primer libro,  Computer Engineering for Babies (2021), recreaba botones y LED para explicar a los niños cómo “piensan” las computadoras, enseñándoles compuertas lógicas básicas como NOT, AND, OR y XOR. Luego llegó el segundo libro, Computer Engineering for Big Babies (2023), en el que cambió los botones por interruptores basculantes e introdujo más LED para desafiar a lectores un poco mayores.

Roberts estaba planeando un tercero, cuando, una mañana sorprendió a uno de sus tres hijos pequeños lanzando cereales con una cuchara. Así nació la idea de un libro sobre ingeniería mecánica.

Libro vs. máquina

Tarde o temprano, nuestros hijos descubrirán que pueden aprender cómo funciona algo simplemente consultando ChatGPT o preguntándole a Gemini. Entonces, ¿qué sentido tiene enseñarles cómo funcionan las poleas, las cuñas o incluso las computadoras? Para Roberts, se trata de inculcarles habilidades fundamentales desde pequeños.

“Todavía aprendemos a sumar y multiplicar aunque tengamos calculadoras”, afirma. “Mis hijos en primaria están aprendiendo a multiplicar y dividir en papel porque sabemos que es importante”.

Para ayudar tanto a los niños y a sus padres a identificar máquinas simples en su vida cotidiana, Roberts incluyó ejemplos de las máquinas en el libro. Las ruedas aparecen en patinetas, patines y cortadoras de pizza. Las escaleras mecánicas y las rampas no son más que planos inclinados. Las palas, los cuchillos y las hachas funcionan como cuñas.

“Al poder jugar con estas máquinas, todas juntas en un mismo lugar, les damos un nombre y resaltamos su magia”, dice. “Es asombroso que hayamos descubierto estas maneras de aprovechar el mundo. Hay una palanca que no se puede girar, pero si le añadimos una barra enorme, no es tan difícil”.

Hacer que la ingeniería sea divertida

Los libros de Roberts parecen tener un gran impacto. “Recibo correos electrónicos constantemente de personas que dicen: “Este es el libro favorito de mi hija”, comentó, aunque su público objetivo real no son tanto los niños, sino los adultos que les compran los libros.

[Imagen: cortesía de Chase Roberts]

Su público objetivo suele estar formado por ingenieros. De hecho, “Ingeniería Informática para Principiantes” se hizo viral después de que Roberts publicara información sobre el libro en Reddit, concretamente en el subreddit de Arduino, donde se habla de todo lo relacionado con el popular microcontrolador que Roberts utilizó en su primer libro. “Pensé: “Esta es mi gente. Si alguien lo va a apreciar, son ellos”.

Según Roberts, sus libros conectan con los ingenieros no solo porque hablan el mismo idioma, sino también porque logran reformular sistemas complejos en algo divertido que los ingenieros finalmente pueden compartir con sus hijos.

Resulta que la mejor manera de enseñar a los niños cómo funcionan las cosas es jugando con ellas.