Las cintas de casete vuelven —sí, en serio

Para un formato de música supuestamente obsoleto, las ventas de cintas de casete de audio parecen estar en rápido ascenso.

Los casetes son frágiles, incómodos y producen un sonido de relativamente baja calidad; sin embargo, cada vez los vemos más editados por artistas importantes.

¿Es simplemente un caso de nostalgia?

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El formato de casete tuvo su apogeo a mediados de la década de 1980, cuando se vendían decenas de millones cada año.

Sin embargo, la llegada del disco compacto (CD) en la década de 1990, y los formatos digitales y el streaming en la década de 2000, relegaron los casetes a museos, tiendas de segunda mano y vertederos. El formato estuvo prácticamente extinto hasta la última década, cuando comenzó a recuperarse.

Según la industria fonográfica británica, en 2022 las ventas de cintas de casete en el Reino Unido alcanzaron su nivel más alto desde 2003. Vemos una tendencia similar en Estados Unidos, donde las ventas de casetes aumentaron un 204.7% en el primer trimestre de este año (un total de 63,288 unidades).

Varios artistas importantes, como Taylor Swift, Billie Eilish, Lady Gaga, Charli XCX, The Weeknd y Royel Otis, han publicado material en casete. El último álbum de Taylor Swift, The Life of a Showgirl, está disponible en 18 versiones en CD, vinilo y casete.

Muchos artículos periodísticos dirán que el “renacimiento del casete” está en marcha. ¿Pero es así?

Diría que lo que presenciamos ahora no es un resurgimiento total. Al fin y al cabo, las ventas unitarias aún son pequeñas en comparación con el pico de finales de los 90, cuando, según informes, se vendieron unos 83 millones en un año solo en el Reino Unido.

Más bien, lo veo como una forma de redescubrimiento, o para los jóvenes oyentes, de descubrimiento.

Es hora de hacer una pausa

Hoy en día, la música grabada se escucha principalmente a través de canales digitales como Spotify y las redes sociales.

Mientras tanto, los casetes se rompen y se atascan con bastante facilidad. Elegir una canción en particular puede implicar varios minutos de avance rápido o rebobinado, lo que obstruye el cabezal de reproducción y debilita la cinta con el tiempo. La calidad del audio es baja y se escucha un silbido de fondo.

¿Por qué resucitar esta vieja y torpe tecnología cuando lo que podrías desear está a un lánguido toque de distancia en tu teléfono?

Los formatos analógicos, como los casetes y los vinilos, no se valoran por su sonido, sino por la sensación táctil y de conexión que brindan. Para algunos oyentes, los casetes y los LPs permiten una conexión tangible con su artista favorito.

Hay un viejo chiste sobre los discos de vinilo: la gente los disfruta por el precio y la incomodidad. Lo mismo podría decirse de las cintas de casete: nuestro renovado interés en ellas podría interpretarse como un cuestionamiento (si no un rechazo) del mundo digital, insulso, omnipresente e ineludible.

El placer del casete es su “cosicidad”, su “estar aquí”, en contraposición a una cadena intangible de impulsos eléctricos en un servidor corporativo lejano.

La incomodidad y el esfuerzo que supone utilizar casetes pueden incluso hacer que la escucha sea más concentrada, algo que el flujo invisible, etéreo e instantáneo del streaming no nos exige.

La gente también puede optar por comprar casetes por nostalgia, por su estética “retro”, para poder poseer música (en lugar de transmitirla) y para hacer grabaciones baratas y rápidas.

La manía de las cintas de casete mixtas

Los casetes tenían (y aún tienen) un aire rebelde. Como explica el investigador Mike Glennon, ofrecen a los consumidores el poder de personalizar y “reconfigurar el sonido grabado, y así integrarse en el proceso de producción”.

Desde la década de 1970, los casetes vírgenes eran una forma económica de grabar cualquier cosa. Ofrecían combinaciones y yuxtaposiciones ilimitadas de música y sonidos.

El mixtape se convirtió en una forma de arte, con secuencias de canciones cuidadosamente seleccionadas y portadas hechas a mano. Los álbumes incluso podían cortarse y reorganizarse según las preferencias.

Los consumidores también podían copiar con gusto vinilos y casetes comerciales, así como música de radio, televisión y conciertos. De hecho, el primer sencillo publicado en casete, Bow Wow Wow C30, C60, C90, Go! de Bow Wow Wow (1980), ensalzaba las alegrías y la virtud de la grabación casera como una forma de fastidiar al hombre, o en este caso a la industria musical.

Como era de esperar, la industria discográfica vio los casetes y las grabaciones caseras como una amenaza a sus ingresos basados ​​en derechos de autor y contraatacó.

En 1981, la Industria Fonográfica Británica lanzó su infame campaña “La grabación casera está matando la música”. Pero su tono algo pomposo provocó que el público la ridiculizara sin piedad y la ignorara en gran medida.

Una oportunidad para rebobinar

La idea del casete virgen como símbolo de autoexpresión y de libertad frente al control corporativo persiste. Y hoy en día, no solo es el control corporativo lo que los consumidores deben eludir, sino también el dominio de las plataformas de streaming digital.

Lejos de ser simplemente una agradable sensación de anhelo, la nostalgia por la tecnología antigua es compleja, tiene múltiples capas y a menudo es política.

Los casetes son baratos y fáciles de fabricar, por lo que muchos artistas, tanto del pasado como del presente, los han usado como mercancía para vender o regalar en conciertos y eventos para fans. Para los fans incondicionales, son una muestra sólida de su dedicación, y muchos compran varios formatos como forma de coleccionismo.

Los casetes no reemplazarán a los servicios de streaming en un futuro próximo, pero ese no es el punto. Lo que ofrecen es una forma de escuchar que va en contra de la hegemonía digital en la que nos encontramos. Es decir, hasta que la cinta se rompa.

Peter Hoar es profesor titular en la Facultad de Estudios de la Comunicación de la Universidad Tecnológica de Auckland.

Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el original aquí.

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