Estudio revela que las redes sociales (y no los juegos) están vinculadas a problemas de atención en niños

La revolución digital se ha convertido en un gran experimento imprevisto, y los niños son sus participantes más expuestos. A medida que aumentan los diagnósticos de TDAH en todo el mundo, surge una pregunta clave: ¿podría ser que el creciente uso de dispositivos digitales influye?

Para explorar esto, estudiamos a más de 8,000 niños, desde los 10 hasta los 14 años. Les preguntamos sobre sus hábitos digitales y los agrupamos en tres categorías: videojuegos, televisión/video —por ejemplo, YouTube— y redes sociales.

Estas últimas incluían aplicaciones como TikTok, Instagram, Snapchat, X, Messenger y Facebook. Analizamos si su uso se asociaba con cambios a largo plazo en los dos síntomas principales del TDAH: falta de atención e hiperactividad.

Nuestro principal hallazgo fue que el uso de las redes sociales se asoció con un aumento gradual de la falta de atención. Jugar o ver videos no. Estos patrones se mantuvieron estables incluso después de considerar el riesgo genético de los niños para el TDAH y los ingresos familiares.

También analizamos si la falta de atención podría inducir a los niños a usar más las redes sociales. No fue así. El resultado fue unidireccional: el uso de las redes sociales predijo una mayor falta de atención posterior.

Se desconocen los mecanismos por los cuales los medios digitales afectan la atención. Sin embargo, la ausencia de efectos negativos de otras actividades frente a pantallas nos permite descartar cualquier efecto negativo general de las pantallas, así como la idea popular de que todos los medios digitales producen “subidones de dopamina”, que luego alteran la atención de los niños.

Como neurocientíficos cognitivos, podríamos hacer una conjetura fundamentada sobre los mecanismos. Las redes sociales introducen distracciones constantes, lo que impide mantener la atención en cualquier tarea.

Si no son los mensajes en sí los que distraen, la mera idea de si un mensaje ha llegado puede actuar como una distracción mental. Estas distracciones dificultan la concentración en el momento presente y, cuando persisten durante meses o años, también pueden tener efectos a largo plazo.

Los juegos, por otro lado, se desarrollan durante sesiones limitadas, no a lo largo del día, e implican una concentración constante en una tarea a la vez.

El efecto de las redes sociales, según mediciones estadísticas, no fue significativo. No fue suficiente para que una persona con atención normal se convirtiera en TDAH. Pero si toda la población se vuelve más distraída, muchos cruzarán la frontera del diagnóstico.

En teoría, un aumento de una hora en el uso de redes sociales en toda la población incrementaría los diagnósticos en aproximadamente un 30%. Si bien esto es una simplificación, ya que los diagnósticos dependen de muchos factores, ilustra cómo incluso un efecto pequeño a nivel individual puede tener un impacto significativo cuando afecta a toda la población.

Numerosos datos sugieren que hemos visto al menos una hora más de uso diario de redes sociales durante las últimas dos décadas. Hace 20 años, las redes sociales apenas existían. Ahora, los adolescentes pasan unas cinco horas diarias en línea, principalmente a través de ellas.

El porcentaje de adolescentes que afirman estar “constantemente conectados” ha aumentado del 24% en 2015 al 46% en 2023. Dado que el uso de las redes sociales ha aumentado de prácticamente cero a unas cinco horas diarias, esto podría explicar una parte sustancial del aumento de los diagnósticos de TDAH durante los últimos 15 años.

La brecha de atención

Algunos argumentan que el aumento en el número de diagnósticos de TDAH refleja una mayor concienciación y una reducción del estigma. Esto puede ser parte de la historia, pero no descarta un aumento real de la inatención.

Además, algunos estudios que afirman que los síntomas de falta de atención no han aumentado a menudo han estudiado a niños que probablemente eran demasiado jóvenes para tener un teléfono inteligente, o un periodo de años que en su mayoría es anterior.

Las redes sociales probablemente aumentan la falta de atención, y su uso se ha disparado. ¿Y ahora qué? La mayoría de las redes exigen que los menores tengan al menos 13 años para crear cuentas, pero estas restricciones son fáciles de burlar.

Australia es actualmente la que más lejos va. A partir del 10 de diciembre de 2025, las empresas de medios de comunicación estarán obligadas a garantizar que los usuarios tengan 16 años o más, con fuertes sanciones para quienes no lo cumplan. Veamos qué efecto tendrá esta legislación. Quizás el resto del mundo debería seguir ese ejemplo.

Torkel Klingberg es profesor de Neurociencia Cognitiva en el Instituto Karolinska.

Sansón Nivins es investigadora postdoctoral de Salud de la mujer y el niño en el Instituto Karolinska.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.