Personas que mueven las manos mientras hablan parecen más claras y persuasivas, según nuevo estudio

Cuando las personas usan gestos con las manos que representan visualmente lo que dicen, los oyentes los perciben como más claros, competentes y persuasivos. Este es el hallazgo clave de mi nueva investigación publicada en el Journal of Marketing Research, donde analicé miles de charlas y realicé experimentos controlados para examinar cómo los gestos influyen en la comunicación.

Hablar con las manos

Ya sea que estés dando una presentación, exponiendo una idea o dirigiendo una reunión, probablemente pases la mayor parte de tu tiempo de preparación pensando en lo que dirás. Pero ¿qué hay de cómo moverás las manos?

Crecí en Italia, donde gesticular es prácticamente un segundo idioma. Ahora que vivo en Estados Unidos, me he dado cuenta de las diferencias culturales en cuanto a cómo y cuánto mueven las manos las personas al hablar. Aun así, en diferentes contextos y culturas, hay algo que se mantiene constante: la gente habla con las manos.

Como estudioso de la comunicación, he notado que algunos oradores parecían expresarse con mayor claridad al instante al gesticular. Esto me hizo preguntarme: ¿Los gestos realmente hacen que los comunicadores sean más eficaces?

La respuesta corta es sí, pero solo cuando los gestos representan visualmente la idea de la que se habla. Los investigadores llaman a estos movimientos “ilustradores“. Por ejemplo:

• Cuando hablamos de distancia, es posible que separes las manos mientras dices que algo está “más lejos”.
• Al explicar cómo se relacionan dos conceptos, puedes juntar las manos y decir “estas ideas encajan”.
• Al describir cómo la demanda del mercado “sube y baja”, podría representar visualmente una forma de onda con sus manos.

Para estudiar los gestos a gran escala, mi equipo y yo analizamos 200,000 segmentos de video de más de 2,000 charlas de tecnología, entretenimiento y diseño (TED) utilizando herramientas de inteligencia artificial (IA) capaces de detectar y clasificar los gestos de las manos fotograma a fotograma. Combinamos esto con experimentos controlados en los que los participantes de nuestro estudio evaluaron a emprendedores que presentaban un producto.

El mismo patrón de resultados se observó en ambos entornos. En los datos de las charlas TED analizados con IA, los gestos ilustrativos predijeron mejores evaluaciones de la audiencia, lo que se reflejó en más de 33 millones de “me gusta” en los videos. Y en nuestros experimentos, 1,600 participantes calificaron a los oradores que usaron gestos ilustrativos como más claros, competentes y persuasivos.

Cómo las manos pueden ayudar a transmitir tu mensaje

Lo que descubrí es que estos gestos ofrecen a los oyentes un acceso directo visual a tu significado. Hacen que las ideas abstractas parezcan más concretas, lo que ayuda a los oyentes a formarse una imagen mental de lo que estás diciendo. Esto facilita la asimilación del mensaje, un fenómeno que los psicólogos llaman “fluidez de procesamiento“. Y descubrimos que cuando las ideas se perciben con mayor facilidad, las personas tienden a percibir al orador como más competente y persuasivo.

Pero no todos los gestos ayudan. Los movimientos que no se corresponden con el mensaje, como agitar la mano al azar, moverse nerviosamente o señalar objetos en el espacio, no ofrecen ese beneficio. En algunos casos, incluso pueden distraer.

Una lección práctica: Prioriza la claridad sobre la coreografía. Piensa en cómo tus manos ilustran naturalmente lo que dices —enfatizando el tamaño, la dirección o la emoción— y deja que se muevan con propósito.

¿Qué sigue?

Tus manos no son solo accesorios para tus palabras. Pueden ser una herramienta poderosa para que tus ideas resuenen.

Ahora estoy investigando si las personas pueden aprender a gesticular mejor, casi como desarrollar un vocabulario no verbal. Las primeras pruebas piloto son prometedoras: incluso una sesión de entrenamiento de 5 minutos ayuda a las personas a ser más claras y eficaces mediante el uso adecuado de gestos con las manos.

Si bien mi investigación examinó cómo los gestos individuales interactúan con el lenguaje hablado, el siguiente paso es comprender qué hace que un comunicador sea eficaz con su voz y, en última instancia, en todos los canales que utiliza para comunicarse: cómo se combinan los gestos con la voz, las expresiones faciales y el movimiento corporal. Ahora estoy explorando herramientas de IA que rastrean todos estos canales a la vez para poder identificar los patrones, no solo los gestos aislados, que hacen que los hablantes sean comunicadores más eficaces.

Juan Luca Cascio Rizzo es profesor adjunto de marketing en la Universidad del Sur de California.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.