Google apuesta por la tecnología de captura de carbono para reducir las emisiones de sus centros de datos

A medida que los centros de datos de IA surgen en por todo el territorio de Estados Unidos, su demanda de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero resultantes están generando preocupación. Con servidores y sistemas de enfriamiento intensivos en energía funcionando constantemente, estos edificios pueden usar desde unos pocos megavatios de energía para un centro de datos pequeño hasta más de 100 megavatios para un centro de datos a hiperescala. Para poner esto en perspectiva, la planta promedio de energía de gas natural de gran tamaño construida en Estados Unidos genera menos de 1,000 megavatios.

Cuando la energía para estos centros de datos proviene de combustibles fósiles, pueden convertirse en importantes fuentes de emisiones que calientan el clima en la atmósfera, a menos que las plantas de energía capturen primero sus gases de efecto invernadero y luego los almacenen de forma segura.

Google recientemente firmó un acuerdo único de compra de energía corporativa para apoyar la construcción de una planta de energía de gas natural en Illinois diseñada para hacer exactamente eso a través de la captura y almacenamiento de carbono.

Entonces, ¿cómo funciona la captura y almacenamiento de carbono, o CCS por sus siglas en inglés, para un proyecto como este?

Soy un ingeniero que escribió un libro en 2024 sobre varios tipos de almacenamiento de carbono. Esta es la versión corta de lo que necesitas saber.

CÓMO FUNCIONA EL CCS

Cuando los combustibles fósiles se queman para generar electricidad, liberan dióxido de carbono, un poderoso gas de efecto invernadero que permanece en la atmósfera durante siglos. A medida que estos gases se acumulan en la atmósfera, actúan como una manta, reteniendo el calor cerca de la superficie de la Tierra. Una concentración demasiado alta calienta demasiado la Tierra, desencadenando cambios climáticos, incluidas olas de calor cada vez peores, aumento del nivel del mar e intensificación de tormentas.

La captura y almacenamiento de carbono implica capturar dióxido de carbono de plantas de energía, procesos industriales o incluso directamente del aire, y luego transportarlo, a menudo a través de tuberías, a sitios donde puede inyectarse de forma segura bajo tierra para su almacenamiento permanente.

El dióxido de carbono puede transportarse como un gas supercrítico –que está justo en el cambio de fase de líquido a gas y tiene las propiedades de ambos– o disuelto en un líquido. Una vez inyectado en las profundidades subterráneas, el dióxido de carbono puede quedar atrapado permanentemente en la estructura geológica, disolverse en salmuera o mineralizarse, convirtiéndose en roca.

El objetivo del almacenamiento de carbono es garantizar que el dióxido de carbono pueda mantenerse fuera de la atmósfera durante mucho tiempo.

TIPOS DE ALMACENAMIENTO SUBTERRÁNEO DE CARBONO

Existen varias opciones para almacenar dióxido de carbono bajo tierra.

Los yacimientos agotados de petróleo y gas natural tienen abundante espacio de almacenamiento y el beneficio adicional de que la mayoría ya están mapeados y se conocen sus límites. Ya mantuvieron hidrocarburos en su lugar durante millones de años.

El dióxido de carbono también puede inyectarse en yacimientos activos de petróleo o gas para extraer más de esos combustibles fósiles mientras se deja atrás la mayor parte del dióxido de carbono. Este método, conocido como recuperación mejorada de petróleo y gas, es el más común utilizado por los proyectos de captura y almacenamiento de carbono en Estados Unidos hoy en día, y una razón por la cual el CCS recibe quejas de grupos ambientalistas.

La roca de basalto volcánico y las formaciones de carbonato se consideran buenos candidatos para el almacenamiento geológico seguro y a largo plazo porque contienen iones de calcio y magnesio que interactúan con el dióxido de carbono, convirtiéndolo en minerales. Islandia fue pionera en este método utilizando su lecho de roca de basalto volcánico para el almacenamiento de carbono. El basalto también cubre la mayor parte de la corteza oceánica, y los científicos han estado explorando el potencial de los depósitos de almacenamiento submarinos.

En Estados Unidos, una cuarta opción probablemente tiene el mayor potencial para el almacenamiento industrial de dióxido de carbono: los acuíferos salinos profundos, que es lo que Google planea usar. Estos acuíferos ampliamente distribuidos son formaciones sedimentarias porosas y permeables que consisten en arenisca, piedra caliza o dolomita. Están llenos de agua subterránea altamente mineralizada que no puede usarse directamente como agua potable, pero es muy adecuada para almacenar CO2.

Los acuíferos salinos profundos también tienen grandes capacidades de almacenamiento, que oscilan entre aproximadamente 1,000 y 20,000 gigatoneladas. En comparación, las emisiones totales de carbono de la nación provenientes de combustibles fósiles en 2024 fueron de aproximadamente 4.9 gigatoneladas.

A partir del otoño de 2025, 21 instalaciones industriales en Estados Unidos utilizaban captura y almacenamiento de carbono, incluidas industrias que producen gas natural, fertilizantes y biocombustibles, según el informe de 2025 del Instituto Global de CCS. Cinco de ellas usan acuíferos salinos profundos, y el resto involucra recuperación mejorada de petróleo o gas. Otras ocho instalaciones industriales de captura de carbono estaban en construcción.

El plan de Google es único porque implica un acuerdo de compra de energía que hace posible construir la planta de energía con captura y almacenamiento de carbono.

EL PLAN DE ALMACENAMIENTO EN ACUÍFERO SALINO PROFUNDO DE GOOGLE

La planta de energía de gas natural de 400 megavatios de Google, que se construirá con Broadwing Energy, está diseñada para capturar aproximadamente el 90% de las emisiones de dióxido de carbono de la planta y canalizarlas bajo tierra para su almacenamiento permanente en un acuífero salino profundo en la cercana formación de arenisca Mount Simon.

La formación de arenisca Mount Simon es un enorme acuífero salino que se encuentra debajo de la mayor parte de Illinois, el suroeste de Indiana, el sur de Ohio y el oeste de Kentucky. Tiene una capa de arenisca altamente porosa y permeable que la convierte en una candidata ideal para la inyección de dióxido de carbono. Para mantener el dióxido de carbono en un estado supercrítico, esa capa debe tener al menos media milla (800 metros) de profundidad.

Una gruesa capa de esquisto Eau Claire se encuentra sobre la formación Mount Simon, sirviendo como la roca de cobertura que ayuda a evitar que el dióxido de carbono almacenado escape. Excepto por algunas pequeñas regiones cerca del río Mississippi, el esquisto Eau Claire es considerablemente grueso—más de 300 pies (90 metros)—en la mayor parte de la cuenca de Illinois.

La capacidad de almacenamiento estimada de la formación Mount Simon oscila entre 27 gigatoneladas y 109 gigatoneladas de dióxido de carbono.

El proyecto de Google planea usar un sitio de pozo de inyección existente que fue parte de la primera demostración de almacenamiento de carbono a gran escala en la formación Mount Simon. El productor de alimentos Archer Daniels Midland comenzó a inyectar dióxido de carbono allí desde plantas cercanas de procesamiento de maíz en 2012.

La captura y almacenamiento de carbono ha enfrentado desafíos a medida que la tecnología se desarrolló a lo largo de los años, incluida la ruptura de una tubería en 2020 que obligó a evacuaciones en Satartia, Mississippi, y causó que varias personas perdieran el conocimiento. Después de una fuga reciente en las profundidades subterráneas en el sitio de Archer Daniels Midland en Illinois, la Agencia de Protección Ambiental en 2025 requirió que la empresa mejorara su monitoreo. El dióxido de carbono almacenado había migrado a un área no aprobada, pero no se reportó ninguna amenaza a los suministros de agua.

¿POR QUÉ IMPORTA EL CCS?

Los centros de datos se están expandiendo rápidamente, y las empresas de servicios públicos tendrán que construir más capacidad de energía para mantenerse al día. La empresa de inteligencia artificial OpenAI está instando a Estados Unidos a construir 100 gigavatios de nueva capacidad cada año, duplicando su tasa actual.

Muchos expertos en energía, incluida la Agencia Internacional de Energía, creen que la captura y almacenamiento de carbono será necesaria para frenar el cambio climático y evitar que las temperaturas globales alcancen niveles peligrosos a medida que aumenta la demanda de energía.

Ramesh Agarwal es profesor de ingeniería en la Universidad de Washington en St. Louis.

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.