Cómo esta startup diseñó un auto eléctrico ultraligero

Si bien la mayoría de los vehículos eléctricos pesan varias toneladas, un nuevo auto eléctrico deportivo pesa la mitad —o menos— que otros en la carretera.

Longbow, la startup británica creadora de este elegante modelo, planea lanzar su primer vehículo al mercado a finales de este año con una producción limitada de 150 unidades, con un precio inicial de cerca de 110,000 dólares. Esta semana se exhibirá en el CES una versión de alto rendimiento de este diseño.

El objetivo de la empresa es revertir el problema del peso en la industria automotriz, especialmente en los vehículos eléctricos con baterías de gran tamaño. Los autos más pesados ​​dejan una mayor huella de carbono, consumen más energía y son más peligrosos para los peatones en caso de accidente. Además, desgastan las carreteras más rápido —y también los neumáticos, que emiten más contaminación por microplásticos cuanto mayor es su peso—.

“Todo mejora al reducir peso”, afirma Mark Tapscott, cofundador y director de tecnología de Longbow. Sin embargo, la mayor parte de la industria ha ido en la dirección opuesta.

“Realmente vemos que los automóviles en general, y los vehículos eléctricos en particular, son cada vez más pesados”, afirma Daniel Davey, director ejecutivo de Longbow. “Cuando se vuelven más pesados, se requieren más recursos, baterías y motores más grandes. Es prácticamente lo contrario de las ganancias marginales”.

La Chevy Silverado, por ejemplo, puede pesar hasta 4,000 kilos. Incluso el Nissan Leaf, más pequeño, puede pesar 1,890. El Speedster de Longbow pesa alrededor de 890.

Un auto más ligero, por diseño

El auto utiliza materiales ligeros, priorizando las opciones con el menor impacto ambiental. “Muchos fabricantes optarán por la fibra de carbono, pero es el peor material que se puede usar para el medio ambiente”, afirma Tapscott. “Se rompe fácilmente. Es difícil de mantener. El coche se desgasta rápidamente”. En su lugar, el coche utiliza un chasis de aluminio personalizado, diseñado para maximizar la rigidez y minimizar el peso. También incluye compuestos de fibra natural y termoplásticos.

Cada decisión de diseño se tomó pensando en la ligereza. El freno de mano no es automático, por ejemplo, lo que lo hace más ligero, pero también más eficaz, económico y rápido de desarrollar.

El equipo de diseño mantuvo el auto intencionadamente simple. En lugar de buscar especificaciones innecesarias —como una autonomía de batería de 967 kilómetros (km) cuando un trayecto típico al trabajo puede ser de 48 km, o una aceleración de 0 a 100 km en cuatro segundos—, el diseño se redujo a lo esencial.

Es similar al enfoque que ha adoptado la startup Slate al desarrollar un camión eléctrico de bajo costo. “Lo que han hecho en el sector de los camiones me parece revolucionario”, dice Davey. “Porque dicen: ‘¿Sabes todas esas cosas por las que pagas un dineral y que no necesitas? Bueno, podrías no tenerlas y no pagar todo el dinero si quisieras’. Y creo que a la gente le gusta esa idea”.

“El mundo no necesita cifras más rápidas”, dice Tapscott. “Necesita mejores experiencias. Por eso hablamos de cómo es el coche, qué hace, cómo se siente, en lugar de la composición química de nuestra batería”.

Se tomaron su tiempo para encontrar los componentes listos para usar adecuados para el vehículo. El auto exhibido en el CES cuenta con innovadores motores integrados en cada rueda. La compañía aún no ha anunciado si esta característica estará disponible en los primeros autos que salgan este año, pero es otra forma de reducir aún más el peso.

Un sistema de transmisión típico, con un motor central conectado a cada rueda, puede tener alrededor de 100 piezas que pueden pesar varios cientos de libras y ocupar un espacio valioso. Al colocar motores en las ruedas, se eliminan esos componentes y se trabaja de forma más eficiente. Donut Labs , la startup finlandesa que diseñó los nuevos motores, afirma que también pueden reducir el coste de fabricación de un vehículo entre 1,000 y 2,000 dólares. Además, la instalación de motores en las ruedas mejora la respuesta de los autos.

“Hace que el coche se conduzca de una manera que no se puede experimentar de otra manera”, afirma Marko Lehtimäki, director ejecutivo de Donut Labs.

Un auto más sostenible y duradero

Gracias al enfoque cuidadoso de Longbow hacia la sostenibilidad, la fabricación de este auto tiene una menor huella de carbono que la de uno de gasolina convencional. Al conducirlo, también consume menos electricidad por kilómetro que otros vehículos eléctricos, ya que pesa menos. —Este menor peso también significa que puede tener una autonomía de hasta 450 kilómetros con una sola carga, a pesar de usar una batería más pequeña que la de un vehículo eléctrico convencional—.

La compañía también diseñó el auto para que durara lo máximo posible, con un compromiso sin precedentes de mantener cada vehículo en circulación durante 100 años. El primer paso: intentar diseñar un coche clásico que la gente quiera conservar de por vida en lugar de reemplazarlo.

“Tiene que empezar por el diseño”, dice Tapscott. “Ya nadie quiere conducir el Fiat Multipla porque era el coche más feo jamás construido. Por eso, un principio fundamental para que esté disponible durante cien años es que la gente lo quiera. Que sea deseable. Buscamos un diseño atemporal, no radicalmente moderno. Nos inspiramos más en coches del pasado”.

Los materiales también están diseñados para durar. El chasis de aluminio, por ejemplo, no se oxida ni se corroe. Las piezas están diseñadas para ser reparadas. Siempre que fue posible, los ingenieros optaron por la impresión 3D para ciertas piezas, como clips o soportes, para que pudieran rehacerse fácilmente cuando se necesitara dentro de décadas.

El auto también está diseñado para ser divertido de conducir; otra forma, obviamente, de convencer a los conductores de que lo usen durante más tiempo. Su ligereza es un factor importante de la experiencia.

“Creo que la mayoría de la gente hoy en día no ha experimentado realmente lo que es conducir un coche ligero”, dice Tapscott. “Incluso un hatchback o un sedán económico ligero pesan bastante más de 1,360 kilos. Así que cuando empiezas a conducir algo que pesa menos de 900 kilos, todo cambia. La forma en que se maneja en las curvas, al acelerar, al frenar, todo mejora al ser más ligero. Creo que cualquier piloto de carreras te dirá que el peso es lo más importante”.

Su objetivo es diseñar el mejor deportivo del mundo, no solo la mejor versión eléctrica. “Hay que conectar con la gente en sus propias circunstancias”, dice Tapscott. “Y hay que competir con la gasolina en igualdad de condiciones, y hacerlo con un coche realmente ambicioso que sea mejor. Y además, tiene una certificación ecológica completa”.

Ese mandato se extenderá más allá de los autos deportivos, aunque ahí es donde la compañía está empezando. “Nuestra misión es mejorar y aligerar rápidamente todos los autos para las personas y el planeta”, dice Davey. “En realidad, esto se logra mostrando una solución a una industria que se ha perdido a sí misma simplemente añadiendo peso extra a todo lo que hace”.