La fascinante historia del deporte centenario del ‘buildering’ 

El sábado pasado, más de seis millones de personas contuvieron la respiración cuando Alex Honnold dio su primer paso en el Taipei 101. El escalador en solitario, que ascendió al edificio más alto de Taiwán sin la seguridad de una cuerda y un arnés, atrajo multitudes alrededor del edificio, así como en Netflix, donde el ascenso se transmitió en vivo como parte de un programa llamado Skyscraper Live.

Algunas de estas personas probablemente ya habían visto a Honnold escalar la pared rocosa de 914 metros de El Capitán en Yosemite. Pero para muchos, el ascenso del escalador por una estructura artificial fue probablemente la introducción a una forma de escalada completamente diferente: no en la pared de un acantilado, sino en el lateral de un edificio.

Este tipo de deporte se llama “buildering” (escalar edificios) y se practica desde hace más de un siglo.

De la roca al concreto

Durante décadas, el mayor desafío para los escaladores fue la naturaleza misma. La escalada en roca moderna tomó forma a finales del siglo XIX, cuando los alpinistas se aventuraron más allá del montañismo tradicional y se adentraron en acantilados más escarpados y técnicos. A mediados del siglo XX, los escaladores adoptaron la “escalada libre”, lo que significa que dependían de sus manos y pies para ascender, usando cuerdas únicamente como medida de seguridad en caso de caída. Posteriormente, en los años 70 y 80, escaladores en solitario como John Bachar llevaron el deporte al extremo, prescindiendo por completo de la cuerda y convirtiendo cada movimiento en un compromiso de alto riesgo.

Ahora, “los edificios son el próximo desafío”, dice el escalador estadounidense Dan Goodwin, de 70 años, que ha escalado una docena de edificios, incluida la Torre Norte del World Trade Center en Manhattan y la Torre Millenium en San Francisco.

Hoy en día, más de la mitad de la población mundial vive en ciudades, y la mayoría de los escaladores entrenan en gimnasios. “Salen del gimnasio y ¿qué ven? Rascacielos”, dice Goodwin. Pero escalar un edificio no es lo mismo que escalar la ladera de una montaña. En la escalada en roca, cada movimiento es diferente, pero escalar un edificio requiere repetición, lo que, según Goodwin, “afecta el músculo”. Las caderas se acalambran y los hombros empiezan a arder: “Se vuelve muy rápido, y quiero empezar a concienciar a la gente sobre lo peligroso que es”.

Una breve historia del “buildering”

La idea de escalar la fachada de un edificio puede poner nerviosa a una persona promedio, pero la gente ha estado escalando edificios casi desde que existen edificios.

El primer ejemplo documentado data de 1901, cuando el alpinista británico Geoffrey Winthrop-Young publicó anónimamente la Guía del Trepador del Trinity College, donde cartografiaba la arquitectura del campus como una serie de rutas de escalada. Décadas después, “moscas humanas” como George Polley y Harry Gardiner escalaron edificios en ciudades como Nueva York y Boston.

En las décadas de 1980 y 1990, la escalada con cuerda se popularizó con los ascensos televisados ​​—no en directo— de “SpiderDan” Goodwin y el escalador francés Alain Robert, quien posteriormente escaló el Empire State sin cuerda y el Burj Khalifa con cuerda de seguridad y arnés. —Si bien Roberts fue el primero en ascender el Taipei 101, Honnold fue el primero en hacerlo sin cuerda—.

A lo largo de esos años, los edificios han cambiado drásticamente. Según la guía original de Young, los edificios con buenos agarres presentaban marcos de ventanas empotrados, chimeneas estrechas y parapetos continuos: peculiaridades arquitectónicas que facilitaban la escalada.

Con la llegada de la construcción en acero y concreto, muchas de estas características desaparecieron en favor de elegantes muros cortina de vidrio, y escalar edificios se volvió mucho más difícil, tanto que algunos escaladores han recurrido a ayudas como ventosas y ganchos de cielo —pequeños dispositivos que ayudan a los escaladores a colgarse de bordes diminutos— para escalar fachadas lisas.

Goodwin fue uno de esos escaladores. En 1981, escaló la Torre Sears de Chicago —ahora conocida como la Torre Willis— usando ventosas y ganchos de suspensión. “Como escaladores, preferimos confiar en nuestra fuerza física que en una ventosa”, me dijo. “Casi muero por culpa de mis ventosas”.

Pero “la arquitectura lo dicta todo”, como dijo Goodwin, y la torre no tenía asideros adecuados para las manos ni los pies. Además, el escalador había recibido recientemente un reto que debía afrontar.

En 1980, un incendio devoró el MGM Grand de Las Vegas y mató a 85 personas después de que el humo se extendiera rápidamente por el edificio. Goodwin quedó profundamente afectado por el incendio, y mientras observaba a los bomberos luchar para alcanzar a las personas atrapadas en los pisos superiores, argumentó que se podría entrenar a los escaladores para escalar rascacielos durante emergencias. Cuando un jefe de bomberos local descartó la idea y lo retó a escalar un edificio él mismo, Goodwin se lo tomó al pie de la letra y finalmente escaló la Torre Sears, entonces el edificio más alto del mundo. “Esa conversación me cambió la vida”, dice.

Goodwin, cuyas memorias, Untethered, se publicarán en primavera, llegó a escalar más de una docena de edificios en todo el mundo, incluyendo la Torre CN de Toronto, que escaló en 1986 dos veces en un mismo día, usando solo manos y pies. Las escaladas más difíciles, comentó, fueron aquellas con cristales resbaladizos que requerían ventosas. Las más fáciles fueron edificios con características claramente definidas.

El Taipei 101, con sus segmentos apilados que imitan el bambú y sus cabezas de dragón decorativas, encaja en esta última categoría. “Tiene tantos asideros preciosos”, afirma.

La próxima era del “buildeing”

Tal vez estas complicaciones sean la razón por la que, después de más de 100 años de existencia, el deporte hoy sigue dominado por unos pocos grandes nombres, desde figuras históricas como Robert y Goodwin, hasta escaladores más jóvenes como George King, de 26 años, quien escaló The Shard en 2019 antes de hacer salto base desde la cima, y ​​Honnold, cuya carrera se centró en la escalada en roca antes de participar en el Taipei 101.

Hoy en día, la comunidad de escaladores de edificios sigue siendo pequeña. De hecho, según Andy Day, escalador y fotógrafo que escribió un artículo sobre construcción en 2017, llamarla “comunidad” sería generoso. “Es un interés más bien de nicho, subcultural”, afirma, señalando que el interés ha fluctuado con los años.

“La disciplina necesaria para hacer lo que alguien como Alain Roberts o Alex Honnold hace es tan única que no va a suceder muy a menudo”, me dijo, y agregó, con una sonrisa, que hay suficientes gimnasios bien equipados que sirven café caliente para mantener satisfechos a los escaladores.

Pero “SpiderDan” cree que la escalada en directo de Honnold podría marcar el comienzo de una nueva era para los escaladores urbanos. “Sé que ahora todos los escaladores estarán recorriendo las ciudades y viendo qué edificios podrían escalar”, afirma.

Honnold, quien inició su ascenso con un gesto informal a la cámara y lo terminó 91 minutos después con un discreto “esto es tan cool“, hizo que su escalada pareciera pan comido. Pero Goodwin sabe que los escaladores urbanos necesitan las mismas normas que los escaladores de roca, por lo que ahora está trabajando en un libro aparte con la esperanza de que la escalada urbana sea más segura.

“Necesitamos crear estándares, una ética y reglas que rijan a las generaciones futuras”, dice, “porque creen que son los únicos ahora, pero conozco a otras personas escalando edificios, y en el próximo año o dos, no me sorprendería si viéramos entre 50 y 100 ascensos”.