La antorcha olímpica de este año fue diseñada para desaparecer

Una antorcha olímpica es una pequeña cápsula del tiempo en llamas.

Desde el inicio de los Juegos modernos en 1936, la antorcha ha sido pasada por miles de corredores en un relevo que va desde Olimpia, Grecia hasta el estadio de la ciudad anfitriona. Es una hazaña de ingeniería, ya que necesita ser lo suficientemente duradera para resistir el viento y la lluvia, mientras mantiene la llama olímpica encendida. Pero los diseñadores de antorchas también las impregnan de significado simbólico.

La antorcha de Berlín 1936 estaba grabada con la iconografía nazi de un águila. La antorcha de Sapporo 1972 era un tubo de combustión delgado y cilíndrico que fue una maravilla de la ingeniería japonesa. La antorcha de Río 2016 presentaba ondas azules ondulantes que celebraban la belleza natural del país.

¿Qué tipo de antorcha representa el mundo en el que ahora vivimos? Carlo Ratti, el arquitecto y diseñador italiano encargado de crear la antorcha para los Juegos Olímpicos de Invierno de Milano Cortina 2026, reflexionó sobre esta pregunta durante mucho tiempo. El trabajo de Ratti explora en gran medida el futuro de las ciudades, particularmente a medida que el calentamiento global se cierne sobre nosotros. Para él, los mayores problemas de nuestro tiempo son el cambio climático y la polarización política. Hace tres años, comenzó el proceso de hacer una antorcha que capturara estas grandes ideas.

Su antorcha es quizás la más sustentable que hemos visto. Está hecha de materiales reciclados y está diseñada para ser rellenada, por lo que puede usarse hasta 10 veces. Es minimalista hasta el extremo, diseñada para desvanecerse en el fondo para que el mundo se enfoque en la llama dentro de ella. La llama, dice, es un símbolo poderoso de nuestra humanidad compartida.

“En este tiempo de profunda polarización y divisiones”, dice, “intentamos despojar a la antorcha de la mayoría de las cosas y realmente dejar que el fuego hable”. El fuego, después de todo, precede a cada nación que ahora lo pasa. “Es una de las primeras tecnologías de la humanidad”, señala Ratti, algo antiguo, sagrado y compartido mucho antes de que existieran las fronteras.

UN LINAJE DE CREADORES DE ANTORCHAS

Antes de esbozar una sola forma, Ratti viajó a Lausana, Suiza, donde cada antorcha olímpica se conserva en el Museo Olímpico. Verlas en persona, en lugar de en línea, hizo que el patrón fuera inconfundible.

“De alguna manera, todos intentaron capturar el momento de su tiempo”, dice Ratti. Cada antorcha, observó, sigue la misma lógica básica: un quemador en el núcleo, envuelto en una carcasa diseñada para transmitir significado. Como el diseño de automóviles, explica, el motor está oculto debajo de un exterior llamativo. “Y luego lo segundo es capturar el momento: conectar con motivos locales”.

Las primeras antorchas, comenzando con el relevo introducido en los Juegos Olímpicos de Verano de Berlín 1936, se apoyaban fuertemente en referencias clásicas. La antorcha de Londres 1948 se parecía a un cáliz, mientras que la antorcha de Roma 1960 fue diseñada para parecerse a una columna.

Hacia finales del siglo XX, los diseños eran más escultóricos y declarativos, a menudo reflejando la ambición nacional. La antorcha de Albertville 1992, diseñada por Philippe Starck, tenía la forma de una curva elegante y estaba destinada a reflejar el modernismo francés. La antorcha de Lillehammer 1994 tenía una estética vikinga distintiva.

En el siglo XXI, el énfasis cambió nuevamente para enfocarse en la innovación tecnológica. La antorcha de Sídney 2000 combinó famosamente fuego y agua. Pekín 2008 diseñó su antorcha para sobrevivir a los vientos del Monte Everest.

UN CAMBIO RADICAL

Contra ese telón de fondo, el instinto de Ratti fue hacer algo discretamente radical: diseñar la llama, no la antorcha.

Esa idea llevó a una inversión del proceso habitual. En lugar de comenzar con un exterior expresivo, Ratti y su equipo comenzaron con el quemador en sí, dando forma solo a la estructura mínima necesaria para sostenerlo y protegerlo. El resultado es la antorcha olímpica más ligera jamás producida: pequeña, delgada y casi una ocurrencia tardía en la mano del corredor. “Simplemente comenzamos desde el interior”, dice Ratti, “y hacemos la forma mínima alrededor del quemador”.

El efecto es una desaparición intencional. En las fotografías, la antorcha casi se disuelve en su entorno, reflejando cielo, nieve o paisaje urbano dependiendo de dónde se lleve. El corredor y la llama tienen precedencia; el objeto retrocede. Ratti describe el primer boceto como “un corredor con una llama en su mano en lugar de la antorcha en sí”.

Hay algunos diseñadores de antorchas anteriores que tuvieron instintos similares. Ratti señala las antorchas diseñadas por el diseñador industrial japonés Sori Yanagi para los Juegos Olímpicos de Verano de Tokio 1964 y los Juegos Olímpicos de Invierno de Sapporo 1972 como inspiraciones clave, ambos ejercicios de contención. Lo que ha cambiado, argumenta, es la tecnología. Hoy, los avances en aerodinámica, ciencia de materiales y sistemas de combustible hacen posible minimizar el objeto sin comprometer la llama.

Esa misma lógica se extiende a la sustentabilidad. La antorcha de Milano Cortina no solo es más pequeña, sino que está diseñada para ser rellenada y hecha en gran parte de aluminio reciclado. Para Ratti, este enfoque es parte de su filosofía más amplia. Argumenta que cualquier diseñador que trabaje hoy debe considerar el impacto ambiental de su trabajo.

Esto se aplica a su trabajo como arquitecto, creando una plaza flotante en el río Amazonas donde las personas pueden experimentar el impacto del cambio climático, hasta convertir un antiguo patio de trenes en Italia en un centro logístico que cuenta con una planta de energía renovable. “El primer paso para adaptarse es usar menos, usar menos cosas”, dice.

Mirar hacia atrás en la historia olímpica es agridulce. Las generaciones anteriores no tenían que enfocarse tanto en la sustentabilidad porque el clima aún no había sido tan dañado. Pero hoy, es imposible diseñar una antorcha sin pensar en su impacto ambiental.

Para Ratti, era importante marcar la antorcha con un mensaje claro porque el paso de la antorcha es visto por millones, posiblemente miles de millones, de espectadores alrededor del mundo. Al diseñar una antorcha que se desvanece en el fondo, Ratti está argumentando que deberíamos retroceder en el consumo excesivo y el exceso, y enfocar nuestras energías en cómo podemos trabajar juntos para seguir prosperando como especie. “Quizás la humanidad perderá interés en salones de baile sobredimensionados y pastiche dorado”, dice.

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