Las nuevas tecnologías impulsan la lucha global contra el tráfico de vida silvestre

A finales de 2025, Interpol coordinó una operación global en 134 naciones, incautando aproximadamente 30,000 animales vivos, confiscando productos vegetales y madereros ilegales, e identificando alrededor de 1,100 presuntos traficantes de vida silvestre para que las policías nacionales los investiguen.

El tráfico de vida silvestre es una de las industrias ilícitas más lucrativas del mundo. Genera entre 7,000 millones de dólartes (mdd) y 23,000 mdd por año, según el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (Global Environment Facility), un grupo de casi 200 naciones, empresas y organizaciones sin fines de lucro que financia proyectos de mejora y protección ambiental.

Las personas compran y venden una amplia gama de artículos, incluidos animales vivos, polvos y aceites vegetales, tallas de marfil e instrumentos musicales.

Históricamente, la aplicación de la ley ha sido en gran medida reactiva. Existe tanto comercio global que menos de 1 de cada 10 envíos internacionales de carga de cualquier tipo son inspeccionados físicamente. Los traficantes también evitan la detección usando nombres falsos o genéricos en lugar de identificaciones de especies adecuadas, empleando lenguaje codificado en listados en línea, redirigiendo envíos y cambiando a diferentes plataformas de mensajería cuando aumenta la presión de las autoridades. Las herramientas digitales emergentes están ayudando a las autoridades a vincular el monitoreo en línea, las herramientas de referencia legal y las investigaciones sobre el terreno.

Como investigador de la Universidad de Florida que trabaja en la intersección de la ciencia de la conservación y la tecnología aplicada, observé estos avances de primera mano en una reunión internacional de gobiernos y organizaciones asociadas bajo la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, conocida por su acrónimo CITES. Este tratado –la piedra angular de la regulación internacional del comercio de plantas y animales en peligro de extinción– es aplicado por las agencias nacionales de aduanas y vida silvestre.

IA y herramientas digitales para la inspección

Un enorme desafío para los funcionarios que buscan prevenir el tráfico de vida silvestre es saber dónde buscar y luego descubrir qué han encontrado.

Escaneo de carga. Escáneres de rayos X avanzados, similares a los utilizados en la seguridad aeroportuaria pero diseñados para carga, se están combinando con software que ayuda a detectar formas o materiales inusuales dentro de los paquetes.

Las pruebas realizadas en los principales puertos y centros de procesamiento de correo en Australia han detectado animales ocultos en varios tipos de envíos. El software no identifica especies, pero resalta anomalías, ayudando a los inspectores a decidir qué paquetes merecen una inspección más detallada.

Identificación asistida. Un programa de software respaldado por la Academia China de Ciencias utiliza inteligencia artificial para ayudar a identificar las especies de animales o partes de animales encontradas en los envíos. Los inspectores pueden usar interfaces estilo chatbot para describir lo que han encontrado a un sistema entrenado con documentos técnicos que contienen descripciones detalladas de una amplia gama de especies.

Este tipo de trabajo puede ayudar a los inspectores a distinguir entre especies estrechamente relacionadas cuyas protecciones legales difieren. Por ejemplo, el comercio de loros grises africanos (Psittacus erithacus) está estrictamente regulado. Existen diferentes protecciones, a menudo menos estrictas, para especies de apariencia similar, como el loro timneh (Psittacus timneh) y el loro de cuello marrón (Poicephalus fuscicollis).

Pruebas de ADN portátiles: Los esfuerzos de aplicación de la ley no siempre ocurren en oficinas y laboratorios. Una empresa tiene como objetivo proporcionar kits pequeños y portátiles que puedan detectar hasta cinco especies en aproximadamente 20 o 30 minutos sin necesidad de equipo de laboratorio tradicional. Los kits muestran sus resultados en una tira simple que cambia de color cuando el ADN de una especie en particular aparece en una muestra. Conceptualmente, es similar a una prueba de embarazo, que cambia de color cuando se detecta una hormona.

Identificación de madera. Los escáners portátiles utilizan software para identificar rápidamente las especies de madera al examinar la estructura celular interna de la misma. Esto puede ayudar a distinguir las maderas duras protegidas de las alternativas legales en regiones donde la tala ilegal está generalizada, como América del Sur, el Sudeste Asiático y África.

Investigación de antecedentes y perfilado de riesgos

Incluso antes de que los artículos relacionados con la vida silvestre aparezcan en las fronteras nacionales, puede haber señales de tráfico ilegal que la tecnología puede ayudar a identificar.

Monitoreo del comercio en línea. Grandes volúmenes de tráfico de vida silvestre ahora ocurren a través de transacciones en línea. Para evitar la detección, los vendedores a menudo usan descripciones vagas o lenguaje codificado, como listados que omiten los nombres de las especies por completo o usan emojis en lugar de palabras. Otros ocultan detalles clave en imágenes o texto breve que dice poco sobre lo que se vende, incluso solo mostrando una foto sin descripción.

Organizaciones contra el tráfico como el Fondo Mundial para la Naturaleza (World Wildlife Fund) colaboran con empresas tecnológicas para escanear listados en línea utilizando IA y herramientas de moderación de contenido. Entre 2018 y 2023, las empresas tecnológicas bloquearon o eliminaron más de 23 millones de listados y cuentas relacionadas con especies protegidas, incluidos reptiles, aves y primates vivos, y productos de elefante.

Alertas tempranas de la documentación. Los documentos de envío a menudo proporcionan señales de advertencia tempranas de comercio ilegal. Los funcionarios de aplicación de vida silvestre, el personal del sector del transporte, los funcionarios de impuestos gubernamentales y otros están utilizando nuevas herramientas de software para analizar millones de manifiestos y permisos, buscando nombres de especies que normalmente no se comercian en rutas particulares; envíos que son inusualmente pesados o con precios bajos; y enrutamiento complejo a través de múltiples países de tránsito. En lugar de inspeccionar envíos al azar, estos sistemas ayudan a las agencias de aplicación de la ley a identificar las remesas con mayor probabilidad de contener materiales ilegales.

Navegar las leyes de comercio de vida silvestre. Los funcionarios de aplicación de la ley tienen que navegar una vasta complejidad legal. Las nuevas herramientas buscan compilar leyes de múltiples países, ayudando a los inspectores a comprender las regulaciones en las naciones de exportación, tránsito y destino.

Usando datos comerciales para identificar otras especies a monitorear. Investigadores de la Universidad de Oxford han desarrollado un método que utiliza registros de comercio de vida silvestre para identificar miles de especies en peligro de extinción altamente vulnerables que podrían beneficiarse de protecciones comerciales internacionales más estrictas y una aplicación de la ley más fuerte para limitar la explotación.

En conjunto, estos dispositivos y sistemas extienden –pero no reemplazan– la experiencia humana. Ayudan a los funcionarios a decidir en qué envíos o sitios enfocarse, identificar lo que encuentran y compartir información internacionalmente. Ninguna tecnología individual acabará con el tráfico de vida silvestre, pero estas herramientas digitales pueden permitir un cambio de la aplicación reactiva hacia la acción proactiva y coordinada, ayudando a las autoridades a mantenerse al ritmo de las redes criminales adaptativas.

Eve Bohnett, investigadora adjunta, Centro de Planificación para la Conservación del Paisaje, Universidad de Florida.

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.