Auge de podcasts en video plantea una pregunta incómoda para la industria: ¿por qué los llamamos “podcasts”?

Ahora que Netflix transmite podcasts originales y Apple anuncia una “experiencia de video líder en su categoría” en su aplicación esta primavera, el significado de la palabra “podcast” se ha vuelto cada vez más difuso.

Era mucho más fácil de definir durante los inicios del medio, a mediados de la década de 2000. En aquel entonces, un podcast era simplemente una radio hablada asincrónica, el siguiente paso natural tras la transición de la radio terrestre a plataformas satelitales como SiriusXM, y a un nuevo formato puramente digital que podía descargarse y consumirse a la carta. 

Desde entonces, la definición se ha ampliado enormemente. En esencia, cualquier tipo de contenido de audio o video episódico que incluya a personas hablando por micrófonos ahora puede considerarse un podcast. Nos hemos alejado tanto del contexto y la definición originales de la palabra que quizás sea hora de que la semántica se ponga al día.

“El consumo se está orientando cada vez más hacia los podcasts en video”, afirma Jonathan Miller, exejecutivo de medios digitales de Fox y la NBA, y actual director ejecutivo de Integrated Media Co. “En algún momento, tendrá que haber un nuevo nombre. Pero no será fácil”.

Pivotando hacia el video

Originalmente acuñada a principios de 2004 por el periodista británico Ben Hammersley, la palabra “podcast” fue una expresión ingeniosa en su momento. Este ingenioso acrónimo describe sucintamente el entonces emergente formato de transmisión que se emite desde el iPod. 

¿El único problema? Ese título suponía un mundo en el que los iPods se mantendrían a largo plazo, en lugar de quedar obsoletos tan solo tres años después con la invención del iPhone. —El iPod finalmente permaneció en circulación otros 15 años, hasta que Apple dejó de fabricarlo en 2022—. 

Cualquier persona que se encuentre en el extremo más joven del grupo demográfico de podcasting de entre 18 y 34 años probablemente nunca haya usado un iPod y podría considerarlo con la misma curiosidad antropológica con la que consideraría un VCR o un teléfono de disco.

Sin embargo, si la inspiración nominal obsoleta del podcast no fuera razón suficiente para un cambio de marca, la popularidad del video puede ser lo que lo confirme.

A medida que más y más podcasters han comenzado a poner sus programas frente a la cámara, YouTube se ha convertido en la plataforma de podcast líder, con más de mil millones de usuarios activos que se conectan a ellos cada mes.

El peso de Apple en la industria del podcast

Mientras tanto, la aplicación de solo audio de Apple pierde un poco más de su participación de mercado cada año, pasando del 15.7% de la preferencia de los oyentes mensuales de podcasts en 2022 al 11.3% en 2025.

Tal vez la próxima experiencia de video de la compañía ayude a Apple a recuperar algo de ese terreno, si es que Netflix y sus competidores, que inevitablemente se suman al grupo, no erosionan aún más esa cifra.

Pero si un podcast ya no es algo que el público escucha sino algo que mira, ¿es siquiera el mismo medio?

“Lo que estamos presenciando no es una desviación del podcasting, sino una evolución”, afirma Matt Sandler, director general de servicios para creadores de Amazon. “El contenido en sí ha evolucionado de entrevistas a conversaciones grupales, narrativa de estilo documental, experiencias en vivo y programas híbridos que difuminan las fronteras entre lo que tradicionalmente hemos visto en redes sociales, podcasts y televisión. Como resultado, los podcasts han pasado naturalmente de ser experiencias solo de audio a ser presenciales”.

A pesar de la popularidad que está adquiriendo el formato de video, no todos lo ven como una conquista total de la industria. “No veo un giro hacia el video, sino una incorporación”, afirma Adam Curry, ex VJ de MTV, cuya temprana adopción del podcasting le valió el apodo de “El Padre del Pod”.

Por supuesto, la adición de video a un formato de audio siempre ha sido disruptiva, por decir lo menos.

La revolución no será “podcastizada”

Antes de que se conociera como televisión, uno de los desarrolladores del invento, Charles Francis Jenkins, lo bautizó como “radiovisión“. Debió haber muy pocas dudas entre el público sobre qué tecnología se pretendía reemplazar con la televisión.

La llegada de la televisión resolvió el problema de lo aburrido y poco dinámico que debía ser reunir a la familia alrededor de la radio y escuchar a Fibber McGee y Molly un jueves por la noche. Creó una deslumbrante galaxia de posibilidades de programación que revolucionó el mundo del espectáculo y prácticamente cualquier otro sector.

Obviamente la televisión no mató a la radio, pero disminuyó drásticamente su atractivo y rápidamente la suplantó como la principal opción para el entretenimiento en el hogar.

Una de las razones por las que la radio ha florecido mucho más allá de la invención de la televisión es que la gente también quería entretenerse fuera de casa. Resultó que había muchas situaciones en las que el dinamismo de un componente visual resultaba innecesario, por ejemplo, al conducir, trabajar o quitar la nieve.

La principal diferencia entre el auge de los videopodcasts y el de la televisión radica en que, a diferencia del medio que la televisión revolucionó, los podcasts se crearon originalmente precisamente para esos momentos de atención dividida. La gente los consume principalmente con la vista puesta en otra cosa.

Una transición extraña

De hecho, según una encuesta de YouGov de 2023, las situaciones más populares para consumir podcasts son mientras se hacen las tareas del hogar, se viaja al trabajo o se hace ejercicio.

“Quiero algo que pueda escuchar, como un audiolibro, mientras conduzco, viajo en el metro o camino por el parque”, dice Dave Winer, desarrollador de software, escritor y podcaster pionero.

Si bien es técnicamente posible ver un podcast largo mientras hacemos todas esas cosas, no es exactamente práctico.

Aun así, el medio se encuentra ahora en un extraño momento de equilibrio en el que muchos podcasters aún no han descubierto para qué sentidos de su audiencia están creando principalmente contenido.

Ahora es bastante común que los presentadores de un podcast imiten acciones, hagan muecas y gestos con las manos o empleen alguna otra ayuda visual que provoque una risa en el estudio, seguida de una explicación reflexiva a “nuestros oyentes” sobre lo que acaba de suceder en la pantalla.

¿Dejarán finalmente de dar explicaciones? ¿O, en cambio, dejarán de jugar con la cámara?

En cualquier caso, puede ser útil saber que no tanta gente ve podcasts como parece. Según el informe anual de podcasting de Triton Digital, solo el 7% de la audiencia ve exclusivamente sus podcasts favoritos, mientras que el 13% los escucha exclusivamente, y el 80% restante alterna entre ambas opciones.

Estos resultados apuntan a una epidemia de podcasts de video que se reproducen en los bolsillos de los vaqueros de los oyentes mientras realizan sus actividades cotidianas.

Aunque quizá no por mucho tiempo.

¿Qué hay en un nombre?

Cualquiera sea la forma en que las personas prefieran consumir podcasts de video, la popularidad de estos programas tiene grandes implicaciones comerciales.

Como lo indican las recientes cancelaciones de los programas de entrevistas de Kelly Clarkson y Sherri Shepherd, los podcasts llegarán a la televisión diurna. También llegarán a la industria de la televisión nocturna, que se encuentra en crisis, y a cualquier otro formato de televisión hablado que técnicamente podría realizarse con un equipo reducido y sin participación sindical. —Tras su lanzamiento sin cobertura sindical y algunas críticas, The Pete Davidson Show de Netflix firmó con SAG-AFTRA—.

“La televisión hablada está destinada a convertirse en un derivado del podcasting de video”, dice Miller de Integrated Media. 

Menos opciones de programas de entrevistas tradicionales inevitablemente significarán más videopodcasts con invitados de alto nivel, como Good Hang de Amy Poehler y Las Culturistas de Matt Rogers y Bowen Yang. Esto significa que es probable que más personas empiecen a disfrutar de sus podcasts en teles inteligentes, cómodamente sentados en el sillón con una segunda pantalla.

En un escenario en el que ese modo de consumir podcasts se vuelva más dominante, la palabra podcast sonará aún más disonante que ahora.

El lenguaje es importante para el contenido

Parte de la razón por la que cualquier medio necesita un nombre definitivo es para cuantificar el consumo de la audiencia para los anunciantes. Como industria, los podcasts de video se encuentran ahora en un punto similar al de las series en streaming hace una década, cuando aún era común llamarlas programas de televisión.

Nielsen Media Research tuvo dificultades para adaptar su lenguaje cuando la televisión pasó al streaming y sigue atrapado en un pantano de siglas como contenido SVOD (video a pedido por suscripción), OTT (over-the-top) y CTV (televisión conectada).

Mantener la etiqueta de podcast delimitaría claramente programas como New Heights de los hermanos Kelce y Call Her Daddy de Alex Cooper para los años restantes de la televisión lineal.

Pero si la palabra tuviera que ser reemplazada, ¿cómo empezaríamos a llamar a los podcasts?

“Podríamos llamarlo ‘televisión de redes sociales’”, dice Henry Jenkins, profesor de estudios de medios en la Escuela Annenberg de Comunicación y Periodismo de la USC. “El formato es una discusión más larga y casi sin editar en comparación con lo que es posible mediante la radiodifusión. Se consume de forma asincrónica. Ambas se solapan con los podcasts tal como los conocemos”.

Pero con el video, el medio se aleja aún más de ese significado original, añade Jenkins. “Lo que me gusta de la ‘televisión en redes sociales’ es que transmite la naturaleza híbrida de este nuevo formato. Prefiero entenderlo como algo nuevo que dejar que defina en qué se convertirá el podcasting“.

Sin embargo, Miller cree que un posible cambio lingüístico podría ser más sencillo. “Un podcast se refiere realmente a una unidad de algo: un pod es un episodio”, afirma. “Así que, al final, quizá simplemente se les llame ‘episodios'”.

Un formato comercial dominante

Sin embargo, el hecho de que los podcasts de video se hayan convertido en el formato comercial dominante —hasta el punto de posiblemente redefinir el medio— no significa que el formato original esté en vías de desaparecer.

“Si el podcasting se convierte en video y el podcasting de audio desaparece… simplemente reiniciaremos el podcasting con un nombre diferente”, dice Winer.

Pero no se sorprenda si la palabra persiste a medida que la industria evoluciona en torno a ella. “Seguimos usando iconos de clips para adjuntar un archivo y un icono de disquete para guardar algo”, señala Curry.

De igual manera, hay una razón por la que los iPhones aún incluyen la palabra “phone” (teléfono), aunque hacer llamadas sea ahora una de las funciones más marginales del dispositivo. A veces, las palabras sobreviven mucho después de que la idea que las inspiró se vuelva redundante.

Una de esas palabras, que originalmente se refería a sembrar semillas esparciéndolas sobre un área extensa, es “difusión“.