El nuevo centro de datos de Google en Minnesota incorpora la batería más grande del mundo

Los nuevos centros de datos pueden generar pagos de electricidad más altos y continuar con el uso de centrales de carbón obsoletas y anticuadas. Pero un proyecto de Google en Minnesota adopta un enfoque diferente: el gigante tecnológico financia la generación de energía limpia suficiente para que los clientes no tengan que pagar el costo y la red eléctrica cuente con tecnología innovadora. Se trata de una batería masiva que será la más grande del mundo por capacidad.

Esta semana, se espera que importantes empresas tecnológicas visiten la Casa Blanca y se comprometan a asumir mayor parte de su propia demanda energética. El proyecto de Minnesota ofrece un ejemplo concreto de cómo esto puede ir un paso más allá y utilizar energía limpia.

“Google lleva mucho tiempo comprometido con ampliar nuestra responsabilidad en materia de infraestructura, lo que incluye pagar la electricidad y los costos asociados a nuestro crecimiento”, declaró Lucia Tian, ​​directora de tecnologías energéticas avanzadas de Google. “Invertir en los sistemas que hacen que nuestras comunidades sean más resilientes es fundamental para nosotros”.

Para respaldar el centro de datos, que se construirá en la pequeña localidad de Pine Island, Google firmó un acuerdo con la empresa local de servicios públicos Xcel Energy para financiar 1,900 megavatios de nueva energía limpia. Es similar a la estrategia que Google adoptó en Nevada para financiar una planta de energía geotérmica de Fervo, una empresa con tecnología de vanguardia que, de otro modo, habría sido demasiado costosa de incorporar a la red. En el proyecto de Minnesota, Google financia 1,400 megavatios de nueva energía eólica y 200 megavatios de energía solar, a la vez que contribuye a impulsar otra nueva tecnología: una batería que puede almacenar energía durante días en lugar de horas.

Una batería única para una red más fiable

La batería, de la startup Form Energy, utiliza tecnología de hierro-aire para almacenar energía renovable durante más tiempo. La empresa la describe como hierro de oxidación reversible: el hierro reacciona con el oxígeno para almacenar y liberar energía, con un almacenamiento que dura 100 horas. La nueva planta en Minnesota tendrá la capacidad suficiente para generar 300 megavatios de energía y almacenar la enorme cantidad de 30 gigavatios-hora, lo que la convierte en la batería de mayor capacidad anunciada hasta la fecha. En comparación, esa capacidad de almacenamiento es mayor que la de todos los proyectos de baterías construidos en Estados Unidos en 2024 juntos.

“Lo único de Form es que es una de las pocas opciones disponibles en el mercado para un almacenamiento de más de 100 horas”, afirmó Tian. Esto resulta útil para cubrir cualquier déficit de electricidad renovable.

“Una batería de larga duración puede ayudarnos a maximizar el uso de energía renovable cuando nos encontramos con períodos prolongados de menor generación solar y eólica, como en pleno invierno, cuando podemos disfrutar de varios días nublados con muy poco viento”, declaró Xcel en un comunicado. La tecnología es competitiva en costos con el gas natural.

La batería, junto con la energía solar y eólica, no se conectará directamente al centro de datos, sino que alimentará la red eléctrica. Google se negó a compartir el consumo energético previsto de las instalaciones. Sin embargo, la nueva capacidad de energía limpia superará las necesidades del centro de datos, lo que, según la compañía, refleja el compromiso de Google de hacer la red más resiliente.

“Está sirviendo como un recurso de la red”, afirmó Tian. “Y una de las cosas que nos entusiasma de este proyecto es que también sirve para impulsar esta nueva tecnología a una escala nunca antes implementada”.

La batería es un proyecto importante para Form Energy, que ha dedicado los últimos años a aumentar la producción en su fábrica ubicada en una antigua acería en Virginia Occidental. La compañía está finalizando la instalación de su primera batería comercial en otra planta de Minnesota. Ese primer proyecto almacena mucha menos energía: solo 150 megavatios-hora. Pero el sistema es modular, con las baterías dentro de contenedores de envío que solo necesitan unirse para obtener más capacidad.

“No es que tengamos que construir una nueva máquina a mayor escala”, dijo Mateo Jaramillo, director ejecutivo de Form Energy, quien fundó la compañía después de trabajar en almacenamiento de energía en Tesla. “Es simplemente más de lo mismo”. El mayor desafío fue la fabricación de los electrodos; la compañía tuvo que producir 100.000 de ellos, o aproximadamente 96 kilómetros de material, para demostrarse a sí misma y a clientes como Xcel y Google que estaba lista para la producción a gran escala. Ahora planean ampliar rápidamente su escala.

“Esperamos que este proyecto envíe una señal de demanda que les permita expandir su producción aquí en EE. UU.”, dijo Tian.

¿Seguirá la industria el ejemplo?

Otras empresas tecnológicas, como Microsoft y Anthropic, han anunciado que planean cubrir el coste de la nueva infraestructura energética necesaria para los centros de datos. Se espera que más empresas se comprometan ahora, tras la presión de la administración Trump, aunque los detalles de esos acuerdos —probablemente no vinculantes— aún no se han publicado, y queda por ver con qué rigor los seguirán algunas empresas. Tampoco está claro cuántas empresas priorizarán voluntariamente las energías limpias. Meta, por ejemplo, está instalando generadores de gas natural para alimentar un nuevo centro de datos en El Paso.

Los defensores del medio ambiente se muestran escépticos. “Creemos que es posible construir centros de datos a gran escala/hiperescala de forma responsable, pero es increíblemente difícil lograrlo debido a la demanda de recursos de estas instalaciones”, declaró Kyle Rosas, subdirector en Minnesota de la organización sin ánimo de lucro Clean Water Action.

Muchos también cuestionan su necesidad. El nuevo centro de datos de Google impulsará sus servicios principales, como YouTube y Maps, pero la mayoría de los nuevos centros de datos se están construyendo para la IA. “Existe una gran preocupación por una burbuja de IA, y la falta de ganancias de estas empresas no inspira necesariamente confianza en el futuro de la industria tal como está”, afirmó Rosas. “Por lo tanto, en este momento, nos resulta difícil afirmar que estas instalaciones deberían existir a esta escala”.

La presión de las comunidades puede tener un impacto: el año pasado, al menos 25 centros de datos propuestos se cancelaron debido a las protestas de los residentes cercanos por la preocupación por las facturas de electricidad, la contaminación de las centrales eléctricas de combustibles fósiles y el consumo de agua. (Cabe destacar que el nuevo centro de datos de Google no utiliza agua para refrigerar; la empresa empleará refrigeración por aire, que consume más electricidad, pero este consumo se cubrirá con la nueva energía limpia).

El riesgo de resistencia de la comunidad es otro argumento claro para que las empresas tecnológicas hagan todo lo posible por hacer lo correcto. El nuevo proyecto de Minnesota demuestra cómo puede funcionar. “Creemos que es un gran ejemplo de cómo hacerlo bien”, declaró Jaramillo de Form Energy. “Y preveo que se producirán muchas más iniciativas similares”.