El algoritmo de X realmente intenta radicalizarte

En los meses posteriores a la adquisición de Twitter por parte de Elon Musk por 44,000 millones de dólares en 2022, mi experiencia con la plataforma (y quizás la tuya también) empeoró rápida y drásticamente. Mi timeline algorítmica —mejor conocida como la pestaña “Para ti”— se convirtió en una avalancha de tuits de granjeros de interacción con marcas azules, ladrones de memes descarados, políticos de derecha en busca de influencia y youtubers con seudónimos que publicaban extraño y perturbador contenido diseñado para provocar indignación.

Durante un breve periodo, X incluso estableció “Para ti” como la configuración predeterminada, empujando a los usuarios hacia esta mezcla de contenido promocionado y alejándolos de un simple feed cronológico de publicaciones de las cuentas que decidían seguir.

Como resultado de estos cambios, cada vez que abría la aplicación y no seleccionaba el feed cronológico, no experimentaba Twitter como antes, o como quería; estaba usando una versión nueva y diferente de Twitter que un multimillonario reaccionario creía que debía ver. Finalmente, dejé de usar el sitio, que Musk renombró como X, porque percibía que la plataforma (como se llamara) me alimentaba constantemente con basura de derechas, y no quería complicarme más el día.

Hoy en día, la mecánica básica del sitio sigue estando centrada en feeds que incorporan algún tipo de entrada algorítmica. La pestaña “Para ti” todavía parece sobreindexar las publicaciones y perspectivas de Musk. La pestaña “Siguiendo” clasifica las publicaciones por popularidad, lo que puede dificultar mucho seguir las noticias de última hora en la aplicación. Finalmente, un menú desplegable permite a los usuarios ajustar la pestaña “Siguiendo” para que muestre primero las publicaciones más recientes, que, de las opciones disponibles, es la que más se asemeja a la experiencia clásica de Twitter.

El polémico algoritmo de X

Un estudio publicado recientemente por un equipo de investigadores europeos intenta medir hasta qué punto el algoritmo de X está contaminando el cerebro de quienes continúan usándolo. El estudio, realizado en 2023, asignó aleatoriamente a unos 5,000 usuarios de X a ver sus feeds algorítmicos o cronológicos durante un periodo de siete semanas y, posteriormente, midió los efectos en sus actitudes políticas y comportamiento en línea.

Para cualquiera que no tenga un interés personal en el éxito financiero de X, los hallazgos son bastante desalentadores. Los investigadores descubrieron que la pestaña “Para ti” desplazó las opiniones políticas de los usuarios hacia posturas más conservadoras sobre ciertos temas; por ejemplo, las investigaciones criminales en curso sobre el presidente Donald Trump y la invasión rusa de Ucrania. Descubrieron que el feed algorítmico aumentó la participación de los usuarios, promovió contenido político con un código conservador y relegó las publicaciones de fuentes de noticias tradicionales, que aparecieron en los feeds algorítmicos de los usuarios con 58.1 % menos de frecuencia que en los feeds cronológicos.

Finalmente, y quizás lo más preocupante, los investigadores descubrieron que estos efectos eran asimétricos: si bien activar el algoritmo de X cambiaba las opiniones de los usuarios, desactivarlo no las modificaba en la dirección opuesta. Tras el estudio, los feeds cronológicos de los participantes expuestos al algoritmo contenían 60% más de publicaciones de cuentas conservadoras y 28% más de publicaciones de activistas políticos conservadores, en comparación con los feeds cronológicos de los participantes que no utilizaron el algoritmo.

Los investigadores atribuyen estos resultados a los tipos de cuentas que los usuarios encontraron en la pestaña “Para ti” y que finalmente decidieron seguir, añadiendo así también esas cuentas a sus feeds cronológicos.

En otras palabras, una vez que el algoritmo X te desplaza a la derecha, probablemente te quedes ahí. Y si usas el algoritmo de X durante el tiempo suficiente, incluso en las ocasiones en que decides revisar la pestaña “Siguiendo”, probablemente verás más contenido con código conservador que si nunca hubieras revisado la pestaña “Para ti”.

Los usuarios de X tienen más probabilidades de encontrarse con propaganda política engañosa

Los investigadores observaron que el efecto persuasivo del algoritmo fue mayor entre quienes se identifican como republicanos e independientes que entre los demócratas, cuyas opiniones, según los investigadores, no se vieron afectadas en gran medida por el experimento. Pero incluso si las decisiones de diseño de X no están convirtiendo a liberales involuntarios en partidarios de MAGA (Make America Great Again) de la noche a la mañana, las implicaciones para la democracia siguen siendo, como mínimo, preocupantes.

Una encuesta de Pew de 2024 reveló que, entre las plataformas de redes sociales, X tenía la mayor proporción de usuarios (59%) que afirmaban usarla para mantenerse al día con la política. Otra encuesta de Pew del mismo año reveló que aproximadamente dos tercios de los usuarios de X utilizaban la plataforma para seguir las noticias, y que la mitad afirmó recibir noticias de X “regularmente”. Una vez más, X se destacó de sus competidores —TikTok, Facebook e Instagram— como la única plataforma donde la mayoría de los usuarios mencionaron “mantenerse al día con las noticias” como una razón para usar el sitio.

En este contexto, los resultados del estudio sugieren que los segmentos de la base de usuarios de X más abiertos a las ideas conservadoras probablemente también estén interesados ​​en contenido político cuando navegan por internet. De igual manera, dependiendo de la pestaña que decidan navegar, los usuarios de X que buscan noticias podrían tener menos probabilidades de encontrar noticias publicadas por periodistas reales y más probabilidades de encontrarse con propaganda política engañosa diseñada para enojarlos con los demócratas, asustarlos de los inmigrantes o simpatizar con Donald Trump.

Parte de la razón por la que los conservadores influyentes profesan tan abiertamente su confianza en X hoy en día es que las cámaras de eco de la derecha los hacen sentir cómodos: el algoritmo de X amplifica el contenido que apacigua sus egos, reafirma sus ideas y los empuja inexorablemente hacia la derecha.

Promesas falsas

Cuando Musk asumió el control de Twitter, afirmó que quería construir una plataforma “de máxima confianza y ampliamente inclusiva” en la que “se pudiera debatir una amplia gama de creencias de forma sana”. Siguiendo la tradición de los guerreros culturales conservadores disfrazados de defensores de la libertad de expresión, también afirmó que la plataforma debía ser “políticamente neutral”, lo que, señaló, implicaría “molestar por igual a la extrema derecha y a la extrema izquierda”.

La realidad era más simple y mucho más grotesca: Musk, quien se lanzó de lleno a la política republicana poco después y sigue siendo el traficante de teorías conspirativas más seguido de la plataforma, abrazadas por supremacistas blancos, quería que la plataforma reflejara y promoviera su visión del mundo.

El estudio ayuda a cuantificar el éxito de este esfuerzo: en los últimos cuatro años, Musk ha transformado a X en una máquina de radicalización plagada de desinformación que, ocasionalmente, también publica pornografía generada por IA. Si estas son las cosas que buscas en tu experiencia en redes sociales, X te está sirviendo con más eficacia que nunca. Si no es así, X está haciendo todo lo posible por hacerte cambiar de opinión cada vez que le das una oportunidad.