El auge solar de Pakistán le está ayudando a sobrellevar la crisis energética

Pakistán obtiene casi todo su petróleo y gas de Oriente Medio, donde los bombardeos estadounidenses e israelíes contra Irán han disparado los precios del crudo por encima de los 150 dólares el barril y los petroleros no pueden atravesar el estrecho de Ormuz. Sin embargo, cuenta con una ventaja en esta crisis: una rápida y reciente transición a la energía solar.

El auge de la energía solar en el país comenzó tras la guerra de Ucrania, cuando Pakistán no podía permitirse comprar gas natural licuado, lo que provocó apagones. “También provocó un aumento desorbitado de las facturas de electricidad”, afirma Rabia Babar, analista del mercado energético de Renewables First, una organización sin ánimo de lucro con sede en Pakistán.

Algunas facturas de electricidad representaban entre 30% y 40% de los ingresos de la población, a veces incluso más que su renta. Al mismo tiempo, el precio de los paneles solares había caído drásticamente, con un exceso de oferta de fabricantes chinos que eran fácilmente accesibles en Pakistán. Así pues, la gente empezó a comprar e instalar paneles solares, a menudo para evitar el uso de la red eléctrica.

“Podías ir a la tienda de la esquina, comprar un panel solar, un controlador de carga y una batería, e instalarlo tú mismo”, dice Jigar Shah, empresario e inversionista del sector energético que anteriormente dirigió la Oficina del Programa de Préstamos del Departamento de Energía de Estados Unidos. “Era tan barato que la gente podía hacerlo con fondos discrecionales, con los 50 dólares que tenían”.

Un movimiento comunitario de “hazlo tú mismo” creció rápidamente. Emprendedores solares autodidactas aprendieron sobre instalación y reparación en YouTube y en grupos locales de WhatsApp. A medida que las personas instalaban paneles en sus techos, sus vecinos los imitaban. Las empresas añadieron sistemas solares y baterías en sus fábricas, y los agricultores comenzaron a usar bombas solares en lugar de diésel para el riego. Los paneles solares de bajo costo también llevaron electricidad a hogares rurales que nunca habían estado conectados a la red.

El año pasado, Pakistán fue el segundo mayor importador de paneles solares chinos en el mundo. En solo unos años, 10% de la red eléctrica pasó a ser solar, impulsado en gran medida por estas pequeñas instalaciones.

“Si se tiene en cuenta el enorme volumen de población de Pakistán, sin duda se trata del mayor despliegue de energía solar y almacenamiento en baterías para combatir la pobreza energética en el mundo”, afirma Shah.

En los últimos nueve años, el país ha importado la impresionante cifra de 51 gigawatts de energía solar. (A modo de comparación, esto supera la capacidad total de las centrales eléctricas de la red eléctrica del país). Esto ha permitido a Pakistán ahorrar más de 12,000 millones de dólares (mdd) en importaciones de combustibles fósiles, según un informe de Renewables First. Este año, con el aumento vertiginoso de los precios del crudo, el país podría ahorrar otros 6,300 mdd. (Pakistán aún depende casi por completo de los combustibles fósiles para el transporte, ya que la adopción de vehículos eléctricos en el país se encuentra en una fase inicial).

La transición no ha sido perfecta. Debido a que la energía solar creció de forma orgánica, sin una planificación centralizada, las empresas de servicios públicos sufrieron una pérdida tan grande de clientes que se han enfrentado a dificultades financieras para mantener a flote la infraestructura antigua. La lección para otros países en desarrollo, según Shah, es que las empresas de servicios públicos deberían ayudar a los clientes a instalar paneles solares a bajo costo para que todo el sistema pueda coordinarse.

Pero es probable que la crisis actual acelere la transición a la energía solar. “Los consumidores que usan diésel en Pakistán —y no solo en Pakistán, sino también en Kenia, Tanzania, etc.— han visto cómo el precio del diésel se ha duplicado”, afirma Shah. “Si eres de los que aún no se han pasado a la energía solar en Pakistán, probablemente lo harás este año”.