Esta nueva tecnología podría prevenir accidentes en pistas de aterrizaje

Hace tres años, en un día de invierno con niebla en el aeropuerto de Austin, un avión de carga de FedEx estuvo a punto de chocar con un avión de Southwest Airlines lleno de pasajeros, después de que ambos recibieran autorización para usar la misma pista de aterrizaje. En el último momento, mientras el avión de FedEx aterrizaba, el piloto divisó el contorno del ala del otro avión y ascendió bruscamente, evitando por poco el accidente. Un controlador de tráfico aéreo no pudo ver que el avión de Southwest estaba en la pista debido a la densa niebla.

El otoño pasado, un vuelo de prueba en Kansas City recreó el incidente con un Boeing 757 equipado con un nuevo software de Honeywell que alerta directamente a los pilotos cuando existe riesgo de colisión en la pista de aterrizaje. Esta tecnología, llamada Surf-A (abreviatura de “alertas de superficie”), rastrea la posición de los aviones y vehículos terrestres mediante datos de los transpondedores a bordo. En caso de emergencia, los pilotos reciben una advertencia clara como “tráfico en la pista” o “tráfico detrás”. La compañía ya ofrece otros productos que alertan a los pilotos si se aproximan a una pista incorrectamente.

En Austin, el sistema podría haber dado a los pilotos de FedEx 28 segundos adicionales para reaccionar.

“Es fundamental proporcionar alertas a los pilotos, porque cada segundo cuenta”, afirma Thea Feyereisen, investigadora técnica destacada de Honeywell Aerospace. “Si la alerta solo se emite en la torre de control, el controlador tarda en oírla. ¿Y cómo llega esa alerta a la aeronave? Hay que asegurarse de que nadie más esté hablando por radio al mismo tiempo. Lo que realmente necesitamos para la seguridad en pista son múltiples capas de defensa tecnológica, tanto en la torre de control como en la cabina de los pilotos”.

El aeropuerto de Austin se enfrentó a otro desafío: los controladores de tráfico aéreo no tenían acceso a la tecnología existente que rastrea aeronaves y vehículos y también emite advertencias. (Ahora esa tecnología está disponible). La Junta Nacional de Seguridad del Transporte ha recomendado que la FAA exija este tipo de equipo de “detección de superficie” en todos los aeropuertos y también ha solicitado alertas directas en la cabina para los pilotos.

En el accidente ocurrido el 22 de marzo en el aeropuerto de LaGuardia, donde un camión de bomberos se interpuso en el camino de un avión que aterrizaba en una pista activa, causando la muerte de ambos pilotos y dejando a decenas de pasajeros hospitalizados, se utilizó tecnología avanzada. El aeropuerto opera un sistema conocido como ASDE-X, que utiliza radar y sensores de radio para rastrear el movimiento en tierra. Sin embargo, según Jennifer Homendy, presidenta de la NTSB, este sistema no se activó “debido a la proximidad de los vehículos que se incorporaban y se desacoplaban cerca de la pista”. El camión de bomberos tampoco contaba con un transpondedor, que habría ayudado a determinar su ubicación exacta.

El accidente aún está bajo investigación, pero es probable que se hayan producido varios fallos. La información preliminar sugiere que las luces rojas de la pista se habían encendido automáticamente para indicar que estaba activa; por lo tanto, el camión de bomberos debería haber sabido que debía detenerse incluso después de que el controlador aéreo le hubiera dado permiso para continuar. Cuando el choque era inminente y el controlador aéreo comenzó a dar órdenes urgentes al camión para que se detuviera, aún no está claro si los conductores las escucharon.

Tampoco está claro si la tecnología a bordo del avión habría sido útil en este caso concreto; los datos preliminares muestran que el camión recibió autorización para cruzar la pista solo 12 segundos antes del aterrizaje. Las ruedas del camión ya estaban en la pista y el avión ya había aterrizado cuando el controlador aéreo comenzó a pedirle urgentemente al camión que se detuviera. Incluso con la tecnología a bordo, es posible que el piloto hubiera recibido la advertencia demasiado tarde para reaccionar.

Si bien es demasiado pronto para determinar qué podría haber ayudado, podría ser como si un coche fuera atropellado por un tren si no hay nada en las vías con antelación, afirma Luigi Raphael Dy, profesor de ingeniería en la Universidad de Saint Louis que estudia la tecnología de seguridad aeroportuaria. “No hay nada que se pueda hacer, porque no se sabe si el coche va a intentar cruzar la pista”.

Pero las “incursiones” en pista son alarmantemente comunes en los aeropuertos, y está claro que añadir más tecnología podría ser útil en muchos casos. El año pasado, se registraron 1636 incursiones en pista en aeropuertos estadounidenses. Algunos aeropuertos más pequeños aún dependen de controladores aéreos que observan las pistas de aterrizaje con binoculares, sin ningún tipo de alerta automatizada. Las advertencias directas para los pilotos brindarían mayor seguridad.

Las cámaras también podrían ser útiles, de forma similar a los sistemas utilizados en los vehículos autónomos. Sin embargo, no son tan fiables como los transpondedores. Los datos de los transpondedores “son independientes de las condiciones meteorológicas, de la hora del día y de los dispositivos de escucha en el parabrisas”, afirma Feyereisen. “Las cámaras con este alcance y resolución serían costosas y técnicamente complejas”. Los transpondedores ya son estándar en los aviones, añade, y agregar cualquier equipo adicional requeriría una certificación exhaustiva.

Honeywell realizó otro vuelo de prueba la semana pasada, y se espera que la FAA apruebe la tecnología este año. Sin embargo, aún no está claro cuántas aerolíneas optarán por usarla. La compañía se negó a comentar sobre el costo exacto, pero afirma que ronda las decenas de miles de dólares por avión, o, durante la vida útil de una aeronave de 150 millones de dólares, menos de medio centavo por pasajero por vuelo.