La evidencia más sólida hasta el momento sugiere que vapear probablemente causa cáncer

Ya en la década de 1880 existían indicios de que fumar tabaco dañaba los pulmones. Pero se necesitaron casi 100 años para demostrar de forma concluyente que fumar causa cáncer de pulmón.

¿Y qué hay de los cigarros electrónicos?

Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones sobre el riesgo de cáncer en personas que usan cigarros electrónicos se han centrado principalmente en su papel como puerta de entrada al consumo de tabaco. Esto se debe a que sabemos que quienes usan cigarros electrónicos tienen más probabilidades que los no fumadores de empezar a fumar.

Pero no estaba claro si causaban cáncer por sí solos. Todavía no existen estudios a largo plazo. Sin embargo, una revisión exhaustiva de la evidencia que realicé con mis colegas, publicada hoy, ha concluido que vapear probablemente causa cáncer oral y de pulmón.

Lo que vimos y lo que encontramos

Dado que no existen investigaciones a largo plazo sobre si vapear causa cáncer directamente, tuvimos que buscar efectos en el cuerpo que sabemos que están relacionados con el cáncer.

Identificamos todas las investigaciones revisadas por pares publicadas entre 2017 y mediados de 2025 que analizaban los impactos en la salud de los cigarros electrónicos considerados indicativos de una posible causa de cáncer.

El aerosol que inhalan los vapeadores contiene una compleja gama de sustancias químicas, entre ellas nicotina y sus derivados, así como metales vaporizados. Este aerosol presenta casi todas las diez características clave de los carcinógenos identificadas por la Organización Mundial de la Salud.

Los análisis de sangre y orina de los usuarios de cigarros electrónicos confirmaron la absorción de sustancias químicas presentes en estos dispositivos, las cuales se sabe que están relacionadas con el cáncer. Estos estudios revelaron la presencia de nicotina y sus productos de degradación en sus cuerpos, incluyendo metales cancerígenos provenientes del elemento calefactor y compuestos orgánicos de los líquidos vaporizados.

No cabe duda de que vapear altera los tejidos de la boca y los pulmones. Encontramos evidencia de mutaciones en el ADN de la boca y los pulmones de quienes vapeaban, lo que constituye una prueba más de la exposición a carcinógenos.

También se observaron alteraciones en los biomarcadores de cáncer en los tejidos pulmonares y bucales de los usuarios de cigarros electrónicos. Los biomarcadores de cáncer son cambios en la estructura celular o molecular que preceden al desarrollo de un tumor. Algunos de estos cambios, como la inflamación, pueden observarse al microscopio, mientras que otros, como el estrés oxidativo, se detectan mediante análisis molecular.

También examinamos experimentos con ratones que demostraron que los aerosoles de los cigarros electrónicos causaban cáncer de pulmón, así como casos reportados por dentistas que pensaban que los cánceres orales en ciertos pacientes (que no fumaban) eran causados ​​por el uso de cigarros electrónicos.

Nuestra revisión también examinó estudios que habían abordado la posibilidad de que vapear pudiera causar cáncer. Sin embargo, ninguno de ellos abarcó la amplia gama de evidencia que habíamos evaluado.

Lo que esto significa

La evidencia muestra que los cigarros electrónicos con nicotina tienen probabilidades de causar cáncer oral y de pulmón. Simplemente aún no sabemos cuántos casos provocarán.

Pero en las pruebas que examinamos, había una creciente preocupación y un cambio significativo en las conclusiones que se habían extraído.

Entre 2017 y 2019, los investigadores tendían a afirmar que no había pruebas suficientes para concluir que los cigarros electrónicos causan cáncer. Esto incluía estudios que generalmente analizaban biomarcadores de cáncer y mecanismos carcinogénicos.

Para 2024 y 2025, casi sin excepción, los autores expresaban su preocupación. Señalaban que la idea de que vapear conlleva un menor riesgo de cáncer que fumar ya no se podía sostener, dada la evidencia disponible.

Nuestro estudio, que analiza el cáncer causado por los cigarros electrónicos de forma independiente, supone un nuevo enfoque respecto a lo que sabemos sobre la relación entre el cáncer y el vapeo.

Lo que aún no sabemos

Todavía no tenemos pruebas directas de que haya más casos de cáncer de los esperados entre las personas que usan cigarros electrónicos.

El hecho de que se tardaran 100 años en demostrar que fumar causa cáncer indica que se necesitarán décadas para demostrar lo mismo con el vapeo. Y será un reto, porque la prueba definitiva dependerá de una población que solo vapee, no de personas que fumen y vapeen.

Por lo tanto, necesitamos estudios amplios y cuidadosamente planificados que nos permitan monitorear y detectar el cáncer en sus etapas iniciales, y determinar con precisión si es causado por el vapeo o si este lo agrava. Se pueden salvar vidas con estos métodos, pero solo si se financia esta investigación y se inicia de inmediato.

Bernard Stewart es profesor de Pediatría y Salud Infantil en la UNSW de Sydney.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.