Cómo la NASA diseñó los trajes espaciales de Artemis II para el peor escenario posible

“Houston, tenemos un problema”. Esta frase, a menudo mal citada, está tan arraigada en la cultura popular que se ha convertido en la respuesta habitual ante cualquier contratiempo inesperado. También es la última frase que el centro de control de la misión Artemis II de la NASA quiere oír en los próximos días, porque, a diferencia de quienes vivimos en la Tierra, un astronauta a mitad de camino hacia la Luna no la pronunciará tras quemar accidentalmente su pan tostado.

Una tripulación de cuatro personas despegó del Centro Espacial Kennedy en Florida el 1 de abril para el primer sobrevuelo lunar de la NASA desde el Apolo 17 en 1972. La organización ha hecho todo lo posible para garantizar la seguridad de los astronautas, consciente de que cualquier daño a estos valientes humanos podría retrasar su programa lunar muchos años o incluso cancelarlo por completo.

Una parte de esta medida de seguridad es un nuevo traje espacial diseñado para que la tripulación de Artemis II pueda sobrevivir durante seis días —tiempo suficiente para ir a la Luna y regresar— en caso de que ocurra un evento catastrófico en su nave espacial Orion.

Un bote salvavidas en un traje espacial

Cuando Jack Swigert, piloto del módulo de mando del Apolo 13, comunicó por radio “Houston, tenemos un problema” el 13 de abril de 1970, la explosión de un tanque de oxígeno acababa de dañar gravemente la nave espacial, apenas 56 horas después de haber iniciado su viaje a la Luna. Los astronautas a bordo no podían simplemente dar la vuelta a 320,000 kilómetros de la Tierra.

Y como no tenían suficiente oxígeno, Swigert, junto con el comandante Jim Lovell y el piloto del módulo lunar Fred Haise, abandonaron su nave espacial averiada y se refugiaron dentro del módulo lunar, usándolo como bote salvavidas improvisado para el angustioso viaje de regreso.

Pero la misión Artemis II —una órbita alrededor de la Luna de aproximadamente 10 días— vuela sin un módulo lunar. Si el casco de la cápsula Orion se perfora por cualquier motivo y libera su aire respirable al vacío, la tripulación no tiene adónde ir. La solución de la NASA fue construir una especie de bote salvavidas directamente en sus trajes.

Para este regreso a la Luna, la agencia espacial asumió que tal fuga podría ocurrir y necesitaban una última línea de defensa para mantener a la tripulación con vida en el vacío durante una semana. El traje les da a los astronautas una ventana de supervivencia de 144 horas, el tiempo exacto necesario para abortar un vuelo translunar, rodear la cara oculta de la Luna y regresar a casa.

Cómo se fabrica

El Sistema de Supervivencia de la Tripulación Orion (OCSS), cuyo nombre es muy apropiado, funciona como este santuario portátil. Según la división de Sistemas de Tripulación de la agencia, “los trajes pueden mantener a los astronautas con vida hasta seis días si la nave Orion perdiera presión en la cabina durante su viaje, gracias a interfaces que suministran aire y eliminan el dióxido de carbono”.

Dustin Gohmert, ingeniero mecánico que trabajó en la indumentaria del Transbordador Espacial antes de hacerse cargo del programa OCSS en el Centro Espacial Johnson, señala que el equipo funciona como un vehículo independiente. “Se convierten en tu propia nave espacial personal, del tamaño de tu cuerpo, que puede durar hasta seis días”, declaró a CBS News.

Una visita al laboratorio de la NASA detalla el concepto: “En efecto, el traje espacial es un globo con forma de cuerpo que contiene tu atmósfera personal”, exclusivamente para su uso dentro de la nave. El traje se conecta directamente al Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital (ECLSS) de la cápsula Orion mediante un grueso cordón umbilical. Esta arteria artificial evita que el astronauta se sobrecaliente bombeando agua fría a través de una prenda interior. Simultáneamente, la cápsula actúa como un pulmón mecánico que regula la humedad, elimina el dióxido de carbono letal e introduce una mezcla respirable de nitrógeno y oxígeno en el casco.

Los astronautas comen y toman medicamentos dentro del globo sellado mediante un puerto de paso integrado en la cúpula rígida de su casco. Introducen bolsas de comida líquida y agua directamente en esta válvula. Si alguien enferma durante la prueba de seis días, el botiquín de la nave incluye una herramienta específica que introduce las pastillas a través del mismo puerto del casco sin liberar la valiosa presión del traje.

Cada traje se confecciona meticulosamente a medida para cada usuario y se combina con asientos personalizados que absorben los impactos para el lanzamiento y la reentrada. El traje también cuenta con un diseño de tela plisada oculto en los hombros que se despliega al presurizarse, proporcionando a los brazos suficiente libertad de movimiento.

Los guantes están fabricados con materiales resistentes que interactúan a la perfección con las pantallas táctiles digitales de Orion, mientras que los micrófonos y altavoces internos están integrados directamente en el casco para que la tripulación pueda comunicarse. Para evitar enganches en la estrecha cabina, los cables de comunicación discurren por un canal protegido en la pierna derecha.

Flotar en gravedad cero dentro de una cabina estrecha implica que un cable suelto puede engancharse fácilmente con un interruptor de vuelo crítico y provocar un desastre. Para evitarlo, los diseñadores incorporaron un sistema de almacenamiento asimétrico directamente en la tela en lugar de utilizar bolsillos cargo. El muslo derecho cuenta con un compartimento personalizado que aloja el dial de control de temperatura y los gruesos tubos que bombean agua helada a la prenda interior, ajustándolos a la pierna del astronauta. Mientras tanto, canales ocultos desvían de forma segura el cerebro electrónico que controla el traje y el sistema de drenaje de desechos humanos.

¿Qué pasaría si la nave fallara?

Existe un único problema con los trajes, y no hay forma de solucionarlo: dependen del sistema de soporte vital extracorpóreo (ECLSS) de la nave. Si el sistema de soporte vital falla, los astronautas no sobrevivirán, por muy bien diseñados que estén sus trajes espaciales.

Para evitar este escenario extremo, la cápsula Orion previene una falla catastrófica del ECLSS mediante la implementación de redes de seguridad superpuestas. Lockheed Martin, diseñadores y fabricantes de la nave, crearon una arquitectura de soporte vital con bombas secundarias duplicadas y válvulas de respaldo que se activan automáticamente si el sistema principal falla. El sistema de control digital de la nave también cuenta con redundancias: cuatro computadoras de vuelo idénticas operan simultáneamente. Si un fallo de software inutiliza las cuatro, una quinta computadora completamente aislada (con un código totalmente diferente) toma el control.

Si todos los sistemas de la nave fallan y el umbilical deja de funcionar, el astronauta depende de la botella de rescate. Este tanque de oxígeno de emergencia integrado en el traje contiene una pequeña cantidad de aire respirable, suficiente para realizar una última maniobra de emergencia, como cambiar a una línea de oxígeno ECLSS diferente o salir de la cápsula tras un impacto en el océano.

Durante un amerizaje de emergencia en el océano, el OCSS se transforma en un robusto equipo de supervivencia marítima. Hereda su llamativo color naranja calabaza del antiguo traje de escape avanzado para la tripulación (ACES) del transbordador espacial, un color elegido específicamente para que los pilotos de los helicópteros de rescate puedan localizar fácilmente a una persona flotando en aguas abiertas.

Pero mientras que el antiguo equipo ACES solo proporcionaba aproximadamente 10 minutos de aire de emergencia en caso de emergencias en órbita terrestre baja, el OCSS incorpora un dispositivo de flotación personal de inflado automático integrado en su estructura. Sujeto a este chaleco salvavidas se encuentra un kit de emergencia meticulosamente preparado que contiene una baliza de localización personal para contactar con los equipos de rescate; un cuchillo de rescate especializado; y un completo kit de señalización equipado con un espejo, una luz estroboscópica, una linterna, un silbato y barras luminosas químicas.

Pero si el ECLSS colapsa durante el viaje alrededor de la Luna… ese será el fin para la tripulación. Por eso, cuando leemos o vemos un reportaje sobre el desarrollo de Artemis II, debemos prestar mucha atención y reflexionar sobre los riesgos muy reales que asumen estos cuatro héroes, desde el momento en que se atan a una bomba volante cargada con 5.75 millones de libras de combustible explosivo hasta el momento en que atraviesan la atmósfera y se estrellan contra el Océano Pacífico.