La “piel vegana” no es tan sostenible ni ecológica como afirman algunas marcas

En una tienda de moda de alta gama o en un concesionario de coches de lujo, el término «piel vegana» transmite una clara sensación de calidad. Para muchos compradores, promete el aspecto y la textura del cuero auténtico sin utilizar pieles de animales. A medida que las marcas se alejan de la piel animal, «vegano» ha pasado a sugerir un producto más respetuoso con los animales y mejor para el planeta.

Sin embargo, la realidad es más compleja. Si bien estos materiales eliminan los productos de origen animal, a menudo reemplazan un problema ambiental por otro. La piel vegana no es un solo material, sino una etiqueta amplia que abarca desde recubrimientos plásticos hasta superficies de origen vegetal, razón por la cual los reguladores ya empiezan a cuestionar las afirmaciones ecológicas vagas.

El atractivo de las alternativas al cuero es fácil de comprender. La preocupación por el bienestar animal, el cambio climático y la deforestación ha impulsado a consumidores y marcas hacia opciones que parecen más responsables.

Como resultado, la “piel vegana” suele considerarse la mejor opción, aunque rara vez se cuestiona su durabilidad y su destino final.

El auge de las pieles sintéticas

Durante décadas, estos materiales se conocieron como “piel sintética” o vinilo. Hoy en día, mejores acabados han convertido finas láminas de plástico en imitaciones de cuero muy convincentes.

La mayoría de las pieles veganas consisten en recubrimientos de poliuretano (PU) o cloruro de polivinilo (PVC) adheridos a soportes de tela. Son impermeables y fáciles de grabar, pero también son plásticos derivados del petróleo.

Cuando la superficie de una bolsa recubierta de poliuretano se agrieta o se descascara, el daño va más allá de lo estético. A medida que el recubrimiento se deteriora, libera microplásticos al medio ambiente.

El plástico debajo de las plantas

Ante la preocupación por el plástico, se han desarrollado nuevos materiales de imitación de cuero a partir de piñas, setas, manzanas, uvas e incluso cactus. Estas alternativas de origen biológico suelen presentarse como la solución sostenible.

Sin embargo, el uso de una planta no convierte automáticamente un producto en mejor para el medio ambiente.

El problema radica en cómo se fabrican estos materiales. Un zapato de “piel de piña” puede ser elogiado por sus fibras vegetales, pero estas fibras suelen estar unidas con resinas plásticas para que el material sea duradero.

El resultado es un material mixto que no se puede reciclar en Australia, aunque la publicidad a menudo se centra en el ingrediente vegetal y oculta el plástico que hay debajo.

La piel vegana no dura mucho

Uno de los principales desafíos de muchas alternativas a la piel vegana es su resistencia. Las fibras vegetales crudas son demasiado débiles para soportar el desgaste y la presión constantes a los que se ven sometidos zapatos, bolsos y asientos de coche. Para mejorar su rendimiento, los fabricantes superponen materiales vegetales sobre aglutinantes de plástico o soportes de poliéster.

Aun así, muchos de estos materiales se deterioran antes que el cuero auténtico y no se pueden reparar correctamente. La piel tradicional se puede acondicionar, remendar y dejar envejecer con el tiempo, pero las alternativas de origen vegetal tienden a fallar una vez que la capa superficial se agrieta o se desprende.

Una bolsa hecha de hongos o manzanas tampoco se puede compostar debido al plástico que hay debajo de su superficie, lo que significa que se desecha mucho antes. Algunos productos de piel vegana de origen vegetal tienen una vida útil de tan solo dos años.

Esto apunta a una cuestión más amplia. En una economía circular que prioriza la reutilización, la reparación y la recuperación de materiales, la sostenibilidad consiste en mantener los productos en uso y con su máximo valor durante el mayor tiempo posible.

Las marcas deben predicar con el ejemplo

Los problemas que ocultan las etiquetas de marketing ambiguas son cada vez más difíciles de ignorar. La Comisión Australiana de Competencia y Consumo (ACCC) ha dejado claro que las etiquetas generales como “sostenible” o “ecológico” deben estar respaldadas por pruebas.

Si las marcas utilizan la palabra “vegano” para sugerir un menor impacto ambiental, deben poder demostrar esa afirmación analizando el ciclo de vida completo del producto.

Al mismo tiempo, la investigación de la Comisión de Productividad de 2026 sobre la economía circular pone de relieve el creciente problema de Australia con los productos que no se pueden reciclar. A medida que se expanden los programas de gestión de productos, la durabilidad, la reciclabilidad y el destino final de un producto serán tan importantes como el bienestar animal.

La distinción ética

Nada de esto significa que la piel animal esté exento de costes medioambientales y químicos. Estos incluyen las emisiones de metano procedentes del ganado y los productos químicos tóxicos utilizados en el curtido. Para muchos consumidores, evitar los materiales de origen animal todavía es una importante decisión ética.

Sin embargo, «vegano» y «sostenible» no son lo mismo. Uno describe lo que se ha omitido de un producto, mientras que el otro describe su rendimiento a lo largo de su vida útil. Considerarlos sinónimos puede sustituir el progreso real por etiquetas que solo buscan tranquilizar.

La conclusión es un llamado a la honestidad material. La sostenibilidad no se reduce a una sola palabra o ingrediente. Se mide por cuánto tiempo un producto se mantiene útil antes de desecharse. Una bolsa que evita los materiales de origen animal, pero que se descompone en pocos años, simplemente genera residuos antes.

Para que las alternativas veganas sean sostenibles, deben diseñarse para durar. La sostenibilidad se mide en años de uso, no en palabras escritas en una etiqueta.

Caroline Swee Lin Tan es profesor asociado de Emprendimiento en Moda en la Universidad RMIT. Saniyat Islam es profesor asociado de Moda y Textiles en la Universidad RMIT.

Este artículo se publicó en The Conversation. Lee el original aquí.