El carguero de vela más grande del mundo acaba de hacer su primera entrega a través del Atlántico

Cuando un nuevo carguero zarpó de Francia hacia Nueva York el mes pasado, cargado con cientos de palets de champán, vino y coñac, fue la primera vez en casi un siglo que un gran barco cruzaba el Atlántico impulsado casi completamente por el viento.

La startup francesa que diseñó el barco, llamada TOWT (TransOceanic Wind Transport), argumenta que los cargueros a vela pueden competir de manera viable con los barcos contenedores que funcionan con combustibles fósiles.

“Sabemos que el viento es abundante, y lo hemos sabido durante siglos”, dice Guillaume Le Grand, cofundador y presidente de la startup. Ahora, dice, “los modelos meteorológicos, las comunicaciones satelitales y la inteligencia de enrutamiento que podemos poner detrás lo convierten en una fuente confiable de propulsión”.

ESTO NO ES UN CARGUERO TRADICIONAL

El primer barco de la empresa, llamado Anemos, es muy diferente de un barco de vela tradicional. Toma algo de inspiración de los veleros utilizados en las regatas. En primer lugar, los mástiles están hechos de fibra de carbono. Esto los hace tan ligeros que pueden ser mucho más altos que la versión tradicional de madera. La altura extra significa que pueden sostener velas que son alrededor del doble de grandes y atrapar más viento.

Las velas se despliegan con un sistema mecanizado en lugar de marineros trabajando manualmente. “De hecho, podrías manejar todo el aparejo –las siete velas a bordo y 3,000 metros cuadrados de vela– con solo un control remoto”, dice Le Grand. Con unos 80 metros de largo, el barco es un poco más grande que el Cutty Sark, el famoso clíper británico. Pero mientras que el Cutty Sark tenía 48 marineros, el Anemos tiene solo siete.

Un software de enrutamiento personalizado ayuda al carguero a usar la mayor cantidad de viento posible. Como respaldo, el barco también tiene motores diésel eléctricos. Cuando no hay mucho viento, esos motores pueden usarse en un modo híbrido a muy baja potencia. Alrededor del 95% del tiempo, dice Le Grand, el barco puede confiar completamente en las velas.

En el primer viaje, los retrasos hicieron que el barco perdiera la mejor ventana meteorológica, y necesitó usar combustible cuando salió de Francia. Pero los últimos 10 días del viaje fueron impulsados por las velas. Debido a que la empresa usa su propio sistema para descargar la carga, y la mayoría de los barcos contenedores permanecen días en el puerto antes de poder ser descargados, el tiempo total de entrega es más rápido que la alternativa típica. (Sin embargo, la capacidad del barco es mucho más pequeña que la de los barcos contenedores más grandes y modernos, que pueden transportar más de 20,000 contenedores; el Anemos puede llevar alrededor de 1,000 toneladas de carga en palets).

Cuando el viento es lo suficientemente fuerte y el barco se mueve rápidamente, las propelas de los motores pueden girar hacia atrás, generando energía a partir de la estela en el agua. Esa energía puede usarse para hacer funcionar la electrónica a bordo, desde la cocina hasta la ventilación.

LAS MARCAS UTILIZAN EL SERVICIO PARA AYUDAR A SUS PROPIOS OBJETIVOS CLIMÁTICOS

El costo de envío es ligeramente más alto de lo que los clientes pagarían en un barco contenedor estándar, dice Le Grand. Pero TOWT también ofrece contratos a largo plazo con un precio predecible, sin las fluctuaciones salvajes que provienen del uso de diésel o fuelóleo. Y los primeros clientes están dispuestos a pagar un poco más porque puede ayudarles a alcanzar sus propios objetivos climáticos, y porque decir que su producto fue entregado en un barco a vela es una buena estrategia de marketing. Las marcas pueden agregar un código QR a sus etiquetas que enlaza con datos sobre el ahorro de CO2 en cada viaje.

Mientras otros apuestan por combustibles alternativos para descarbonizar el transporte marítimo, Le Grand argumenta que la energía eólica es una mejor opción porque está disponible ahora. “La industria naviera, aunque parece estar dispuesta a descarbonizarse, está básicamente pateando la lata hacia adelante”, dice. “Todos esperan o pretenden que los combustibles descarbonizados, baratos, confiables y realmente eficientes van a llegar mañana por la mañana, como Santa Claus”. Algunas soluciones denominadas así pueden realmente ser una fachada ecológica; el gas natural licuado, por ejemplo, puede causar una contaminación significativa a través de fugas de metano.

TOWT ahora tiene dos barcos, y comenzará a realizar cruces transatlánticos mensuales. Después de entregar vino y licores de Francia a Estados Unido, los barcos viajarán a Sudamérica para recoger café y llevarlo de vuelta a Europa. Seis embarcaciones más están en pedido, y estarán en uso a partir de 2026. Finalmente, Le Grand espera tener cientos de embarcaciones. La empresa también está comenzando a hablar con asociaciones industriales sobre cómo capacitar a una nueva generación de marineros. “Queremos formalizar y crear una capacitación adecuada para un capitán de carguero a vela moderno, que no existe”, dice.