Kind Humanoid quiere ser el iPhone de los robots humanoides

Parece una persona hecha de cables. Christoph Kohstall, fundador de la startup Kind Humanoid, se une a mí en Zoom desde su garaje de Palo Alto. Está rodeado de computadoras, impresoras 3D y una máquina diseñada para moldear fibra de carbono. Detrás de él cuelga el primer prototipo de su empresa, uno de sus robots humanoides sin piel que podría ser una caja de cables que se volvió consciente. Si bien está desnudo por ahora, una impresora 3D cercana está creando un panel que formará su caparazón.

Después de cinco años de desarrollo, en medio de una ronda de financiación de 4 millones de dólares, Kind Humanoid quiere poner una docena de sus robots humanoides en pruebas de campo el próximo año. La idea es que sea una máquina capaz de ayudar en áreas que enfrentan escasez de mano de obra como la atención médica. Esto forma parte de un plan mucho más grande para convertirse en la marca de facto de robots humanoides, en la que compiten empresas como Figure y Tesla.

Pero si bien el sistema es un humanoide que se para sobre dos piernas y agarra cosas con dos manos, no está diseñado para parecer literalmente humano. En cambio, la firma de diseño Fuseproject se inspiró en el surrealista del siglo XX René Magritte, que representaba a personas con objetos que obstruían sus caras. En lugar de nariz y boca, el robot contará con una gran visera que muestra animaciones de nubes y cielo que casi se asemejan a un fondo de pantalla de escritorio. Un par de ojos flotan dentro de este escenario para transmitir una intención, transformándose en cejas para una sonrisa o una serie de puntos cuando está pensando.

“Lógicamente, existe la idea de que los ojos dan una sensación de intención, y es realmente de donde se obtiene el estado de ánimo y la sensación del robot”, dice Yves Béhar, fundador de Fuseproject. “Y puedes anticipar a dónde quiere ir, o si está pensando, o cómo está a punto de reaccionar”.

Construyendo un robot humanoide

La gente ha soñado con construir robots humanoides desde el año 100, y probablemente sea justo decir que la gente ha estado debatiendo los méritos de un dispositivo de este tipo durante el mismo tiempo. ¿Por qué un robot debería parecerse a un humano en primer lugar?

“Lo vi como la máquina definitiva que podríamos crear, porque realmente combina esta locomoción extremadamente flexible (puede llegar a cualquier lugar y operar en cualquier espacio) y también tiene la destreza de las manos que pueden manipular muchas cosas”, dice Kohstall. Dado que el mundo ya está diseñado para los humanos, un robot que se mueva como un humano podría encajar perfectamente en teoría.

Pero las personas son difíciles de recrear. Desde nuestro cerebro hasta nuestra musculatura, somos una máquina que lleva 4,500 millones de años en formarse. Kohstall argumenta, explicando la apuesta en la que está apostando toda su empresa, que construir la forma humanoide de su robot es realmente posible hoy en día gracias al auge de los modelos de lenguaje grande (LLM) y otras nuevas tecnologías de inteligencia artificial.

Antes de la IA, los robots tenían que programarse para completar cada acción en una secuencia precisa, lo que significaba que no podían responder a todas las situaciones que el mundo pudiera presentarles. Tenían que diseñarse de manera utilitaria, con una forma que pudiera dominar tareas particulares en una línea de montaje, pero en ningún otro lugar. Pero como los LLM pueden deducir intenciones y proponer soluciones de forma más dinámica, abren la posibilidad de un robot que se abre camino por el mundo de forma más parecida a un humano. Como tal, Kohstall posiciona su bot como un “chatGPT que también puede actuar”. Una IA con agencia real.

“De repente, ya no se necesita un brazo robótico tan robusto y preciso; se puede construir algo más flexible y dócil”, dice. “Si construyes una máquina versátil, reemplazará lo que hacían las máquinas especializadas anteriormente. Vimos esto con el iPhone”.

Diseñando un nuevo estilo de robot

Béhar ha supervisado todo tipo de proyectos robóticos en el pasado. Su trabajo incluye el tutor infantil Moxie, que presenta una cara de caricatura completamente animada, y ElliQ, una lámpara más abstracta que fue construida para personas mayores que viven aisladas.

Basta decir que ninguno de estos robots se ha vuelto tan popular como algunas de las creaciones de su empresa; FuseProject inventó más o menos el omnipresente altavoz bluetooth. Pero Béhar quedó prendado de Kind Humanoid cuando visitó por primera vez el garaje de la empresa. Después de decir que tenía sed, el robot miró a su alrededor, encontró una botella de agua y la vertió en un vaso.

Esa demostración fue un resumen perfecto de cómo un robot basado en LLM podía saltarse innumerables pasos de programación para simplemente tomar la iniciativa y ayudar a alguien. Y estaba destinada a mostrar todas las tareas blandas en las que este robot podría ayudar de manera factible: desde manejar tareas domésticas ligeras hasta ofrecer asistencia física o servir como asistente médico en hospitales.

Fuseproject adquirió acciones de la empresa para convertir el robot sin piel en un diseño más realizado y amigable, capaz de adaptarse a muchos entornos diferentes.

“Vivir rodeado de robots nos da una sensación de esterilización o surrealismo”, señala Béhar. “[Un robot] es un espejo de nuestra humanidad. Acentúa nuestros rasgos humanos, que nos separan de las máquinas”.

En lugar de negar esta sensación, Fuseproject la reconoció en el diseño. Los diseñadores hicieron referencia a la obra de Magritte con una pantalla en lugar de una manzana verde. Este enfoque no es completamente transparente, y parte de su significado se puede encontrar al investigar la propia filosofía de Magritte detrás de su obra: “Mi pintura son imágenes visibles que no ocultan nada; evocan misterio y, de hecho, cuando uno ve una de mis imágenes, se hace esta simple pregunta: ‘¿Qué significa eso?’ No significa nada, porque el misterio no significa nada, es incognoscible”.

En cierto sentido, Béhar está canalizando este ethos. Ha creado un lenguaje expresivo para el robot que, en última instancia, es incognoscible y que, irónicamente, es una visualización sincera de la falta de transparencias dentro de la lógica de una IA. El robot da la bienvenida con un paisaje de nubes o una puesta de sol, incluso si no sabes qué significa esa escena.

Construcción del cuerpo de un robot

En cuanto al resto del diseño, está lleno de referencias tanto humanas como de objetos que son familiares pero abstractas. El cuello tiene una forma cónica elegante, casi espacial, y la espalda presenta estrías que podrían ser de un televisor de los años 80 que parecen funcionar también como ventilación. “Realmente hablamos sobre la forma de la cabeza, que sentimos que no tenía que seguir la forma ovalada de la cabeza humana”, dice Béhar. “Sentimos que crearía más carácter y singularidad tener esta forma de diamante suave que parecía más expresiva y única”. Y, con cuidado, no exactamente humano.

El cuerpo está diseñado para ser accesible, incluso tocable. Como tal, su piel no es blanca y negra, como la de la mayoría de los robots, ni tampoco tiene un tono de piel extrañamente parecido al de la mayoría de los robots. En cambio, es de color cobre, lo que yo llamaría “tono de piel de robot”. Es cálida pero mecánica. Y luego, en el pecho del robot, notarás que la piel parece un kimono o una chaqueta. El robot está vestido.

“No estamos tratando de disfrazar al robot ni de darle una apariencia humana, pero creemos que podemos hacerlo más suave en términos de la forma en que se muestra”, dice Béhar, “especialmente si lo pensamos en la habitación del hospital, en un entorno de envejecimiento, en la cocina y en el patio trasero”.

Puedo apreciar esa misión. Pero la verdad sea dicha, he estado mirando estas imágenes durante una semana y todavía no sé qué siento sobre el diseño de Kind Humanoid, de la misma manera que nunca he reconciliado lo que siento sobre el propio trabajo de Magritte. Pero lo que está claro es que, como los ojos son la ventana del alma, Fuseproject le dio a un objeto sin alma el equivalente a unas gafas de sol.

“Siento que el equipo de Fuseproject logró convertirlo en este nuevo tipo de criatura, por eso esta referencia surrealista le quedó tan bien”, dice Kohstall. “No, no es un humano, pero puede hacer todas estas cosas… así que se siente surreal”.