Paja: este material antiguo está redefiniendo la construcción

La idea de una construcción de paja puede evocar una casa rural medieval o quizás la vivienda de cuento infantil “Los Tres Cerditos”. Utilizada desde el siglo XIX, típicamente como un material de construcción rural y rústico, la paja ha sido una solución de bricolaje para una construcción asequible y ecológica. Pero una nueva ola de diseños de paja contemporáneos, así como esfuerzos a mayor escala industrial para expandir la disponibilidad de la paja como material de construcción, han modernizado este método tradicional de construir una casa.

En Eslovaquia, EcoCocon, una empresa que fabrica paneles de paja prefabricados, acaba de abrir una nueva fábrica hace un mes y medio construida con su propio producto. La fábrica automatizada muestra el sistema de construcción modular basado en paja de EcoCocon, así como impresionantes cerchas de madera que sugieren que los paneles de paja podrían desempeñar un papel en la construcción de almacenes y otras instalaciones grandes.

“Literalmente, pones pajas, madera contrachapada y un paquete de tornillos en un extremo, y luego, en el otro extremo, tienes el producto terminado”, dice Peter Jensen, representante de EcoCocon en los Estados Unidos (EU), sobre la nueva fábrica de su empresa. “No hay personas involucradas en el medio”.

REDUCCIÓN DE EMISIONES DE CARBONO

Considerando los desafíos que enfrentan los arquitectos que quieren reducir las emisiones de carbono en los nuevos edificios, la paja ofrece un caso convincente. Hecho de desechos agrícolas, las paredes de paja aíslan una cantidad significativa de carbono, alrededor de 0.680 kilos por cada 0.453 kilos utilizados, antes de considerar el transporte de material, e incluso pueden compostarse cuando se derriban. Algunos investigadores han teorizado que construir con este tipo de biomateriales podría convertir los edificios en sumideros de carbono, en lugar de la fuente de aproximadamente 40% de las emisiones globales de carbono.

La paja compactada firmemente (y en el caso de algunos fabricantes, prefabricada en paneles de pared), es densa, fácil de trabajar y no está sujeta a problemas importantes de plagas, moho o incendios. Y no requiere la adopción de nuevas tecnologías ni un cambio radical en los planos de construcción actuales para los hogares.

MEJOR QUE CUALQUIER OTRO MATERIAL

“Es asombroso cuánto mejor es la paja que prácticamente cualquier otra cosa”, dice Tom Bassett-Dilley, arquitecto con sede en Chicago, quien diseña casas aisladas con paja y ha realizado extensos modelos de energía que muestran las ventajas de la paja.

Recientemente analizó la diferencia de emisiones de carbono entre la construcción estándar y la de paja. El carbono incorporado, o la cantidad de emisiones de carbono necesarias para producir los materiales de construcción utilizados en el proyecto, fue un 80% menor para una casa de paja.

Los materiales y la tecnología de construcción, especialmente el aislamiento, pueden ser una especie de “caja negra” para los habitantes de viviendas típicas, dice Michael Burchert, un experto en construcción descarbonizada alemán. Pocos lo piensan, y cuando lo hacen, en el caso de la construcción de paja, piensan en métodos antiguos y asumen que no es seguro ni estable. No se dan cuenta de lo “brutalmente barato” que puede ser usar material secundario, y que solo una pequeña fracción de lo que produce la agricultura podría ayudar a aislar una parte significativa de las nuevas casas construidas cada año.

INCREÍBLE PODER AISLANTE

Además de un increíble poder aislante, la paja también amortigua el sonido exterior, creando un ambiente interior mucho más silencioso. Bassett-Dilley dice que incluso en un clima frío como el de Chicago, si se corta la energía en medio del invierno, el interior se mantiene a unos 4 grados Celsius.

Parte del desafío de percepción, dice Burchert, es que es un método de construcción antiguo. En su forma más simple, no necesita nueva infraestructura ni nuevas innovaciones. Se trata de cambiar la dieta de los materiales: menos materiales basados ​​en combustibles fósiles, más vegetales.

Pero la construcción ya ha comenzado. En el norte de Dinamarca, Henning Larsen diseñó la Escuela Feldballe en Rønde, una estructura elegante y minimalista hecha de madera, paja y algas marinas locales. La construcción está en marcha en Malmö, Suecia, para el edificio Hyllie, una torre de apartamentos de 12 pisos hecha de madera y paja.

Bassett-Dilley, quien ha experimentado con un cobertizo de balas de paja para la escuela de sus hijos y actualmente está trabajando en un par de casas aisladas con paja, dice que trabajar con paja no cambió radicalmente su proceso, aparte del grosor de las paredes. Las paredes de las casas típicas pueden tener alrededor de 8 pulgadas de espesor, mientras que las paredes de paja suelen tener 12 pulgadas de espesor.

“Todo está dentro de procesos estándar y fáciles de entender, y en términos de diseño, en realidad es bastante permisivo en términos de dónde puedes colocar las aberturas”, dice. “A los clientes les tienden a gustar los alféizares de ventanas profundos en los que pueden poner más plantas”.

ALGUNOS DESAFÍOS LOGÍSTICOS

La paja presenta algunos desafíos logísticos: las paredes ligeramente más gruesas pueden ser un factor limitante en un lote urbano muy compacto. Y el material aún no está del todo listo para muchos proyectos de renovación. Los esfuerzos sostenibles para actualizar edificios antiguos utilizan un aislamiento tipo espuma en aerosol para hacer que la estructura sea más eficiente energéticamente: la paja es mucho más difícil de agregar después del hecho. Y los problemas con los códigos de construcción y la seguridad contra incendios aún deben resolverse o comprenderse por parte de las autoridades locales, que pueden mostrarse escépticas con respecto a las nuevas estructuras de paja.

Si bien existe una larga historia de uso de paja en la construcción, también es una nueva forma de hacer las cosas para un constructor contemporáneo. Bassett-Dilley dice que la industria en general es muy lenta para cambiar.

AGRICULTURA REGENERATIVA

La cuestión de la ventaja de costo también puede ser un poco desafiante. Si bien utilizar paja de desecho es ciertamente más barato que otras formas de aislamiento, en términos del presupuesto total de una casa, el aislamiento puede representar el 2% del costo total. Pero puede ahorrar tiempo, especialmente los paneles prefabricados, que pueden ahorrar en costos generales de mano de obra y construcción. Pero los defensores señalan el caso muy fuerte de la paja como una importante victoria en materia de sostenibilidad. Reforzando aún más el valor de este enfoque, la paja se puede recolectar de la agricultura regenerativa, lo que agrega valor al suelo y la tierra.

En EU, la infraestructura de fabricación para más construcción de paja es deficiente, dice Bassett-Dilley, lo que impide tanto nuevos proyectos como la capacidad de mostrar este proceso a otros arquitectos y constructores. “Pero tenemos mucha paja, lo que ofrece la posibilidad de establecer ensamblajes de paredes prefabricadas locales utilizando un abundante subproducto agrícola. Y en el extranjero, el uso de la paja está en auge”. EcoCocon ha duplicado su negocio cada año durante los últimos seis años, y espera que su nueva fábrica pueda eventualmente producir 92,900 metros cuadrados de paneles anualmente.