Los autos voladores están a punto de despegar. Esta vez lo decimos en serio

Cuando Xpeng Aeroht, una filial de la empresa china de vehículos eléctricos Xpeng, mostró su prototipo de autos voladores en el salón del automóvil de Bangkok el año pasado, llamó la atención. Ahora, la empresa china está lista para surcar los cielos.

Se espera que el “Land Aircraft Carrier” de la empresa pase de ser un prototipo a un vehículo real en los próximos meses. En el CES, la empresa dijo que planea comenzar la producción en masa este año, y que las entregas del “coche volador modular” (que es en parte una máquina voladora y en parte un SUV) comenzarán en 2026.

El Land Aircraft Carrier, que no se lanzará en Estados Unidos en un futuro próximo debido a una serie de razones regulatorias, es un nombre adecuado para el vehículo. Es una camioneta eléctrica de tres ejes que alberga un coche volador desplegable de dos asientos en, a falta de una palabra mejor, su maletero. Esa aeronave puede ser pilotada o pilotada como un dron mediante control remoto.

Suena extraño y parece un Humvee dando a luz a un helicóptero bebé en persona, pero la compañía dice que ya ha recibido 3,000 pedidos anticipados en China para el vehículo, que cuesta alrededor de 300,000 dólares. Xpeng verá cómo van las ventas del vehículo en su mercado local antes de considerar una expansión a otros territorios.

De la ciencia ficción a la realidad

Los autos voladores han sido material de sueños de ciencia ficción durante años. Ofrecen la esperanza de evitar los atascos y la congestión de las horas pico, así como el sueño de llegar a y desde lugares a un ritmo mucho más rápido. Desde Chitty Chitty Bang Bang hasta Volver al futuro, generaciones han crecido con la esperanza de que estén a solo unos años de distancia.

En los últimos años, se han vuelto más probables, con grandes corporaciones invirtiendo cientos de millones de dólares en ellos (como la compra de 500 millones de dólares por parte de Toyota de Joby el pasado octubre). Más allá de la reducción del estrés que prometen, los autos voladores también podrían reducir la contaminación del aire y ser herramientas valiosas para los proveedores de respuesta a emergencias.

El vehículo que propone Xpeng probablemente no sea exactamente lo que tenían en mente, para ser claros.

La parte del vehículo que es un automóvil volador, un vehículo eVTOL (despegue y aterrizaje vertical eléctrico) de seis rotores, tiene brazos y palas plegables, lo que le permite almacenarse en la “nave nodriza”, el nombre que Xpeng le da a la parte más tradicional de la combinación (que tiene capacidad para cuatro personas, incluso con el eVTOL a bordo).

Y sí, los propietarios deberán obtener la certificación de vuelo si quieren pilotarlo ellos mismos, pero los controles son mínimos y consisten en un joystick de una mano para maniobrar, sistemas de vuelo automatizados y controles de botones de respaldo en una consola central.

Los taxis aéreos serán la prueba definitiva de los autos voladores

Xpeng está acaparando la atención en el CES con el portaaviones terrestre, pero la verdadera prueba de los automóviles voladores llegará con los taxis aéreos.

United Airlines está apostando fuerte por este concepto, invirtiendo 10 mdd el pasado agosto en Archer Aviation, un fabricante de taxis voladores con sede en California, y 15 mdd en la brasileña Eve Air Mobility, donde encargó 200 de los vehículos de cuatro pasajeros y una opción para comprar 200 más. Se espera que se entreguen el año que viene. Delta, por su parte, ha realizado una inversión de 60 mdd en Joby, y puede aumentarla a 200 mdd si así lo decide. Airbus, por su parte, está trabajando en su propio eVTOL.

Es mucho más probable que estos VTOL se lancen en Estados Unidos antes que el vehículo de Xpeng. La idea es utilizarlos para transportar a los clientes por las ciudades hasta los aeropuertos centrales, lo que permite a la gente evitar las abarrotadas carreteras (algo que Delta destacó en su discurso de apertura del CES el martes).

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos aún no ha autorizado los vehículos para transportar pasajeros, pero está en proceso de determinar cómo integrarlos con los patrones de vuelo existentes (se espera que la mayoría de los vuelos se realicen entre 2,000 y 3,000 pies sobre el nivel del suelo) y los requisitos para los pilotos.