Por qué United Airlines invierte en rocas trituradas

La industria aérea es notoriamente difícil de descarbonizar: los grandes jets que recorren largas distancias no pueden utilizar baterías de forma factible y el combustible de aviación sostenible aún se produce en volúmenes muy reducidos.

Mientras las aerolíneas exploran diversas opciones, el Fondo de Vuelo Sostenible de United Airlines Ventures acaba de invertir en una posible solución: un sistema que utiliza rocas trituradas para capturar dióxido de carbono (CO₂), ya sea para usarlo como combustible o para almacenarlo bajo tierra.

El fondo de United Airlines anunció hoy que invirtió una cantidad no especificada en Heirloom, una compañía que utiliza un polvo elaborado a partir de piedra caliza para capturar CO₂ del aire, basándose en la capacidad natural del material para absorber este gas de efecto invernadero. En una instalación en el Valle Central de California, robots apilan bandejas con el polvo de piedra caliza en altas pilas expuestas al aire libre. Luego, el polvo se calienta en hornos para liberar el CO₂, de modo que pueda utilizarse o almacenarse.

United también ha firmado ahora un acuerdo con Heirloom que le otorga el derecho de comprar hasta medio millón de toneladas de remoción de CO₂ de la startup. “Podemos, o bien secuestrarlo y contabilizarlo como un crédito de remoción de carbono, o utilizarlo para [combustible de aviación sostenible]”, dice Andrew Chang, director general de United Airlines Ventures.

A los inversionistas les agradó la simplicidad básica de la tecnología. “Entendemos cómo la piedra caliza puede capturar y liberar CO₂,” afirma Chang. “No se trata de una tecnología novedosa, no probada, ni de un catalizador o vía química inédita. Funciona: caliéntala y enfríala, y bloqueará y desbloqueará el CO₂”.

Varias otras empresas están pagando a Heirloom por el servicio de remoción de carbono para compensar emisiones, incluyendo a Microsoft, que tiene un contrato a largo plazo para comprar hasta 315,000 toneladas métricas de remoción de CO₂ de la startup.

Si el CO₂ capturado se combina con hidrógeno verde, puede transformarse en un combustible que se utilice en aviones existentes. Algunos otros combustibles de aviación sostenibles se ven limitados por la materia prima: producir combustible para aviones a partir de maíz, por ejemplo, plantea desafíos ambientales debido a la cantidad de tierra necesaria para cultivarlo. United ha invertido por separado en biocombustibles elaborados a partir del maíz, junto con otros enfoques. Sin embargo, el CO₂ tiene una ventaja en cuanto a suministro: hay más que suficiente CO₂ extra en la atmósfera para satisfacer las necesidades de la industria.

Algunas startups, incluyendo Twelve e Infinium, están comenzando a ampliar la producción de combustible de aviación sostenible a base de CO₂. La huella de carbono de este combustible es hasta 94% menor que la del combustible convencional para aviones. Si las aerolíneas también contratan a Heirloom para remover y almacenar el CO₂, esto puede ayudar a compensar la huella de carbono restante. Actualmente, este tipo de combustible de aviación sostenible es dos a cuatro veces más caro que el combustible tradicional, aunque a medida que las aerolíneas desarrollen planes a largo plazo para reducir las emisiones de aquí al 2050, existe un camino hacia la paridad de precios. El mismo enfoque podría emplearse para reducir emisiones en otras industrias difíciles de descarbonizar, como el transporte marítimo de carga.

La inversión de United ayudará a Heirloom a ampliar su producción más rápidamente. “Los fondos se utilizarán para continuar reduciendo el costo de la tecnología, desarrollar proyectos adicionales y proporcionar el financiamiento necesario para acceder posteriormente a capital de infraestructura,” dice Scott Coriell, portavoz de Heirloom. La startup se centra en lo que denomina “innovación impulsada por el despliegue,” utilizando instalaciones reales para iterar y reducir costos. “A medida que continuemos construyendo proyectos de mayor envergadura, los costos disminuirán y el mercado crecerá,” añade. “El objetivo crítico para ampliar la captura directa del aire es repetir este ciclo una y otra vez”.

En última instancia, aunque enormes volúmenes de CO₂ capturado podrían utilizarse para producir combustible, la industria de remoción de carbono tendrá que crecer aún más rápido para abordar el problema del CO₂ en la atmósfera; incluso cuando las empresas reduzcan sus emisiones, extraer CO₂ del aire es necesario para evitar los peores impactos del cambio climático. Desde la Revolución Industrial se han añadido alrededor de un billón de toneladas extra de CO₂ a la atmósfera, y la cifra sigue creciendo. Una vez capturado, gran parte de él será almacenado.

“Creemos que, con el tiempo, la gran mayoría del CO₂ terminará en el subsuelo”, concluye Coriell. “Incluso en un mundo en el que la aviación y otras industrias difíciles de descarbonizar transiten hacia combustibles más limpios, aún habrá miles de millones de toneladas de emisiones de CO₂ que deberán ser reducidas cada año”.