El espacio es la nueva frontera para los smartphones

La comunicación por satélite está llevando a los smartphones a nuevas órbitas del espacio en el Mobile World Congress de este año en Barcelona. Las empresas exhiben dispositivos conectados al espacio en un intento por aprovechar el lucrativo nuevo servicio.

Los costos de infraestructura y los obstáculos técnicos y regulatorios significan que aún pasará un tiempo antes de que los smartphones del mundo transmitan llamadas y datos directamente al espacio. Sin embargo, las firmas se lanzan al campo para satisfacer el apetito de los operadores móviles por esta tecnología.

“Todo el mundo se está moviendo más rápido porque entienden que hay una gran oportunidad por ahí”, dijo Suman Sharma, director senior de gestión de productos en el proveedor de infraestructura de redes Mavenir.

Los operadores de satélites y las redes móviles ven los servicios 5G por satélite —”red no terrestre” (NTN, por sus siglas en inglés)— como una manera de llegar a alrededor de 400 millones de personas en el mundo que hoy no tienen acceso móvil. Además ven la oportunidad de llenar los huecos de cobertura en mercados mejor atendidos.

“Todo el mundo está trabajando hacia la cobertura de voz y datos por satélite. Esto probablemente será una realidad en dos o tres años”, dijo Luke Pearce, analista de la firma de investigación tecnológica CCS Insight.

Por ahora, los servicios disponibles para el público son relativamente limitados. Un ejemplo es la colaboración de Apple con la firma de satélites Globalstar para permitir a los usuarios de iPhone enviar mensajes de emergencia, incluso sin señal móvil.

¿La señal de los smartphones al espacio? Estos son los desafíos de ingeniería

En el MWC, la startup californiana Skylo mostró su servicio que permite a los teléfonos 5G enviar mensajes de emergencia y textos vía satélite. Para ello, trabaja con el operador estadounidense Verizon y el alemán Deutsche Telekom.

Los teléfonos exhibidos en su stand mostraban cómo los usuarios pueden responder un conjunto de preguntas para tener acceso a un paquete de datos enviado a equipos de emergencia.

Algunas pantallas le piden a los usuarios que alineen la antena del teléfono para comunicarse mejor con los satélites. Estos están a cientos o miles de kilómetros de altura en órbita, mucho más lejos que los pocos kilómetros usuales hasta una torre celular.

Para saltar esa brecha con teléfonos convencionales, Skylo ha logrado “convertir un problema de hardware en un problema de software”, dijo el CEO Parth Trivedi a AFP.

La empresa descubrió que podía permitir que los “chipsets” del hardware de los teléfonos se comunicaran con los satélites mediante cambios hechos “totalmente en el firmware y en el código”. Aun así, reconocía “una gran cantidad de desafíos de ingeniería que superar”.

Skylo y CCS destacan que ya existen cientos de millones de teléfonos en el mundo capaces de al menos alguna comunicación por satélite. Ello bajo los estándares desarrollados por el organismo de la industria móvil 3GPP.

Para lograr una adopción generalizada “necesitas ese ecosistema de dispositivos”. Sin embargo, resulta un reto, ya que los consumidores recurren cada vez más a teléfonos de segunda mano o reacondicionados, señaló Pearce de CCS.

“La mayoría de los fabricantes de componentes de teléfonos están mirando hacia 2026 o 2027 para incorporar la capacidad 5G NTN en sus chipsets”, dijo Sharma de Mavenir.

Pero predijo que, con los operadores presionando fuerte para ofrecer servicios por satélite lo antes posible, “esta tracción hará que el proveedor de chipsets se mueva” más rápido hacia el mercado.

“Ni siquiera lo piensas”

Hay una razón por la que los operadores están interesados en ser los primeros en ofrecer servicios por satélite. Esto les da la posibilidad de poner un precio premium por la adopción temprana.

Por ejemplo, el proveedor estadounidense T-Mobile cobrará 15 dólares al mes por su alianza con la red satelital Starlink de Elon Musk.

Elegir a un proveedor de satélites tan personalizado, en lugar de esperar ofertas estandarizadas basadas en 3GPP, permite al operador desplegar más rápido. Sin embargo, enfrenta desafíos más complejos.

Instalaciones como las que involucran a Starlink o su competidor AST Space Mobile, que trabaja con Vodafone, “comparten (espectro) radioeléctrico con los operadores” de redes móviles existentes, señaló Pearce de CCS.

“Hay ciertas áreas donde el espectro está congestionado. Eso causa interferencias y otros problemas… tienen que ir país por país y regulador por regulador para obtener la aprobación de ese servicio”, añadió.

Skylo, en cambio, utiliza frecuencias de radio ya aprobadas y en uso para la comunicación por satélite.

A medida que el complejo panorama de las diferentes ofertas comience a suavizarse en los próximos años, usar una red satelital en tu teléfono inteligente “se volverá tan fluido como cuando cambias de Wi-Fi a conexión celular”, predijo Trivedi.

“Ni siquiera lo piensas.”