En la guerra comercial con EU, China tiene más cartas de las que Trump cree; de ​​hecho, podría tener una mano ganadora

Cuando Donald Trump dio marcha atrás en su guerra comercial y su plan de imponer aranceles exorbitantes a socios comerciales de todo el mundo, hubo una excepción clave: China.

Mientras que el resto del mundo recibiría una prórroga de 90 días para la aplicación de aranceles adicionales, además de los nuevos aranceles del 10% a todos los socios comerciales de Estados Unidos (EU), China sufriría aún más la presión. El 9 de abril de 2025, Trump elevó el arancel sobre los productos chinos al 125%, lo que elevó el arancel total de EU sobre algunas importaciones chinas al 145%.

La medida, según Trump, fue motivada por la “falta de respeto de Pekín por los mercados globales”. Pero es posible que el presidente estadounidense se sintiera molesto por la aparente disposición de Pekín a enfrentar directamente los aranceles estadounidenses.

Si bien muchos países optaron por no tomar represalias contra las ahora postergadas subidas arancelarias recíprocas de Trump, y en su lugar favorecieron la negociación y el diálogo, Pekín adoptó una estrategia diferente. Respondió con contramedidas rápidas y firmes. El 11 de abril, China calificó las medidas de Trump como una broma y elevó su propio arancel contra EU al 125%.

Las dos economías se encuentran ahora enfrascadas en un intenso enfrentamiento comercial. Y China no da señales de ceder.

Y como experto en las relaciones entre EU y China, no esperaría que China lo hiciera. A diferencia de la primera guerra comercial entre EU y China durante el primer mandato de Trump, cuando Pekín buscó con ahínco negociar con EU, China ahora tiene mucha más influencia.

De hecho, Pekín cree que puede infligir a EU al menos tanto daño como recibe, y al mismo tiempo ampliar su posición global.

Un cálculo modificado para China

No hay duda de que las consecuencias de la guerra comercial y los aranceles son graves para los fabricantes chinos orientados a la exportación, especialmente aquellos de las regiones costeras que producen muebles, ropa, juguetes y electrodomésticos para los consumidores estadounidenses.

Pero desde que Trump lanzó por primera vez un aumento arancelario contra China en 2018, una serie de factores económicos subyacentes han cambiado significativamente el cálculo de Beijing.

Fundamentalmente, la importancia del mercado estadounidense para la economía china, impulsada por las exportaciones, ha disminuido significativamente. En 2018, al inicio de la primera guerra comercial, las exportaciones a EU representaban el 19.8% de las exportaciones totales de China. En 2023, esa cifra había caído al 12.8% . Los aranceles podrían impulsar aún más a China a acelerar su estrategia de expansión de la demanda interna, liberando el poder adquisitivo de sus consumidores y fortaleciendo su economía nacional.

Y si bien China entró en la guerra comercial de 2018 en una fase de fuerte crecimiento económico, la situación actual es bastante diferente. La atonía de los mercados inmobiliarios, la fuga de capitales y la disociación de Occidente han sumido a la economía china en un período de desaceleración persistente.

Aunque parezca contradictorio, esta prolongada recesión podría haber fortalecido la economía china ante las crisis. Ha impulsado a empresas y responsables políticos a considerar la dura realidad económica existente, incluso antes del impacto de los aranceles de Trump.

EU no reemplazará tan fácil su dependencia de productos chinos

La política arancelaria de Trump contra China también puede brindarle a Beijing un chivo expiatorio externo útil, permitiéndole fortalecer el sentimiento público y trasladar la culpa de la desaceleración económica a la agresión estadounidense.

China también comprende que EU no puede reemplazar fácilmente su dependencia de los productos chinos, en particular a través de sus cadenas de suministro. Si bien las importaciones directas estadounidenses desde China han disminuido, muchos productos que ahora se importan de terceros países aún dependen de componentes o materias primas de fabricación china.

En 2022, Estados Unidos dependía de China para 532 categorías de productos clave —casi cuatro veces el nivel de 2000—, mientras que la dependencia de China de los productos estadounidenses se redujo a la mitad en el mismo periodo.

Existe un cálculo de opinión pública relacionado: se espera que el aumento de aranceles impulse los precios, algo que podría generar descontento entre los consumidores estadounidenses, en particular entre los votantes de clase trabajadora. De hecho, Pekín cree que los aranceles de Trump corren el riesgo de llevar a la previamente sólida economía estadounidense a una recesión.

Potentes herramientas de represalia

Además de los cambios en el entorno económico, China también posee una serie de herramientas estratégicas para tomar represalias contra EU.

Domina la cadena global de suministro de tierras raras, crucial para las industrias militar y de alta tecnología, y abastece aproximadamente el 72% de las importaciones estadounidenses de tierras raras, según algunas estimaciones. El 4 de marzo, China incluyó a 15 entidades estadounidenses en su lista de control de exportaciones, seguidas de otras 12 el 9 de abril. Muchas eran contratistas de defensa o empresas de alta tecnología estadounidenses que dependían de tierras raras para sus productos.

China también conserva la capacidad de afectar a sectores clave de exportación agrícola estadounidense, como la avicultura y la soja, industrias que dependen en gran medida de la demanda china y se concentran en estados de tendencia republicana. China representa aproximadamente la mitad de las exportaciones estadounidenses de soja y casi el 10% de las exportaciones estadounidenses de aves de corral. El 4 de marzo, Pekín revocó las autorizaciones de importación a tres importantes exportadores estadounidenses de soja.

En el sector tecnológico, muchas empresas estadounidenses, como Apple y Tesla, siguen estrechamente vinculadas a la manufactura china. Los aranceles amenazan con reducir significativamente sus márgenes de beneficio, algo que Pekín cree que puede utilizarse como palanca contra la administración Trump. Según informes, Pekín ya planea contraatacar mediante presión regulatoria sobre las empresas estadounidenses que operan en China.

Mientras tanto, el hecho de que Elon Musk, un alto funcionario de Trump que se ha enfrentado con el asesor comercial estadounidense Peter Navarro contra los aranceles, tenga importantes intereses comerciales en China es una cuña particularmente fuerte que Beijing aún podría explotar en un intento de dividir a la administración Trump.

¿La guerra comercial, una apertura estratégica para China?

Aunque Beijing cree que puede resistir los amplios aranceles de Trump en forma bilateral, también cree que la ofensiva estadounidense contra sus propios socios comerciales ha creado una oportunidad estratégica generacional para desplazar la hegemonía estadounidense.

En el ámbito local, este cambio podría transformar significativamente el panorama geopolítico de Asia Oriental. Ya el 30 de marzo, después de que Trump aumentara los aranceles a Pekín, China, Japón y Corea del Sur celebraron su primer diálogo económico en cinco años y se comprometieron a impulsar un acuerdo trilateral de libre comercio. La decisión fue particularmente notable dado el esmero con el que EU se había esforzado por cultivar la confianza de sus aliados japoneses y surcoreanos durante la administración Biden, como parte de su estrategia para contrarrestar la influencia regional china. Desde la perspectiva de Pekín, las acciones de Trump ofrecen una oportunidad para erosionar directamente la influencia estadounidense en el Indopacífico.

De igual manera, los elevados aranceles impuestos por Trump a los países del Sudeste Asiático, que también fueron una importante prioridad estratégica regional durante la administración Biden, podrían acercar a estas naciones a China. La prensa estatal china anunció el 11 de abril que el presidente Xi Jinping realizará visitas de Estado a Vietnam, Malasia y Camboya del 14 al 18 de abril, con el objetivo de profundizar la cooperación integral con los países vecinos. Cabe destacar que la administración Trump impuso aranceles recíprocos, ahora suspendidos, a las tres naciones del Sudeste Asiático: del 49% a los productos camboyanos, del 46% a las exportaciones vietnamitas y del 24% a los productos de Malasia.

¿Cuáles son las barreras de la guerra comercial?

Más allá de China, se encuentra una oportunidad estratégica aún más prometedora. La estrategia arancelaria de Trump ya ha llevado a China y a funcionarios de la Unión Europea a considerar fortalecer sus propios lazos comerciales, previamente tensos, lo que podría debilitar la alianza transatlántica que buscaba desvincularse de China.

El 8 de abril, el presidente de la Comisión Europea mantuvo una conversación telefónica con el primer ministro chino, durante la cual ambas partes condenaron conjuntamente el proteccionismo comercial estadounidense y abogaron por un comercio libre y abierto. Casualmente, el 9 de abril, día en que China elevó los aranceles sobre los productos estadounidenses al 84%, la UE también anunció su primera oleada de medidas de represalia: la imposición de un arancel del 25% a determinadas importaciones estadounidenses por un valor superior a 20,000 millones de euros, pero retrasó su implementación tras la pausa de 90 días de Trump.

Ahora, funcionarios de la UE y China están manteniendo conversaciones sobre las barreras comerciales existentes y están considerando celebrar una cumbre plena en China en julio.

El panorama de la guerra comercial

Finalmente, China ve en la política arancelaria de Trump un posible debilitamiento de la posición internacional del dólar estadounidense. Los aranceles generalizados impuestos a múltiples países han socavado la confianza de los inversores en la economía estadounidense, contribuyendo a la depreciación del dólar.

Tradicionalmente, el dólar y los bonos del Tesoro estadounidense se han considerado activos refugio, pero las recientes turbulencias del mercado han puesto en duda esta condición. Al mismo tiempo, los elevados aranceles han suscitado preocupación sobre la salud de la economía estadounidense y la sostenibilidad de su deuda, socavando la confianza tanto en el dólar como en los bonos del Tesoro estadounidense.

Si bien los aranceles de Trump inevitablemente perjudicarán a sectores de la economía china, Pekín parece tener muchas más cartas que jugar esta vez. Cuenta con las herramientas para infligir un daño significativo a los intereses estadounidenses y, quizás aún más importante, la guerra arancelaria sin cuartel de Trump le brinda a China una oportunidad estratégica excepcional y sin precedentes.

Linggong Kong es candidato a doctorado en Ciencias Políticas, Universidad de Auburn

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.