Científicos modificaron los ojos de 5 humanos para ver un color que no se había visto antes

Desde la primera vez que vi Blade Runner y escuché a Roy Batty, de Rutger Hauer, describir “los rayos C brillando en la oscuridad cerca de la Puerta de Tannhäuser”, me pregunto cómo sería ver más allá de los límites de la visión humana. ¿Qué se sentiría tener ojos que pudieran ver lo que normalmente no podemos ver? Envidié a los animales que pueden ver frecuencias de luz en el infrarrojo y a los superhéroes con visión de rayos X que les permite ver como un telescopio de la NASA. Y hoy, envidio a cinco seres humanos normales que, tras recablearse temporalmente los conos oculares con un láser, pudieron percibir un nuevo color fuera del rango típico del ojo humano.

Llamaron a este color “olo”, un nombre derivado del código binario 010, que representa los conos del ojo que se activan durante la percepción gracias a esa reconfiguración. Es inconmensurable con cualquier cosa que los humanos hayan visto, porque, bueno, nadie lo ha visto excepto estos cinco afortunados individuos. Según una nueva investigación publicada en la revista científica Science Advances, los participantes de este experimento alocado coincidieron en describirlo como un “azul verdoso de una saturación nunca antes vista”.

Así funcionan nuestros ojos

La mayoría de los humanos ven el mundo a través de tres tipos de células sensibles a la luz en la retina, llamadas conos. Estos detectan la luz roja, verde y azul, lo que nos permite distinguir aproximadamente entre uno y diez millones de colores. Eso es suficiente para detectar la diferencia entre una fresa madura y una magullada, o para admirar el gradiente de una puesta de sol. Pero unos pocos, casi siempre mujeres, nacen con un cuarto tipo de cono. Estos tetracromáticos pueden ver hasta 100 millones de colores, detectando matices invisibles para el resto de nosotros. Por ejemplo, donde un tricrómata ve un solo tono de hierba verde, un tetracromático puede percibir docenas de variaciones sutiles. Sin embargo, incluso entre aquellos con la mutación genética, la verdadera tetracromatismo es poco común. El cerebro debe adaptarse para procesar esta entrada adicional y la mayoría de las pantallas no pueden mostrar estos tonos adicionales.

Los participantes del experimento no adquirieron la capacidad de ver millones de colores nuevos. En cambio, vislumbraron un tono artificial, como una sola nota añadida a una canción conocida. El efecto solo duró mientras se dispararon los láseres, lo que requirió que los sujetos miraran fijamente un punto fijo sin pestañear. Un tic o una mirada hacia otro lado destrozaban la ilusión.

Los investigadores lograron superar las limitaciones biológicas mediante un sistema llamado “Oz”, un guiño a las gafas esmeralda de El Mago de Oz. Primero, mapearon conos individuales en las retinas de los participantes mediante escaneos de alta resolución, etiquetándolos como rojo, verde o azul. Luego, dispararon pulsos láser precisos (100,000 veces por segundo) a conos específicos sensibles al verde, mientras rastreaban minúsculos movimientos oculares 960 veces por segundo para mantener la mira fija. Normalmente, la activación de los conos verdes también activa los conos rojos o azules vecinos, lo que distorsiona la señal. Pero la precisión de Oz aisló los conos verdes, enviando al cerebro un código que nunca había decodificado. El resultado fue “olo”.

Qué significa “olo” para los humanos

Las implicaciones van mucho más allá de la novedad. Al activar o desactivar selectivamente los conos, los investigadores podrían simular enfermedades oculares, —como la degeneración macular— y probar terapias en tiempo real. En el caso de las personas daltónicas, Oz podría engañar al cerebro para que perciba los colores faltantes redirigiendo las señales de los conos supervivientes. James Fong, investigador de la Universidad de California en Berkeley y uno de los primeros coautores del estudio, declaró a LiveScience que incluso podría investigar si los humanos pueden aprender a interpretar colores totalmente sintéticos: “Quizás alguien pueda adaptarse a una nueva dimensión del color”.

Sin embargo, por ahora, Oz sigue siendo una curiosidad de laboratorio. El sistema se basa en láseres de un millón de dólares, súper computadoras y participantes dispuestos a permanecer inmóviles durante horas. Los experimentos se centraron únicamente en la visión periférica (una mota del tamaño de una uña a la distancia del brazo), ya que la zona central de la retina, donde la visión es más nítida, tiene conos demasiado agrupados como para que los láseres actuales los alcancen con precisión. Escalar esto a la visión completa requeriría mapear millones de células y rastrear los movimientos oculares sin retardo, un objetivo muy lejano a lo que nuestra tecnología actual puede lograr.

“Nuestro método depende de láseres y ópticas especializadas que no llegarán pronto a los teléfonos inteligentes”, declaró Fong a LiveScience. Por ahora, olo solo existe en destellos: una fugaz grieta en la puerta a un universo desconocido.