Cómo la IA está transformando los campos de los agricultores africanos

Algo andaba mal con las gallinas de Edemanwan Eyo Bassey. Sus movimientos parecían más lentos, más apáticos, “como si se estuvieran paralizando”, dijo. 

Pero como agricultora nueva en una zona remota del sur de Nigeria, no sabía a dónde ir. Su región carece de agentes de extensión (EA), trabajadores gubernamentales que brindan asesoramiento agrícola experto. 

“No pude comunicarme con mi asistente virtual”, dijo Eyo Bassey. “Así que le pregunté a la Inteligencia Artificial (IA): ‘¿Por qué mis aves caminan raro?'”. 

El asistente de IA le indicó que podría tratarse de un tipo de enfermedad de Newcastle, una infección viral altamente contagiosa que puede causar parálisis y la muerte en las aves de corral infectadas. El aumento de las temperaturas y las lluvias torrenciales, vinculado al cambio climático, puede hacer que las aves de corral sean más vulnerables al virus.

La herramienta le indicó que probara la vacuna LaSota para prevenir una mayor propagación. “Logré administrar el tratamiento a las aves y salvarlas”, dijo. 

Agricultores de todo el mundo, incluyendo decenas de miles de agricultores africanos, recurren cada vez más a la Inteligencia Artificial para anticiparse a los cambios en los patrones climáticos, responder a plagas y enfermedades, y conectar con los compradores. Para muchos, la IA es un salvavidas económico mientras otras fuentes de ayuda, incluidas las de Estados Unidos, se agotan. 

Tiempos difíciles para la agricultura en África

Desde que abrió su granja hace dos años, Eyo Bassey le ha preguntado a Farmer.chat, una herramienta de IA desarrollada por la organización sin fines de lucro Digital Green de San Francisco, cómo mantener alejadas a las plagas de sus plantas de pimiento y qué razas de aves de corral prosperan en el estado de Cross River, rico en selva tropical. El pronóstico del tiempo de la herramienta le ayuda a saber cuándo calentar su gallinero. Hace preguntas en inglés, pero el chatbot, utilizado por más de 50,000 agricultores en toda África, también responde en hausa, una lengua indígena de Nigeria.

El último ciclo de crecimiento fue difícil para muchos avicultores, según Eyo Bassey: Unas 100 aves murieron en una granja cercana, y muchas estaban desnutridas, incluida la suya. Pero sus pollos Noiler sobrevivieron, lo que ella atribuye a su raza y a su preparación para el clima. 

“Con la IA he podido reducir la tasa de mortalidad de mis aves”, dijo. 

La IA también ha ampliado el alcance de los agentes de extensión, que se encuentran saturados de trabajo. Durante años, Veronica Igbana, directora de servicios de extensión del estado de Benue, Nigeria, tuvo dificultades para atender las solicitudes de visitas presenciales de los agricultores en el estado, donde la proporción de agentes por agricultor es de 1 por cada 23,000, según explicó. Desde que Igbana empezó a usar Farmer.chat el año pasado, ha enseñado a 170 personas —agricultores y agentes de extensión, tanto del gobierno como del sector privado— a usar la herramienta por sí mismos. 

“Pueden ayudarme a reducir mi carga de trabajo”, dijo Igbana. “Me da la oportunidad de afrontar otras tareas”. 

¿Cómo puede ayudar la IA?

La IA está lejos de ser la panacea para la agricultura en un clima cambiante. El hardware y el software que impulsan la tecnología agotan recursos como el agua y la electricidad, dependen de minerales extraídos de forma insostenible y producen residuos electrónicos. Sin embargo, la IA se está volviendo crucial para los funcionarios que toman decisiones que pueden determinar el sustento de los agricultores, según Catherine Nakalembe, científica geoespacial de la Universidad de Maryland y la NASA.

Al combinar muchos conjuntos de datos diferentes —precipitaciones, temperatura, humedad del suelo, condiciones de la vegetación—, la IA puede revelar por qué ciertas áreas agrícolas tienen un rendimiento inferior al esperado y orientar intervenciones a gran escala, como inversiones en nueva infraestructura de riego, pulverización de pesticidas o ayuda alimentaria.

Nakalembe, quien es de Uganda e investiga la agricultura y la seguridad alimentaria en África, afirmó que estas herramientas son más eficaces cuando incorporan el conocimiento y la experiencia locales. “Si desarrollas una aplicación en conjunto con los agentes de extensión, puedes mejorarla aún más. Ofrecen una gran cantidad de comentarios muy útiles sobre diversos temas”, afirmó. “Se supone que les ayuda a realizar su trabajo, no a reemplazarlos”. 

La evolución de las herramientas digitales ayuda a los agricultores a adaptarse

Los chatbots de IA han cobrado impulso entre los pequeños agricultores y extensionistas remotos en los últimos dos años, según Eric Firnhaber, director de comunicaciones globales de Digital Green. Este crecimiento se ha visto impulsado por los avances en la computación en la nube, que han permitido el uso sin conexión, mejorado el acceso a idiomas y reducido los costos. 

Muchas herramientas, como Darli AI, un chatbot de la empresa ghanesa Farmerline, se están desarrollando en África. Otras organizaciones sin fines de lucro estadounidenses y europeas colaboran con agricultores, extensionistas e investigadores africanos. Digital Green tiene oficinas en Kenia, Etiopía y Nigeria, y trabaja sobre el terreno con agricultores africanos desde 2008. 

PlantVillage, una organización sin fines de lucro dedicada a la tecnología agrícola de la Universidad Estatal de Pensilvania que llega a unos 15 millones de agricultores africanos cada temporada a través de diversos medios de comunicación, colabora estrechamente con extensionistas en África.

Crear herramientas en África es importante, ya que muchas cosas pueden salir mal cuando la IA carece de contexto local, afirmó Nakalembe. Las plataformas de mapeo de IA, por ejemplo, a menudo fallan en detalles cruciales, confundiendo cultivos de cacao con bosques porque la planta crece bajo los árboles, y arrozales con humedales porque se parecen de lejos. 

“Si amplías la información, empiezas a ver un montón de problemas, porque las personas que necesitan usarlo no son las que lo desarrollan”, dijo Nakalemebe. 

Las colaboraciones ya han dado resultados

Estas colaboraciones han dado sus frutos. En 2020 y 2021, cuando las langostas invadieron África Oriental, devorando todo lo que encontraban a su paso, la aplicación de inteligencia artificial eLocust3 —desarrollada por PlantVillage— recopiló fotos y coordenadas GPS de los agricultores, impulsando un sistema geoespacial que predijo el próximo destino de los insectos. Esto permitió la fumigación selectiva de pesticidas que protegió el sustento de decenas de millones de agricultores y cultivos por valor de 1,700 millones de dólares, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). 

“Es un panorama que cambia a diario y vemos que aparecen modelos más económicos y mejores”, afirmó Annalyse McCloskey, directora de operaciones de PlantVillage.

PlantVillage está probando varios modelos de lenguaje grande (LLM) para mejorar su chatbot de IA, Nuru. El bot puede obtener información muy valiosa de una foto de una finca, como la etapa de crecimiento del cultivo, el tipo de suelo y las prácticas de labranza. También extrae datos satelitales sobre la humedad del suelo y la evapotranspiración, condiciones afectadas por el cambio climático.

“Tradicionalmente, los agricultores se han basado en el conocimiento generacional, pero en los últimos 12,000 años de la era agrícola, nunca hemos cultivado en estas condiciones”, afirmó McCloskey. “Necesitamos que los datos provengan del campo y que luego sean interpretados por científicos e Inteligencia Artificial para realizar predicciones que respalden mejor las decisiones de los agricultores”. 

Estados Unidos podría obstaculizar los progresos de la IA

Justine Ong’ala, una agricultora de 50 años de Busia, en el oeste de Kenia, utilizó recientemente la aplicación PlantVillage para identificar la enfermedad del mosaico de la yuca en sus plántulas y salvar su cosecha; el aumento de las temperaturas y los cambios en las precipitaciones pueden favorecer la aparición de moscas blancas que propagan el virus. Al igual que Igbana en Nigeria, la conexión de Ong’ala con PlantVillage ha tenido un efecto dominó: ha ayudado a más de 300 agricultores vecinos que no tienen teléfonos inteligentes, compartiendo la información de la herramienta. 

“Está ayudando a identificar la mayoría de las enfermedades que los afectan”, dijo Ong’ala. 

Sin embargo, los defensores afirman que la reciente suspensión de casi toda la ayuda exterior estadounidense podría obstaculizar los esfuerzos para que estas herramientas lleguen a los agricultores. PlantVillage había estado trabajando con universidades locales en 10 países africanos para proporcionar a los agentes de extensión y a los agricultores acceso a su chatbot de IA. USAID había prometido previamente 39 millones de dólares al proyecto, pero con la congelación de la ayuda, “algunas redes se desmoronaron por completo”, afirmó McCloskey. Añadió que PlantVillage ahora está buscando nuevas fuentes de financiación. 

Construyendo un “camino hacia la riqueza” con el apoyo de la IA 

Si bien la IA puede diagnosticar enfermedades y proteger los cultivos de las plagas, los defensores dicen que también puede ser una herramienta poderosa para capacitar a los agricultores en prácticas regenerativas y conectarlos con los mercados.

Estas herramientas podrían ser especialmente eficaces en un continente con la población más joven del mundo y el 60% de su tierra cultivable sin cultivar, afirmó Alloysius Attah, director ejecutivo y fundador de Farmerline. La aplicación de Farmerline, Darli, responde preguntas en 27 idiomas diferentes, y los agricultores sin smartphones pueden llamar o enviar mensajes de texto a una línea de ayuda de IA. Attah afirmó que estas herramientas desmitifican la agricultura, tanto para los agricultores como para sus inversores. 

“La gente solía considerar la agricultura como algo riesgoso porque no se podían comprender todos sus componentes”, afirmó Attah. 

Ahora, la IA y las plataformas de financiación ayudan a los agricultores a anticipar condiciones adversas, como la sequía, y a prepararse mejor, por ejemplo, permitiéndoles comprar sistemas de riego con antelación. Esto, a su vez, les ayudará a competir en la economía global, afirmó Attah. 

“El camino para crear riqueza es aprovechar las oportunidades, los activos, el acceso a la información y el acceso a la financiación”, dijo Attah. “El problema nunca ha sido que los agricultores encuentren mercados. Se trata de que estén preparados para satisfacer las necesidades del mercado”.