Este vestido brillante parece de otro mundo y está hecho de millones de organismos vivos

La modelo Stella Maxwell se vistió para el último desfile de alta costura de Iris van Herpen en la oscuridad. A su alrededor, destellos de luz roja ultratenue, diseñados para mantener la ilusión de noche, fueron el único respiro que permitió a los estilistas colocarle el vestido inaugural. Mientras los estilistas abrochaban la prenda a Maxwell, esta se convirtió en la fuente de iluminación de la sala. Cada pequeña presión aplicada a la tela la hacía brillar con un azul sobrenatural. Esto se debe a que el vestido de Maxwell estaba hecho de organismos bioluminiscentes vivos que se activaban al tacto. 

El vestido se presentó el 7 de julio como el primer look de Sympoiesis, el desfile Otoño/Invierno 2025-2026 de Van Herpen en la Semana de la Moda de París. Elaborado en colaboración con el biodiseñador Chris Bellamy, quien dirige su propio estudio llamado Bio Crafted, el vestido está hecho de 125 millones de Pyrocystis lunula, una microalga que evolucionó para emitir luz al tacto.

Los diseñadores de moda suelen hablar de dar vida a un look, pero en este caso, Van Herpen le pidió a Bellamy que diseñara, literalmente, un vestido viviente. Si bien la diseñadora holandesa experimentó ampliamente con la ciencia de los materiales y la moda sostenible en el pasado –con zapatos impresos en 3D, telas hechas con basura y vestidos hechos con plástico del océano–, esta es la primera vez que presenta organismos vivos a la pasarela.

Para lograrlo, Bellamy tuvo que encargarse no solo de guiar millones de microalgas a través de su ciclo de vida inicial en tan solo dos meses, sino también de encontrar la manera de mantenerlas vivas en una prenda en movimiento. Comenta que esto implicó revivir el vestido pocos días antes del desfile.

La búsqueda de la “materia oscura biológica”

Bellamy, quien comenzó su carrera en ingeniería, afirma que siempre le ha interesado “trabajar a la vanguardia de la sostenibilidad”. Ayudó a desarrollar el primer vehículo eléctrico de Jaguar Land Rover, el Jaguar I-Pace, y posteriormente incursionó en la industria del calzado con el diseño de zapatos reciclables para la marca Salomon. 

Sin embargo, durante esos primeros años, Bellamy llegó a sentir que sus proyectos dependían de materiales que, en última instancia, no eran lo suficientemente sostenibles como para marcar una diferencia significativa, o de que los humanos los desecharan correctamente —un ejemplo, dice, es que la mayoría de los clientes no reciclaban los zapatos reciclables—. Finalmente, estas frustraciones lo llevaron a abandonar su carrera inicial y a seguir el camino menos explorado del biodiseño. 

En Bio Crafted, Bellamy se centra en encontrar nuevas maneras de incorporar materiales vivos a la vida cotidiana y a los productos. Este objetivo le introdujo en el campo de la bioprospección, que consiste en la búsqueda de microorganismos aún no descubiertos y el estudio de sus propiedades únicas.

“Dicen que por cada organismo que conocemos, hay 100,000 que desconocemos”, dice Bellamy. “Esos 100,000 se denominan ‘materia oscura biológica’, y en ella podrían surgir nuevos tratamientos contra el cáncer, nuevas vacunas, y cosas que ni siquiera podemos imaginar”.

En 2023, la búsqueda de Bellamy de esta “materia oscura biológica” lo llevó a la isla de Moorea, en la Polinesia Francesa. Allí colaboró con el artista e investigador Tokainiua Jean-Daniel Devatine y el educador cultural Tekoui “Jérémie” Tamari en un proyecto llamado “Vida Lúcida“, que utilizó la ciencia indígena existente para crear una colección de objetos vivos a partir de dos cepas locales de algas bioluminiscentes.

En sus hábitats naturales de las profundidades oceánicas, estos microorganismos desarrollaron un método energéticamente eficiente para ahuyentar a los depredadores. Al aplicar presión sobre las algas —por ejemplo, con un pez pequeño—, estas activan una reacción química que emite luz. Su bioluminiscencia no está diseñada para ahuyentar a ese pez pequeño, sino para atraer a un depredador secundario aún más grande e intimidar al primero.

Durante 18 meses, Bellamy trabajó para encontrar la manera de incorporar estos microorganismos brillantes en una prenda. Dado que las algas dependen de la fotosíntesis para obtener energía —y operan con un ritmo circadiano similar al humano—, necesitaba un proceso que las protegiera y permitiera que la luz las alcanzara.

Tras un continuo ensayo y error, encontró una solución: suspender las algas en un gel nutritivo y encapsular la mezcla en una membrana transparente, pudo evitar que cualquier bacteria o aceite las afectara y, aun así, conservar sus propiedades fotosintéticas. El producto final —un tejido azul brillante transformado en un traje de baño— fue lo primero que llamó la atención de Van Herpen.

“Iris leyó mi investigación sobre la vitalidad, y el título de su colección fue ‘Sympoiesis’, que representa este maravilloso concepto sobre la interconexión de la naturaleza”, dice Bellamy. “Para ella, esto era una expresión realmente tangible del tema de la sympoiesis. Al principio, cuando nos conocimos, le dije: ‘Bueno, puedo hacer una pequeña pieza de tela’. E Iris dijo: ‘Hagamos un vestido completo’”.

Una carrera contra el reloj

La perspectiva de recolectar suficientes algas para crear un vestido completo ya era abrumadora. Entonces, Van Herpen le envió a Bellamy su boceto conceptual.

A diferencia del tejido plano que Bellamy había desarrollado para “Lucid Life”, la idea de alta costura de Van Herpen involucraba un patrón complejo de crestas y remolinos elevados, cada uno cosido sobre un panel transparente para dar la ilusión de que se elevaban desde la propia piel de la modelo. 

Le presenté a Iris un reglamento que decía: “Estas son las limitaciones del diseño y que hay que trabajar dentro de estos parámetros”. Ella me envió su visión de la prenda, y no se parecía en absoluto a las reglas que propuse —dice Bellamy—. Así que terminamos desarrollando un proceso biotecnológico completamente a medida para hacer viable el diseño de Iris.

Bellamy solo tuvo dos meses para idear una nueva manera de encapsular las algas antes de entregar los materiales al taller de Van Herpen. El equipo de Bellamy y Van Herpen construyó una granja de algas completamente dedicada en la Universidad de Ámsterdam, donde creó cientos y cientos de prototipos. Bellamy se mudó a la ciudad para supervisar la granja y probar innumerables combinaciones nuevas de geles nutritivos y materiales de membrana en una carrera contrarreloj.

“El apartamento donde vivía tenía muestras por todas partes. Durante dos meses, programaba la alarma cada dos horas por la noche para despertarme y asegurarme de que se completara una nueva parte del proceso”, dice. “Era agotador; creo que ni siquiera Iris lo sabe, pero la primera muestra de material que funcionó correctamente se obtuvo la noche anterior a la fecha límite para fabricar los materiales”.

125 millones de microalgas se enfrentan a una experiencia cercana a la muerte

Al día siguiente del descubrimiento, Bellamy trabajó arduamente para convertir 125 millones de microalgas en un material viable para los diseñadores del taller de Van Herpen. Cuando finalmente estuvo listo, comenzó el siguiente reto: mantener vivas las algas hasta la feria. 

Bellamy dice que las microalgas son resistentes. Aun así, pueden morir si enfrentan temperaturas extremas. El taller de Van Herpen no tenía aire acondicionado. Durante una ola de calor de casi 38 grados, las algas estaban en riesgo. Para protegerlas, Bellamy encargó una cámara climática personalizada. Esta conservaba la temperatura y la humedad ideales. También imitaba la luz solar. Su diseño parecía sacado de una película de Star Wars. Guardaban el vestido ahí cuando no lo cosían.

Tras cinco semanas, se completaron los procesos de costura y prueba. El vestido se embaló en la cámara climática, se cargó en un camión refrigerado y se trasladó de Ámsterdam a París para la semana de la moda. Allí, tan solo seis días antes del desfile, ocurrió lo impensable: llegó otra ola de calor. Mientras el equipo de Van Herpen daba los últimos retoques al vestido, notaron que el panel frontal del busto ya no brillaba.

“Recibí una llamada y me dijeron: ‘La prenda se calentó mucho y ya no se enciende’”, dice Bellamy, y señala que tomó el siguiente avión a Ámsterdam y reanudó la producción. “Pusimos todo en marcha y trabajamos toda la noche varias noches para intentar crear esta enorme cantidad de material. Al final, tuvimos que reservar cuatro asientos en un autobús, y teníamos un autobús nocturno a París para poder llevar el material a tiempo”, dice. “Algunos diseñadores volvieron a trabajar toda la noche, y el equipo logró reconstruir la prenda justo a tiempo”.

Un proceso vivo

En los últimos días previos al desfile, el ritmo circadiano del vestido tuvo que prepararse para asegurar que brillara al mediodía. Bellamy alteró artificialmente su ciclo día-noche con la la luz de la cámara climática apagada durante el día y encendida de nuevo por la noche. Esto significa que, justo antes de que Maxwell desfilara, tuvo que vestirse en una carpa oscura tras bambalinas.

Cuando Maxwell finalmente salió a la pasarela, las luces de la sala estaban completamente atenuadas. El público pudo ver con lujo de detalles cómo el golpeteo de sus dedos sobre la prenda iluminaba cada panel. Sus primeros pasos en el espacio hicieron que el vestido se moviera por sí solo y que flotara en el aire como un etéreo holograma azul.

Ahora que la exposición ha terminado, Bellamy dice que no está seguro de cuánto durará el vestido. Mientras tanto, espera que ayude a la gente a repensar su relación con los materiales y la naturaleza.

“Todos los que han participado en este proyecto en el taller han experimentado un cambio realmente profundo, porque al crear esta prenda, han tenido que cuidarla al mismo tiempo”, dice Bellamy. “Construimos un lenguaje donde decimos: ‘Ay, están de mal humor’ o ‘Ay, están felices’. Y algunos podrían decir: ‘¡No se puede antropomorfizar un organismo!’. Pero igualmente, es necesario dotarlo de emociones; es necesario comunicarse con él para poder comprenderlo realmente. Para mí, el mensaje trata de intentar cambiar esa relación con los materiales y la naturaleza. El equipo aquí en el taller estará absolutamente devastado si esta prenda muere, porque la han cuidado mucho”.