Cómo los aranceles de Trump a China amenazan tu esmalte de uñas con brillos

La tinta apenas se había secado en el mensaje arancelario de abril del presidente Donald Trump cuando los dueños de marcas independientes de esmalte de uñas accionaron la alarma: los cambios podrían hacer añicos sus negocios.

Esa sorpresiva orden ejecutiva introdujo aranceles radicales de hasta 145% sobre las importaciones chinas. Desde entonces, mucho ha cambiado. En mayo, Estados Unidos alcanzó un acuerdo comercial con China que incluía una tregua de 90 días y reducía los aranceles a un aún elevado 30% para la mayoría de los productos importados; luego, en junio, el presidente Trump declaró que el acuerdo comercial con China estaba “cerrado” y que los aranceles sobre bienes importados desde ese país totalizarían 55%, mientras que el secretario de Comercio, Howard Lutnick, aseguró que el nivel no volvería a aumentar. Actualmente, hay una pausa en los aranceles a productos importados de China, vigente hasta agosto.

Pero el caos prolongado de los últimos meses ha arrastrado a las pequeñas marcas de belleza al centro de una gran guerra comercial. Y ha creado una incertidumbre que podría dejar una mancha duradera en los negocios.

Ni siquiera las últimas noticias sobre los aranceles ofrecen mucha tranquilidad, dice Rachel Wraith, fundadora y dueña de Rogue Lacquer, una línea independiente de esmaltes de uñas con sede en Phoenix. “Sigue sintiéndose como una cachetada y nunca me siento segura con ninguna decisión ‘fija’ porque todo parece cambiar, sin importar nada”, le dice a Fast Company.

Despertar cada mañana últimamente, dice Wraith, significa prepararse para cualquier noticia que pueda afectar su sustento. Superar un obstáculo, añade, la hace preguntarse cuál será el siguiente. “La incertidumbre es muy difícil y muy estresante”.

A contracorriente

Durante más de una década, Wraith ha fabricado esmaltes de uñas personalizados y lanzó Rogue Lacquer en 2018. El negocio es una fuente principal de ingresos para ella y su esposo; él trabaja a tiempo completo en la empresa, mientras que ella también tiene un trabajo de tiempo completo en el sector salud. Los pigmentos en polvo que Rogue importa de China son un componente crucial para que Wraith pueda crear los colores personalizados que vende en pequeños lotes.

Y realmente no hay otras ubicaciones alternativas para obtener estos pigmentos, lo que significó que las noticias sobre el aumento de aranceles dejaban a Wraith con pocas opciones más que pagar para crear sus esmaltes de uñas. Este es un problema más amplio en la industria de la belleza, ya que gran parte de la manufactura está concentrada en China, añade Sucharita Kodali, vicepresidenta y analista principal en Forrester.

“El problema ahora es que no hay un lugar definitivo como alternativa a China porque no se sabe cuál será la situación en tres o seis meses”, dice Kodali. “Hasta que el polvo se asiente, nadie sabe”.

Ventaja para las grandes marcas

Aunque el aumento de aranceles sacudió a las marcas independientes de belleza, el impacto fue menos severo para los grandes actores de la industria. Gracias a márgenes de entre 80% y 90% en muchos productos de belleza, algunas compañías pueden absorber los aranceles más altos sin aumentar precios, dice Kodali.

Pero el impacto duradero que tendrán los aranceles en la industria de la belleza aún está por verse, señala William Curtis, analista senior de industria y riesgos en IBISWorld. “A corto plazo, los grandes ganadores serán las empresas con una base de manufactura más diversificada y más doméstica”.

Curtis señala a L’Oréal, que en años recientes ha diversificado activamente los lugares donde produce su amplia gama de productos. Según cifras de la empresa, dos tercios de los productos de L’Oréal que se venden en Estados Unidos ahora se fabrican dentro del país.

Por supuesto, trasladar la producción no es una opción para las pequeñas marcas. Los dueños de negocios podrían haber aprendido una lección de la forma en que Trump manejó los aranceles durante su primera administración, dice Kodali, y sus opciones ahora son bastante limitadas, lo que significa que algunos enfrentarán daños irreparables.

Agrega Wraith: “¿Alguien pensó en preguntarle a una pequeña empresa cómo le afectarían estas decisiones?”.

Resistencia a los precios

Tras el anuncio de los aumentos arancelarios a principios de abril, muchas marcas —incluidas Rogue, Lurid Lacquer, Atomic Polish y Dam Nail Polish— publicaron en redes sociales de forma sincera que sus negocios se verían directamente afectados, aunque entonces no sabían con certeza en qué medida. Los comentarios de los clientes fueron abrumadoramente positivos, con personas mostrando empatía por el estrés que la incertidumbre estaba generando.

Parte de ese sentimiento ha cambiado desde entonces, a medida que las marcas comienzan a probar cuánto pueden subir los precios sin que sus esmaltes pierdan atractivo ante los consumidores.

Tras los aranceles, Mooncat, una marca indie de esmaltes de uñas, anunció que aumentaría el precio entre 1 y 2 dólares por unidad y también elevaría el mínimo de compra para obtener envío gratuito. La mayoría de las botellas de esmalte Mooncat ahora se venden entre 16 y 18 dólares, una cantidad que algunos consumidores están dispuestos a pagar con gusto, pero que para otros resulta excesiva.

“No puedo imaginar pagar casi 30 dólares (incluyendo envío e impuestos) por una sola botella de esmalte”, publicó una persona en un hilo de RedditLaqueristas sobre los cambios de precios. Otros clientes se han quejado en comentarios en Instagram de que, ante los aumentos de precio, ya no hay transparencia sobre cuánto dinero se destina a ayudar a gatos sin hogar, la misión benéfica de la marca.

Mooncat declinó participar en una entrevista para esta historia.

Las marcas apuestan por la transparencia

ILNP y Cirque Colors también han anunciado recientemente ajustes de precios, pero ambas marcas optaron por aumentos selectivos en lugar de generalizados. La mayoría de los esmaltes de ILNP ahora se venden a 12.50 dólares, mientras que muchos de los esmaltes de Cirque parten de ese mismo precio y llegan hasta 16.50.

La recepción de estos cambios ha sido, en general, más positiva entre los más de 940,000 miembros de la comunidad RedditLaqueristas. Algunas personas elogiaron la transparencia de ILNP y otras señalaron que Cirque no había subido sus precios en varios años.

Para marcas de belleza que ya enfrentan dificultades, los aranceles han introducido una “carta salvaje” que podría hacer aún más incierto su futuro, dice Curtis.

En mayo, la dueña de Dimension Nails anunció que cerraría su tienda el 30 de junio, aunque no citó específicamente los aranceles como razón. La dueña de Triple O Polish anunció a mediados de abril que no podría mantener su negocio abierto si se aplicaban los aranceles más altos planeados, aunque aún opera gracias a la pausa en los aranceles.

Lo que mejor funciona

Aunque la comunidad de marcas independientes de esmaltes de uñas es pequeña y muy solidaria —un grupo donde Wraith podría buscar orientación o comparar estrategias—, ella ha decidido no monitorear lo que otras marcas están haciendo tras los anuncios de aranceles.

“No quiero tomar decisiones basadas en el modelo de negocio de alguien más”, dice. “Solo tienes que averiguar qué funciona mejor para tu negocio”.

El riesgo de imitar aumentos de precios de otras marcas, dice Wraith, es que eso podría llevar a una caída en las ventas en un año que ya ha sido flojo. Eso parece una tendencia más general: L’Oréal reportó que las ventas de productos de belleza en Estados Unidos fueron “más desafiantes de lo anticipado” en el primer trimestre.

Por ahora, el cambio más grande que ha hecho Wraith —anunciado en abril— ha sido aumentar el mínimo de compra para obtener envío gratuito, de 75 a 100 dólares. Para los esmaltes elaborados con pigmentos de alta gama, Wraith subió los precios en 50 centavos, pero ha evitado ajustes generalizados y la mayoría de las botellas se venden a 12 o 13 dólares.

Navegar una nueva normalidad

Antes de los anuncios iniciales de aranceles, Wraith dice que tuvo la suerte de tener muchos pigmentos para esmaltes de uñas en inventario, y desde entonces ha limitado las importaciones solo a los insumos que realmente necesita. Ha pagado aranceles dos veces desde abril, incluyendo cuando estaban en su nivel más alto, y en este periodo de incertidumbre, ha optado por no diversificar demasiado la gama de productos que está creando.

Al mantener los costos más constantes, Wraith se muestra optimista de que Rogue podrá sobrevivir a este periodo de incertidumbre. Pero es difícil tomar decisiones, dice, cuando existe la posibilidad muy real de hacer un pedido un día y que los aranceles cambien al siguiente.

Esto es característico del despliegue “caótico” del aumento de aranceles, que ha creado mucha confusión para los pequeños negocios, como señala Kodali. “Mi esperanza es que, en seis meses, todos estos dueños de negocios estén en una mejor situación”.

Incluso si el esmalte de uñas es un “artículo de lujo”, crearlos —primero como pasatiempo, ahora como negocio— le ha traído mucha alegría a Wraith a lo largo de los años porque disfruta hacer felices a los demás. “Y la gente necesita eso ahora más que nunca”.