Los grandes eventos deportivos se expanden, como la Copa Mundial 2026, pero su huella climática también

Cuando la Copa Mundial de la FIFA llegue a América del Norte en junio de 2026, 48 equipos y millones de fanáticos del fútbol viajarán hacia y desde sedes repartidas por Estados Unidos, Canadá y México.

Se trata de una expansión drástica: jugarán 16 equipos más que en años anteriores, con un aumento de 64 a 104 partidos. Se proyecta que el torneo genere más de 10,000 millones de dólares en ingresos. Sin embargo, la expansión también implicará muchos más viajes y otras actividades que contribuyen al cambio climático.

Los impactos ambientales de eventos deportivos gigantescos como la Copa del Mundo crean una paradoja compleja para una industria que lucha por su futuro en un mundo en calentamiento.

Un enigma de sostenibilidad

Es innegable que el deporte está sufriendo los efectos del cambio climático. El aumento de las temperaturas globales pone en riesgo la salud de los atletas durante las olas de calor del verano y acorta las temporadas de deportes de invierno. Muchas de las sedes de la Copa Mundial de 2026 suelen sufrir olas de calor en junio y principios de julio, fecha prevista para el torneo.

Existe una división sobre cómo debería responder el deporte.

Algunos atletas se manifiestan a favor de opciones más sostenibles y han pedido a los legisladores que tomen medidas para limitar las emisiones que contribuyen al calentamiento global. Al mismo tiempo, la industria deportiva está en crecimiento y se enfrenta a una presión constante para aumentar sus ingresos. La NCAA también está considerando ampliar sus torneos de baloncesto March Madness de los 68 equipos actuales a un máximo de 76.

Las estimaciones para el Mundial de 2026 muestran las consecuencias que las grandes expansiones del torneo pueden tener para el clima. Un informe de Científicos por la Responsabilidad Global estima que la Copa Mundial ampliada podría generar más de 9 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente, casi el doble del promedio de los últimos cuatro Mundiales.

Este aumento masivo, y el que se produciría si los torneos de baloncesto de la NCAA también se expandieran, sería impulsado principalmente por los viajes aéreos, ya que los fanáticos y los jugadores volarían entre ciudades de eventos que están a miles de millas de distancia.

Hay mucho dinero en juego, pero también el clima

Los deportes son un gran negocio, y añadir más partidos a eventos como la Copa Mundial y los torneos de la NCAA probablemente generará contratos de derechos de transmisión más amplios y mayores ingresos por taquilla gracias a la asistencia de más aficionados, lo que impulsará los ingresos. Estos son poderosos incentivos financieros.

En el caso de la NCAA, existe otra razón para considerar un torneo más grande: el acuerdo entre la Cámara de Representantes y la NCAA permitió que los departamentos deportivos universitarios compartieran ingresos con los atletas, lo que incrementaría significativamente los costos para muchos programas universitarios. Un mayor número de equipos significaría mayores ingresos por televisión y, fundamentalmente, mayores ingresos para distribuir entre las instituciones miembros de la NCAA y sus conferencias deportivas.

Cuando las promesas climáticas se convierten en lavado verde

El conflicto inherente entre maximizar las ganancias a través del crecimiento y minimizar la huella ambiental presenta un dilema para los deportes.

Varias organizaciones deportivas han prometido reducir su impacto en el clima, incluso suscribiéndose a iniciativas como el Marco de Acción Climática del Deporte de las Naciones Unidas.

Sin embargo, a medida que se expanden los torneos deportivos y los partidos de exhibición, a las organizaciones deportivas les resulta cada vez más difícil cumplir con sus compromisos climáticos. En algunos casos, se ha acusado a grupos que asumen compromisos de sostenibilidad de lavado de imagen, sugiriendo que los objetivos se centran más en las relaciones públicas que en generar cambios genuinos y mensurables.

Por ejemplo, las primeras afirmaciones de la FIFA de que celebraría una Copa Mundial totalmente neutra en carbono en Catar 2022 fueron cuestionadas por un grupo de países europeos que acusaron al organismo rector del fútbol mundial de subestimar las emisiones. La Comisión Suiza de Equidad, que supervisa la imparcialidad en la publicidad, analizó las quejas y determinó que las afirmaciones de la FIFA no podían fundamentarse.

La aviación suele ser la principal causa de emisiones. Un estudio que mis colegas y yo realizamos sobre el torneo de baloncesto masculino de la NCAA reveló que aproximadamente 80% de sus emisiones estaban relacionadas con los viajes. Eso ocurrió después de que la NCAA comenzara a utilizar el sistema de cápsulas, diseñado para mantener a los equipos más cerca de casa durante la primera y la segunda ronda.

Encontrar soluciones prácticas

Algunos académicos, observando la tendencia creciente de las emisiones, han pedido soluciones radicales como el fin de los deportes comercializados o limitar drásticamente quién puede asistir a eventos deportivos, con especial atención a los fanáticos de la región.

Francamente, en mi opinión, estas soluciones no son prácticas ni se alinean con otros avances positivos. La creciente popularidad del deporte femenino demuestra el desafío que es limitar los eventos deportivos: un mayor número de partidos amplía la participación, pero aumenta la huella global de la industria.

Otro factor que complica aún más la reducción del impacto ambiental es la cantidad de viajes de los aficionados, que están fuera del control directo de la organización deportiva o de los organizadores del evento.

Muchos aficionados siguen a sus equipos a largas distancias, especialmente en grandes eventos como el Mundial o el torneo de la NCAA. Durante el Mundial masculino de Rusia 2018, más de 840,000 aficionados viajaron desde otros países. Los países con mayor número de aficionados, después de Rusia, fueron China, Estados Unidos, México y Argentina.

Se argumenta que eventos deportivos distribuidos como March Madness o el Mundial pueden ser mejores en ciertos aspectos para entornos locales porque no saturan una sola ciudad. Sin embargo, simplemente distribuir el impacto no necesariamente lo reduce, sobre todo si se consideran los efectos sobre el cambio climático.

Cómo pueden los aficionados reducir su huella medioambiental

Las organizaciones deportivas y los organizadores de eventos pueden tomar medidas para ser más sostenibles y fomentar opciones más sostenibles entre los aficionados. Los aficionados pueden reducir su impacto ambiental de diversas maneras. Por ejemplo:

• Evita tomar aviones para distancias cortas, como entre las sedes de la FIFA en Filadelfia, Nueva York y Boston, y comparta coche o utilice Amtrak. Los aviones pueden ser más eficientes para largas distancias, pero el transporte aéreo sigue siendo un factor importante que contribuye a las emisiones.
• Mientras estás en una ciudad anfitriona, utiliza el transporte público o alquila vehículos eléctricos o bicicletas para viajar localmente.
• Considere alojamientos sostenibles, como airbnbs que podrían tener un impacto ambiental menor que un hotel. O alóate en un hotel con certificación ecológica que se esfuerce por ser más eficiente en el uso del agua y la energía.
• Participa en actividades sustentables previas y posteriores al juego, como elegir opciones de alimentos locales y sustentables y minimizar el desperdicio.
• También se puede pagar para compensar las emisiones de carbono por asistir a diferentes eventos deportivos, de forma similar a como lo hacen los asistentes a conciertos cuando asisten a festivales de música. Si bien los críticos cuestionan el verdadero beneficio ambiental de las compensaciones, estas reflejan la creciente concienciación de las personas sobre su huella ambiental.

A través de todas estas opciones, queda claro que los deportes enfrentan un desafío importante a la hora de abordar sus impactos ambientales y alentar a los fanáticos a ser más sustentables, al mismo tiempo que intentan cumplir objetivos comerciales y ambientales ambiciosos.

En mi opinión, un camino sostenible hacia adelante requerirá un compromiso estratégico, pero genuino, por parte de la industria del deporte y sus fanáticos, y una voluntad de priorizar la salud planetaria a largo plazo junto con las ganancias económicas, equilibrando el deporte y la sostenibilidad.

Brian P. McCullough es profesor asociado de Gestión Deportiva, Universidad de Michigan, University of Michigan.

Este artículo se volvió a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee aquí el artículo original.