De Fondo de Bikini a la cima —dentro del reinado de Bob Esponja en la cultura pop

Cuando Bob Esponja se estrenó en Nickelodeon en 1999, no había ninguna indicación de que se convertiría en el fenómeno global que es hoy.

En ese momento, las aventuras submarinas de una esponja marina alegre encajaban perfectamente en el canon de dibujos animados alocados de Nickelodeon de los años 90 y principios de los 2000: piense en La vida moderna de Rocko, El show de Ren y Stimpy, Los castores furiosos, CatDog, Invasor Zim y ¡Aaahh! Monstruos.

Es probable que ninguno de esos programas te suene a menos que hayas crecido en una generación específica. Y, sin embargo, 25 años después de su debut, Bob Esponja alcanzó el nivel de reconocimiento de marca similar a piedras de toque culturales como Mickey Mouse, Looney Tunes y Hello Kitty.

El programa y sus personajes no solo son reconocibles, sino que son más geniales que nunca.

De Fondo de Bikini al estrellato

Bob Esponja se sitúa en una intersección única entre la cultura pop digital y la física. Según la base de datos de letras de canciones Genius, los personajes de Bob Esponja aparecieron en letras de hip-hop cientos de veces. Estos mismos personajes dominan la cultura de internet con un flujo constante de memes y GIF.

Desde siempre, Bob Esponja es un pilar de la moda y el arte. Echa un vistazo a la colección cápsula de 2013 con la marca Ice Cream de Pharrell Williams; la colección de 2014 de Moschino; y las colaboraciones en zapatillas con Vans (2018), Nike (2019) y Puma (2023). El artista visual y diseñador Louis De Guzmán y la superestrella del reggaetón J Balvin se unieron en 2021 para crear arte, ropa y artículos para el hogar con la temática de Bob Esponja.

Y justo este año, Supreme lanzó chaquetas y camisetas de carreras; la marca de diseño y moda Cactus Plant Flea Market y el minorista Uniqlo lanzaron su propia colección de Bob Esponja, al igual que Stella McCartney con su línea de ropa para niños.

Esto convirtió a una esponja amarilla y sus tonterías náuticas en una musa de la cultura pop y una potencia mundial valorada en 16,000 millones de dólares.

Un tema de moda para los adultos

Pam Kaufman, presidenta y directora ejecutiva de mercados internacionales, productos de consumo globales y experiencias en Paramount, se incorporó a Nickelodeon en 1997 como vicepresidenta de marketing y promociones. Tuvo un lugar privilegiado cuando Bob Esponja se estrenó en 1999 con y lo acogieron de manera tibia.

“No le fue mal”, recuerda Kaufman. “Eso fue en una época en la que no había problema en mantener una serie sin conseguir grandes éxitos de taquilla. Les daba tiempo a las series para crecer y respirar”. Avanzamos hasta las temporadas 3 y 4, cuando las cosas empezaron a cambiar.

Vincent Waller, productor ejecutivo de Bob Esponja, se unió inicialmente al programa en el año 2000 como guionista. Adquirió la costumbre de dibujar personajes de las series en las que trabajaba y dejarlos en lugares públicos, en las cuentas de los restaurantes, etc. Durante su estancia en Shanghái, cerca de la tercera temporada de Bob Esponja, le entregó a un niño un dibujo de Bob Esponja, aunque pensaba que no sabría quién era el personaje.

“Lo vio, empezó a gritar y corrió hacia un edificio”, dice Waller. “Luego me enteré de que gritaba: “¡Bebé Esponja! ¡Bebé Esponja!” en chino. Y entonces salieron 15 niños del edificio y yo me quedé allí dibujando estos [bocetos para] niños pequeños”.

En Estados Unidos, Kaufman recibía llamadas de fans que querían merchandising. En aquel entonces, dirigía una pequeña empresa de productos de consumo que impulsó el éxito de la serie Rugrats de la cadena. Pronto, el público empezó a pedir productos de cierta esponja, una demanda que, según Kaufman, no estaba garantizada.

“No todo lo que es un éxito se puede comercializar y funciona en productos de consumo. Uno de los programas más importantes en la historia de Nickelodeon es Los Padrinos Mágicos y eso nunca se tradujo a productos de consumo, jamás”, dice Kaufman. “¡Hey, Arnold! —un éxito rotundo. Nunca se tradujo”.

En aquel entonces, Kaufman no veía que un programa como Bob Esponja se pudiera traducir a juguetes porque no encajaba en el patrón de juego clásico de la época, que se inclinaba más hacia la interactividad y los videojuegos (RoboSapien, Beyblade, Nintendo DS, Pokémon, etc.) o las muñecas de moda (Bratz y las Barbies de My Scene).

La primera prenda de Bob Esponja fue una camiseta amarilla brillante con la cara de Bob Esponja. Lo más destacable es que se vendía en Hot Topic, una tienda conocida por sus artículos góticos y alternativos. Kaufman afirma que lanzaron el programa en Hot Topic a propósito y no en una tienda más infantil, ya que notaron que la cantidad de padres e hijos que veían la serie juntos era excesivamente alta.

Ese atractivo crossover fue intencional. Marc Ceccarelli, productor ejecutivo de Bob Esponja, se unió al programa en 2010 como guionista y artista de guion gráfico y afirma que el objetivo principal en la sala de guionistas era hacer reír a los demás.

“Básicamente, hacemos dibujos animados para un grupo de adultos a quienes todavía les gusta ver dibujos animados”, dice Ceccarelli.

Empapado de moda y arte

El mundo de Fondo de Bikini, el hogar submarino de Bob Esponja, se inspiró en gran medida en la experiencia de Stephen Hillenburg, creador de la serie, como biólogo marino. Su visión de la vida marina era muy estilizada, desde la estética retro hawaiana de Fondo de Bikini hasta el colorido elenco de personajes.

“Cada personaje está muy bien definido y es único”, dice Ceccarelli. “Si ves muchas series, tienen un estilo artístico característico donde todos los personajes parecen variaciones del mismo personaje. Mientras que en Bob Esponja, cada personaje está diseñado con su propia personalidad. Creo que eso hace que los personajes se sientan aún más reales y desarrollados que en muchas otras series”.

Este énfasis en la creatividad desenfrenada es parte de la razón por la que la serie tiene tantos fans en el mundo de la moda y la cultura. Después de que Williams contactara con Nickelodeon para lo que se convertiría en la colección cápsula de 2013 de su marca de helados, se inició una serie de colaboraciones que aún se mantienen en el mundo de la moda y otros ámbitos. El año pasado, Xbox lanzó una consola con diseño personalizado. Incluso el Servicio Postal de Estados Unidos se ha sumado a la tendencia con una serie de sellos de Bob Esponja.

“Aprendimos de Bob Esponja que no tenemos que ser tan pretenciosos con un personaje”, dice Kaufman. “Eso se puede traducir en diferentes estilos artísticos”.

A pesar de la flexibilidad de la propiedad intelectual de Bob Esponja, Kaufman afirma que rechazaron varias ofertas. Algunas de esas recomendaciones, como la prohibición de vínculos con restaurantes de mariscos, provienen del creador de la serie, Hillenburg, quien falleció en 2018 por complicaciones de la enfermedad de Lou Gehrig.

“Solo quería que el personaje mantuviera su autenticidad”, dice Kaufman. Por muy descabellada que se haya vuelto esa palabra, es fundamental para Kaufman y su equipo garantizar que la serie conserve la esencia de lo que Hillenburg creó.

Only “Good vibes”

En el centro de Bob Esponja está en su inquebrantable positividad. Los personajes secundarios y sus singulares relaciones con Bob Esponja le otorgan al programa una gran cercanía a pesar de su humor peculiar. El escenario original de Hillbenburg siguió como el centro de atención, incluso con la expansión de Bob Esponja a parques temáticos, restaurantes, Broadway y más.

“La bondad de Bob Esponja es su atractivo”, dice Ramsey Naito, presidente de Paramount Animation y Nickelodeon Animation. “El mundo y la comunidad que Bob Esponja creó, Fondo de Bikini, es un reflejo del nuestro y quizás un reflejo más divertido y lúdico. Eso nos permite mirar introspectivamente y apreciar la alegría de vivir”.

Quizás esa sea parte de la razón por la que la marca Bob Esponja resuena generación tras generación. A los niños, no les faltan travesuras ridículas para entretenerlos. Pero para el público mayor, un personaje tan siempre alegre y divertido, que existe en un mundo real, tiene algo que decir sobre todo menos alegre y divertido.

“En las investigaciones se escucha esto una y otra vez: ‘Me encanta. Me hace tan feliz'”, dice Kaufman. “Nuestro objetivo siempre ha sido presentar a Bob Esponja al mundo de una manera experiencial que haga que la gente se sienta divertida y feliz. Esa fue la estrategia: crear experiencias donde la gente pueda formar parte de ellas”.