La mayoría de los envases de pasta de dientes son reciclables: Entonces, ¿por qué nadie los recicla?

Cuando te cepillas los dientes y has exprimido hasta el último resto de pasta, probablemente tiras el tubo vacío a la basura.

Pocas personas saben que la mayoría de los envases de pasta de dientes ahora son reciclables, al menos en teoría.

Un equipo de Colgate dedicó cinco años a rediseñar su empaque para que fuera fácilmente reciclable y lo implementó en todos los productos de la marca en 2022. Además, abrieron el proyecto a código abierto para que otras empresas pudieran implementar el mismo enfoque. Ahora, al menos el 95% de los tubos de pasta de dientes utilizan este diseño. “Estamos orgullosos del papel que hemos desempeñado en la transformación de los tubos de plástico a un formato reciclable”, afirma Ann Tracy, directora de sostenibilidad de Colgate-Palmolive.

Pero las empresas de reciclaje aún se ponen al día con las noticias, y la mayoría de las ciudades aún no han informado a los residentes que pueden depositar los tubos en un contenedor de reciclaje. Además, una demanda en curso argumenta que los envases no deberían etiquetarse como “reciclables” en Estados Unidos, ya que muchas ciudades aún no los aceptan oficialmente.

Es un desafío clásico para cualquier empresa que trabaja en envases sustentables: la parte más difícil no es necesariamente el diseño, sino conseguir el apoyo de recicladores y consumidores.

La innovación

Hasta hace poco, los envases de pasta de dientes se fabricaban con múltiples materiales, incluida una capa de aluminio entre el plástico. Al igual que en otros productos, como los tenis deportivos, la mezcla de materiales hacía que el reciclaje fuera imposible. Hace más de una década, Colgate empezó a buscar una solución.

El diseño antiguo, con aluminio, conservaba el sabor e ingredientes como el flúor, y los nuevos tubos debían funcionar de la misma manera. Además, debían usar un material ampliamente aceptado para el reciclaje y compatible con los equipos de fabricación existentes en las plantas de envasado.

El equipo de ingeniería de Colgate optó por el polietileno de alta densidad (HDPE), el mismo material utilizado para fabricar envases de leche. Dado que el HDPE básico no era lo suficientemente flexible ni compatible con el proceso de fabricación actual, dedicaron años a desarrollar un nuevo diseño con múltiples capas del material.

¿Cómo se pueden reciclar?

Colgate compartió el diseño con la competencia, al darse cuenta de que, para que los tubos fueran aceptados para el reciclaje, debían ser universales. Otras importantes empresas de bienes de consumo envasados, como Procter & Gamble, adoptaron el mismo diseño. Incluso productos completamente diferentes que utilizan el mismo tipo de tubos, como algunos shampoos, empezaron a utilizarlo.

“Realmente ha habido un movimiento generalizado hacia [tubos] reciclables en los últimos años”, dice Tonya Randell de la consultora de sostenibilidad Stina, que ha trabajado con Colgate en el proyecto.

Los tubos están diseñados para ser compatibles con la infraestructura de reciclaje de uso común.

Después de que un camión de basura se lleva el reciclaje, este termina en una planta de recuperación de materiales (MRF, que se pronuncia “murph” en el sector). Una MRF urbana típica puede procesar cientos de toneladas de envases usados ​​al día. Muchas utilizan máquinas llamadas clasificadores ópticos para identificar los materiales: a medida que la basura baja por una cinta transportadora, una luz infrarroja cercana la ilumina y puede determinar si está hecha de papel, PET (tereftalato de polietileno), HDPE u otro material. Luego, una ráfaga de aire impulsa cada artículo por una cinta transportadora diferente, según el material.

La IA en el reciclaje

Varias plantas de reciclaje me informaron que los separadores ópticos podían identificar fácilmente los nuevos tubos de HDPE. En algunos casos, los consumidores ya los depositan en los contenedores de reciclaje, incluso cuando sus ciudades no lo permiten. Los tubos que pasan por las plantas de reciclaje se envían a la siguiente etapa del proceso de reciclaje.

Algunas instalaciones también utilizan Inteligencia Artificial (IA) para facilitar la clasificación. Glacier, una startup de rápido crecimiento, utiliza cámaras e IA para identificar diferentes materiales reciclables visualmente. —La empresa también vende por separado un robot que ayuda a clasificar materiales—. Esta tecnología puede utilizarse sola o en combinación con equipos de clasificación óptica para reciclar aún más materiales. En un proyecto piloto con Colgate, una planta de reciclaje de residuos en California utiliza la tecnología de Glacier para rastrear cuántos tubos se reciclan.

“Queremos tener datos cada vez mejores que nos ayuden a comprender qué sucede realmente en nuestro sistema y qué tan bien lo hacemos al identificar y finalmente recuperar los materiales que pasan por nuestro arroyo”, dice Kish Rajan, director ejecutivo de Mt. Diablo Resource Recovery.

El proceso del reciclaje para envases de pasta de dientes

El proyecto piloto aún está en marcha, pero debería generar datos útiles sobre las tasas reales de reciclaje de los tubos de pasta de dientes. “Con IA como la de Glacier, por primera vez, se puede comprender en tiempo real, a nivel de artículo, qué envases se reciclan y dónde”, afirma Rebecca Hu, cofundadora de Glacier. “¿Qué volumen llega a la planta de reciclaje de residuos? ¿Dónde se clasifica? ¿Va a la paca? ¿Va al vertedero? Ese conjunto de datos crea una fuente de información muy fiable”.

Algunas plantas de reciclaje pequeñas que no cuentan con equipos de clasificación óptica podrían tener más dificultades para reciclar envases, aunque la herramienta de IA podría utilizarse como alternativa a la clasificación manual. Dado que el equipo ayuda a los recicladores a recolectar más material para venderlo, su inversión se amortiza con relativa rapidez. Hu afirma que es asequible para plantas de reciclaje de tubos de todos los tamaños. No se sabe con certeza cuántas de los cientos de plantas de reciclaje de tubos en Estados Unidos cuentan actualmente con clasificadores ópticos.

Una vez clasificado el plástico HDPE, se embala y se envía a otras empresas de reciclaje llamadas recuperadores. Lo trituran, lo funden y lo convierten en pellets que pueden utilizarse como material para otras aplicaciones. El mes pasado, una asociación de recuperadores de HDPE anunció, por primera vez, que los tubos eran oficialmente aceptables en los fardos que compran.

“Es un factor clave para la validación del mercado”, afirma Randell sobre Stina. También es un ejemplo de la lentitud con la que avanza el sistema: el cambio se produjo después de que los tubos ya llevaran años en el mercado.

La brecha de la mensajería

Aunque muchas plantas de reciclaje de residuos sólidos (MRF) ya clasifican y reciclan los tubos que ingresan a sus sistemas, es posible que las ciudades con las que trabajan no informen a los residentes. Algunas ciudades, como Nueva York, aún especifican que los tubos deben desecharse en la basura. Otras publican listas de artículos reciclables que muestran varios tipos de plástico, pero omiten los tubos.

Una empresa de reciclaje me comentó que tiene poco control sobre lo que dicen las ciudades; aunque el MRF puede indicar a la ciudad lo que puede hacer, la ciudad decide en última instancia si lo comunica. La empresa, que trabaja en varias ciudades, explicó que los gobiernos tienden a ser demasiado simplistas y a no realizar cambios frecuentes para evitar confusiones. Pero eso significa que algunos artículos reciclables quedan fuera.

Otras ciudades no cuentan con los recursos para una mayor comunicación. “Si se sabe algo sobre presupuestos de reciclaje, muchas comunidades medianas y pequeñas simplemente no tienen mucho dinero para la divulgación”, dice Randell. “Quizás solo publiquen algo cada dos años. Quizás solo actualicen el sitio web cuando el administrador web de su condado o ciudad tenga tiempo, no en tiempo real. Así que, aunque su MRF pueda aceptar tubos, por ejemplo, y esté dispuesta a aceptarlos, esa información podría no divulgarse al público durante meses o años debido a la capacidad de impulsar la educación”.

Actualmente, Stina se centra en la divulgación directa tanto con recicladores como con comunidades. “Todos esos tubos ya se pueden aceptar en fardos”, dice Randell. “Así que el siguiente paso es: ¿cómo comunicar esto al público?”

¿Qué es reciclable?

Actualmente, los consumidores que desean reciclar los tubos de pasta de dientes se encuentran en una situación complicada: si su comunidad no indica explícitamente que el envase es reciclable, podrían tener que esperar. Y quienes critican este método argumentan que un envase no puede considerarse “reciclable” si los consumidores no tienen fácil acceso al reciclaje.

Las Guías Verdes de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos indican que las afirmaciones de reciclaje no pueden basarse en la reciclabilidad teórica, sino en si la mayoría de las personas pueden reciclar un producto en el lugar donde se vende. —Los tubos de Colgate incluyen instrucciones de reciclaje, pero también indican: “Es posible que su comunidad aún no acepte tubos para reciclar” y recomiendan consultar localmente—. La definición de “reciclable” es obviamente compleja debido a que los recicladores pueden ya reciclar el envase, pero las instrucciones comunitarias están retrasadas.

Otros envases rediseñados enfrentan desafíos similares. Kraft rediseñó las botellas de kétchup para que las tapas fueran reciclables, pero estas aún son rechazadas con frecuencia en los programas de reciclaje. Unilever optó por un solo material para algunos desodorantes en barra para que el envase fuera reciclable, pero es posible que no logre pasar el sistema. Seventh Generation optó por una botella de cartón para el detergente para la ropa, pero su diseño complejo —con una bolsa en el interior— implica que a menudo no se recicla correctamente.

¿Cuál es el verdadero desafío?

Además, existe el mayor desafío de las bajas tasas de reciclaje: incluso cuando algo se puede reciclar fácilmente en cualquier lugar, como una botella de agua de plástico, a menudo no lo es. —Las botellas de agua de PET tuvieron una pésima tasa de reciclaje del 33% en Estados Unidos, según los datos más recientes—. Algunos consumidores se muestran escépticos sobre el reciclaje y agravan el problema al no participar. Existe la idea, poco útil, de que el reciclaje no funciona en absoluto, incluso cuando las plantas de reciclaje de residuos invierten en equipos sofisticados y extraen materiales valiosos. En el caso de algo como un tubo de pasta de dientes, incluso si una ciudad informa a los residentes que es reciclable, muchos podrían asumir que no lo es.

Cuando la comunicación es un problema, un simple mensaje de reciclaje en el envase parece la solución obvia. Pero cuando una empresa es demandada por ese etiquetado y acusada de lavado de imagen ecológico, no queda claro cómo eso realmente contribuye a la sostenibilidad.