Esta moderna alternativa al aire acondicionado se inspira en una antigua técnica de refrigeración

Cuando la temperatura en Delhi, India, alcanzó 52 °C este verano, hubo cortes de electricidad por la cantidad enorme de personas que encendieron el aire acondicionado a tope.

Un problema fundamental del aire acondicionado moderno es su menor fiabilidad cuando la demanda es mayor. El aumento repentino del consumo de energía de los aires acondicionados también aumenta las emisiones, y el cambio climático provoca más olas de calor que a su vez incrementan el uso del aire acondicionado, en un círculo vicioso.

Algunas startups intentan reducir el consumo de energía y la huella de carbono del aire acondicionado moderno. Pero otras se inspiran en técnicas de refrigeración antiguas. En India, algunos arquitectos recurren a un material que se ha utilizado para la refrigeración durante miles de años: la terracota.

“La idea se inspira en la naturaleza, las técnicas tradicionales y la tecnología moderna”, afirma Pranjal Maheshwari, arquitecto de Ant Studio, con sede en Delhi, la firma de diseño que fabrica un sistema de refrigeración de terracota llamado CoolAnt.

La terracota, hecha de arcilla sin esmaltar, tiene una larga historia de uso en climas cálidos. En India, las macetas tradicionales de terracota todavía se utilizan para enfriar agua sin refrigeración: unos diminutos poros en la terracota permiten que un poco de agua se filtre al exterior de la maceta y se evapore, absorbiendo el calor del agua.

CoolAnt utiliza un enfoque similar. El agua gotea por una fachada de baldosas o macetas de terracota y se evapora, enfriando el aire circundante. El sistema también se puede instalar en ventanas, de forma similar a las celosías utilizadas en la arquitectura tradicional india. Sus intrincados diseños ofrecen sombra y ventilación.

La primera instalación, en 2017, se realizó dentro de una fábrica de semiconductores que tenía dificultades con el calor de un generador diésel. Los arquitectos consideraron el diseño de un enfriador evaporativo y decidieron probarlo. “Esto nos dio la oportunidad de ir más allá de la teoría y ponerlo en práctica”, afirma Maheshwari. Desde entonces, la empresa ha diseñado alrededor de 50 sistemas diferentes, desde fachadas de edificios hasta instalaciones artísticas.

Existen múltiples variaciones de esta idea. Varios diseños se inspiran en la naturaleza. Una pantalla utiliza un patrón de colmena para maximizar la superficie. Otras baldosas, con forma de hojas, imitan la forma en que los árboles utilizan la refrigeración por evaporación. Algunos sistemas utilizan sensores para controlar la temperatura y, cuando la temperatura sube, una bomba de bajo consumo comienza a gotear agua sobre la terracota. El agua que no se evapora se recoge y se recircula.

En un clima cálido y seco, la refrigeración por evaporación puede ayudar a reducir las temperaturas hasta en 18 grados (en un día húmedo en la India, es menos eficaz, aunque la sombra y la ventilación del sistema siguen ayudando). Por sí sola, en la mayoría de los casos, no es suficiente para sustituir el aire acondicionado. Pero puede ayudar a reducir su uso.

“Las instalaciones de CoolAnt pueden preenfriar el aire exterior antes de que entre en los sistemas de climatización convencionales, lo que reduce la carga de refrigeración de los aires acondicionados tradicionales y mejora su eficiencia”, afirma Maheshwari, señalando que los edificios también pueden usar CoolAnt en espacios de transición como vestíbulos o patios. El sistema también permite evitar el uso del aire acondicionado cuando el calor exterior es moderado, o usarlo durante un par de horas en lugar de todo el día.

Es uno de los diversos enfoques de refrigeración pasiva que se pueden adoptar para responder al calor extremo, desde pintura ultrablanca hasta el nuevo cemento “superfrío”. Según los arquitectos, tiene sentido replantearnos nuestra dependencia del aire acondicionado, especialmente cuando su uso crece rápido en todo el mundo. En algunas ciudades de la India, las ventas de aires acondicionados económicos crecieron más de 1,000 % el año pasado.