Por qué un cáncer de sangre poco común se ha convertido en un campo de pruebas para la innovación en medicamentos

Algunos de los estudios científicos más ambiciosos sobre el cáncer se llevan a cabo en una enfermedad que pocos fuera del ámbito oncológico pueden nombrar, y revelan un futuro en el que el cáncer ya no será una sentencia de muerte.

El mieloma múltiple (MM) es un cáncer de la sangre que afecta a las células plasmáticas del cuerpo que provocan su mutación y proliferación descontrolada en la médula ósea. Estas células plasmáticas producen anticuerpos anormales llamados “proteínas M” que causan estragos en el sistema inmunitario, los riñones y los huesos.

El MM también es relativamente poco frecuente. Mientras que en 2024 se registraron aproximadamente 370,000 casos nuevos de cáncer de mama solo en Estados Unidos, el MM solo registró unos 31,600, según datos internos de Evaluate. Incluso entre los cánceres de la sangre, el MM solo representa 10% de los casos.

Sin embargo, a pesar de su rareza, el mieloma múltiple se ha convertido en la plataforma para algunas de las innovaciones farmacológicas más avanzadas contra el cáncer. Impulsa el desarrollo de terapias génicas avanzadas y tecnologías de anticuerpos. Si bien los nuevos avances prolongan la esperanza de vida de los pacientes con MM, el tratamiento de la enfermedad está exponiendo una nueva realidad: afrontar el cáncer como una enfermedad crónica y de alto costo.

LAS MUCHAS INNOVACIONES DEL MIELOMA

A pesar de representar solo menos de 2% de los diagnósticos de cáncer, el mieloma múltiple ha visto una variedad de tratamientos innovadores que han más que duplicado su tasa de supervivencia relativa a cinco años desde 1990. Estos incluyen:

• Trasplantes de células madre que utilizan las propias células madre del paciente para reconstruir la médula ósea sana después de una quimioterapia intensa.
• Inhibidores del proteasoma que matan las células de mieloma al interferir con la descomposición normal de las proteínas.
• Medicamentos inmunomoduladores (“IMiDs”), que estimulan el sistema inmunitario y eliminan proteínas esenciales para la supervivencia de las células de mieloma.
• Células T con receptor de antígeno quimérico (“CAR-T”), que diseñan a medida las propias células T del paciente para atacar y destruir las células plasmáticas malignas.
• Anticuerpos biespecíficos que redirigen a las células T para matar células plasmáticas malignas al acercar las dos células.
• Anticuerpos monoclonales que se dirigen con precisión a proteínas específicas de las células cancerosas o del entorno tumoral, son los responsables de algunas de las mejoras más prometedoras en términos de supervivencia.

Aunque no es el primer cáncer en recibir algunos de estos novedosos tratamientos, el MM es una de las primeras enfermedades en obtener la aprobación simultánea de CAR-T, biespecíficos y anticuerpos monoclonales. Sus atributos únicos impulsan la innovación y la venta de medicamentos por valor de 24,000 millones de dólares solo en 2024, según datos internos de Evaluate.

El mieloma múltiple tiene cuatro ventajas clave que lo convierten en un “sandbox” para la innovación en la lucha contra el cáncer.

VENTAJAS ÚNICAS DE MM

• Tiene una alta tasa de supervivencia: El cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP), uno de los cánceres más comunes, tiene una tasa de supervivencia a cinco años de 32% en todos los estadios; el mieloma múltiple es de 62% , con una mediana de supervivencia de 8 a 10 años. Mayor supervivencia ofrece mayor margen de tiempo para ofrecer múltiples tratamientos.
• Tiene su propio “acelerómetro”: El biomarcador de la proteína M aumenta y disminuye rápidamente, ofreciendo una señal clara de la progresión del cáncer y la respuesta al tratamiento. En consecuencia, los ensayos para desarrollar nuevos medicamentos muestran una eficacia más rápida y, por lo tanto, son más económicos que los de la mayoría de los demás medicamentos contra el cáncer.
• Puede erradicarse casi por completo del organismo: En 2024, el MM se convirtió en el primer cáncer para el cual la FDA aprobó la enfermedad mínima residual como objetivo indirecto o “criterio de valoración” para ensayos clínicos, lo que permite a muchos fármacos contra el MM obtener la designación de “terapia innovadora” o una aprobación acelerada. Recibió la aprobación de siete nuevos fármacos entre 2020 y 2022, incluyendo múltiples terapias de primera clase. Es probable que este auge en la innovación, poco frecuente en oncología, continúe ahora que la enfermedad mínima residual se acepta como criterio de valoración indirecto.
• Incentivos para que desarrolladores creen nuevos fármacos contra el MM son sólidos: A diferencia de otras enfermedades raras, cuyos tratamientos solo aumentan la supervivencia gradualmente, los tratamientos contra el MM mejoran drásticamente la duración y la calidad de vida. La última combinación de fármacos que se prueba para tratar el MM se ha modelado para aumentar la supervivencia sin progresión de la enfermedad en una década completa en pacientes más sanos.

REPLICA LOS AVANCES DE MM

La capacidad del MM para fomentar la innovación impulsa ventas de medicamentos relativamente altas, considerando su rareza. Los datos internos de Evaluate muestran que, en 2024, el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPNM) registró aproximadamente seis veces más casos nuevos que el MM; sin embargo, los medicamentos para el CPNM solo generaron un tercio más de ingresos que los medicamentos para el MM ese año.

Los fabricantes de medicamentos buscan recrear el éxito del MM en otros tipos de cáncer, pero sus innovaciones han demostrado ser difíciles de reproducir, pues han demostrado ser más eficaces porque pueden alcanzar directamente los tumores líquidos de la enfermedad en el torrente sanguíneo. En contraste, los tumores sólidos de otros tipos de cáncer se encuentran en entornos tisulares densos e inmunosupresores, a los que los fármacos pueden acceder con dificultad. Además, los tumores sólidos a menudo carecen de dianas celulares adecuadas que los diferencien de las células sanas circundantes.

Muchas empresas han intentado aplicar los avances del MM a otros tipos de cáncer, y algunas empiezan a tener éxito en tumores sólidos. La terapia CAR-T de Gilead se muestra prometedora en la reducción de tumores cerebrales mortales, mientras que los biespecíficos empiezan a mostrar resultados prometedores en el tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas.

La clave para los científicos ahora reside en tomar las innovaciones básicas que han funcionado en el MM y aplicarlas a otros tipos de cáncer con una focalización, administración y activación inmunitaria más específicas. Mientras tanto, las innovaciones terapéuticas que disfrutan los pacientes con MM también traen consigo nuevas consecuencias imprevistas.

EL FUTURO CRÓNICO DEL CÁNCER

El mieloma múltiple revela un futuro en el que los pacientes con cáncer no sólo vivirán más tiempo sino que también asumirán gastos continuos de tratamiento.

Un estudio que examinó las reclamaciones de Medicare entre 2006 y 2016 reveló que el costo promedio del tratamiento a lo largo de la vida para el MM fue de 184,495 dólares, y no ha hecho más que aumentar desde entonces. Como resultado, uno de cada cuatro pacientes con MM experimenta dificultades económicas debido a los costos del tratamiento, lo que lleva a algunos a omitir dosis o retrasar la atención.

A pesar de los ya elevados costos del tratamiento, las terapias para el mieloma aumentan de precio. Los datos internos de Evaluate revelan que los pacientes con coaseguro de Medicare pueden esperar pagar 105,700 dólares de su bolsillo por Carvykti, la terapia CAR-T de vanguardia. Sin embargo, incluso el precio del medicamento más recetado para el mieloma múltiple, Revlimid, ha aumentado 17% en los últimos cuatro años, a pesar de que versiones genéricas más económicas del medicamento comenzaron a comercializarse en 2022.

Para que la supervivencia a largo plazo del cáncer sea una realidad viable para más pacientes, las compañías farmacéuticas tendrán que repetir el ejemplo de MM, mientras que los sistemas hospitalarios y las compañías de seguros de Estados Unidos hacen que las innovaciones sean más accesibles a escala.

Mientras tanto, podemos vislumbrar el futuro del tratamiento del mieloma múltiple, donde los avances están convirtiendo la supervivencia a largo plazo en la nueva normalidad. Pronto, las innovaciones impulsarán descubrimientos que prolongarán la vida de todos los pacientes con cáncer.