Vivimos el cambio energético más rápido de la historia: ¿es suficiente para salvar el planeta?

Es cada vez más frecuente escuchar de parte de expertos y del público en general que el abandono global de los combustibles fósiles es extremadamente lento o incluso inexistente.

Según la opinión general, el auge meteórico de las energías limpias solo complementa a los combustibles fósiles en lugar de desplazarlos. Repetida cada vez con más frecuencia por muchos —incluido el lobby de los combustibles fósiles— esta visión no solo es incorrecta, sino también peligrosa. Si se acepta como cierta, fomentará el fatalismo climático.

En realidad, estamos viviendo la transformación energética más rápida de la historia de la humanidad. Todas las transformaciones energéticas a gran escala anteriores —de la fuerza muscular a la madera, del carbón al petróleo— han llevado décadas o incluso más. Pero la “revolución renovable” está ocurriendo mucho más rápido.

Solo en los últimos diez años las energías renovables se han vuelto económicas y fiables, y solo en los últimos cinco años el almacenamiento de energía se ha vuelto económico y ampliamente disponible. Los parques solares, las turbinas eólicas y el almacenamiento a escala de red se pueden construir con una rapidez notable. Las ciudades con cero emisiones netas se están volviendo posibles. Las leyes de hierro de la economía han entrado en vigor. Estas formas económicas de generación de electricidad ya están desplazando cada vez más a los combustibles fósiles.

Crecimiento lento a partir de una base pequeña

Quizás haya visto gráficos que muestran cuánta energía proviene de renovables, combustibles fósiles y otras fuentes de energía. Al analizarlos en un periodo más largo, el crecimiento explosivo, pero muy reciente, de las renovables se reduce a una pequeña adición, aparentemente insignificante.

Esto es tan útil como señalar que en 1984 internet no tenía usuarios. Si bien algunos investigadores estaban activos en 1984, el ecosistema, la infraestructura y las tecnologías facilitadoras de internet en general no existieron hasta 1991.

Utilizar gráficos del crecimiento inicial de usuarios de internet para estimar el potencial futuro habría sido muy engañoso. Internet comenzó lentamente antes de acelerarse con gran rapidez. Cero usuarios en 1984, 2.6 millones en 1990, 412 millones en 2000, mil millones en 2005, 5,500 millones para 2025.

El despliegue actual de energía limpia también comenzó desde una base muy baja antes de madurar. Ahora, la transición energética está acelerando a una velocidad notable.

Hace veinte años, la energía solar y eólica aún eran caras, y las baterías a gran escala, aún más. En la década de 2010, las energías renovables se abarataron cada vez más. A finales de esa década, la tecnología de las baterías avanzaba rápidamente y los costos comenzaron a bajar. En la década de 2020, el precio de los vehículos eléctricos comenzó a bajar.

Hace tan solo diez años que las naciones firmaron el Acuerdo de París sobre el cambio climático. Desde entonces, muchas se han propuesto abordar el cambio climático con seriedad.

A continuación se presentan cinco maneras de comprender la magnitud del cambio:

1. Crecimiento e inversión sin precedentes

La Agencia Internacional de Energía proyecta que en 2025 la inversión en energía limpia alcanzará un récord de 3.3 billones de dólares australianos, el doble de la inversión en combustibles fósiles y más de cuatro veces lo que era hace apenas una década.

A nivel mundial, la capacidad de energía renovable se está incrementando a un ritmo récord. Entre 2024 y 2025 se construyeron más de 585 gigavatios de nuevas centrales eólicas y solares .

La energía solar está experimentando un crecimiento particularmente rápido, superando a cualquier otra fuente de energía. Se está consolidando como la reina. Es probable que las baterías experimenten un crecimiento similar a medida que bajen los precios.

2. La tecnología limpia domina la nueva capacidad

En China, la Unión Europea, Estados Unidos, India y Australia, la energía solar y eólica recién instalada triplica o incluso supera la nueva capacidad de generación de carbón, petróleo y gas. En 2024, la energía solar y eólica representaron tres cuartas partes de la nueva capacidad eléctrica mundial.

Los países en desarrollo también están adoptando rápidamente las energías renovables. Casi el 90% de la financiación para nuevas fuentes de energía en estos países se destina actualmente a renovables.

En los últimos cinco años, Pakistán ha importado el equivalente a la capacidad de su red eléctrica nacional en energía solar. Los países del África subsahariana están incrementando masivamente las importaciones de energía solar. Actualmente, la energía solar representa más del 60% de la capacidad energética de Sierra Leona.

A finales de 2024, había casi 58 millones de coches eléctricos e híbridos enchufables en las carreteras del mundo. Calculamos que esto evitó el consumo de más de 250 millones de litros de petróleo al día.

Si bien Australia se muestra lenta en el desarrollo de vehículos eléctricos, avanza a pasos agigantados en el uso de energías renovables. En 2020, las renovables aportaron aproximadamente el 21% de la electricidad de Australia. Cinco años después, esa cifra casi se ha duplicado.

3. Desvincular el crecimiento de las emisiones

La demanda de electricidad está aumentando en la mayoría de las economías, aunque las emisiones se estancan o disminuyen donde la adopción de energías renovables es mayor.

En China, el mayor mercado eléctrico del mundo, la energía limpia se está incorporando con tanta rapidez que las emisiones del sector eléctrico están disminuyendo por primera vez, incluso con el crecimiento del PIB. China también fabrica la mayor parte de la tecnología limpia del mundo.

4. Las energías renovables están en la curva S: lenta y luego repentina

Cuando surge una nueva tecnología, su adopción suele representarse mediante una curva en forma de S. El cambio es lento hasta que se alcanza un punto de inflexión. Posteriormente, el cambio se produce con gran rapidez. La energía solar, los vehículos eléctricos y el almacenamiento en baterías se encuentran actualmente en ese punto de crecimiento muy rápido o ya lo han superado en varios mercados.

5. Los combustibles fósiles están siendo desplazados

A medida que las energías renovables y el almacenamiento se abaratan, están empezando a desplazar a los combustibles fósiles. En 2024, el Reino Unido cerró su última central de carbón. Sus emisiones se han reducido más de un 50% con respecto a las cifras de 1990. Este año, el carbón suministró menos de la mitad de la electricidad de Polonia por primera vez.

Nuestros modelos sugieren que el punto de inflexión ha llegado. En los próximos años, podemos esperar que las energías renovables, baratas y abundantes, compitan cada vez más con los combustibles fósiles.

¿La transición energética es lenta? Mira de nuevo

La energía sustenta la civilización; cada vez la necesitamos más. Las energías renovables pueden generar la electricidad, el tipo de energía más versátil, a un precio muy bajo y, cuando se almacena, de forma muy fiable.

La afirmación de que la transición energética se está extendiendo con demasiada lentitud refleja el rechazo a las nuevas tecnologías.

La inversión en nuevos combustibles fósiles está disminuyendo y se está volviendo más arriesgada, mientras que las energías renovables atraen un capital récord gracias a la continua disminución de los costos de las tecnologías limpias. Durante años, las previsiones de transición energética a la energía solar de la Agencia Internacional de la Energía han subestimado enormemente la tasa real de crecimiento.

Nada de esto pretende restarle importancia al trabajo pendiente. Los intereses creados preferirían que el mundo siguiera dependiendo del petróleo, el gas y el carbón hasta que se agotara todo.

Pero la narrativa es clara. Ya se han logrado avances reales. Sugerir lo contrario es ignorar la magnitud y el impulso de la transición energética más rápida de la historia.

Peter Newman es profesor de Sostenibilidad en la Universidad de Curtin.

Ray Wills es profesor adjunto en la Universidad de Australia Occidental.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.