Por qué un Waymo es como un caballo

Recuerdo vívidamente la primera vez que abroché a mi hijo de 8 años en un robot de 1800 kilos con IA, presioné un botón y nos lanzamos a toda velocidad por las calles de San Francisco sin nadie al volante. Íbamos en un Waymo, uno de los primeros coches autónomos que ofrecía viajes públicos en ciudades seleccionadas de Estados Unidos, incluida nuestra propia ciudad, San Francisco.

Después de unos minutos de viaje, le pregunté a mi hijo qué pensaba. “Me siento…”, dijo, haciendo una larga pausa antes de responder: “… incómodo. ¡Pero es genial!”.

Sospecho que no es el único que se siente así. Según datos de la AAA, 61% de los estadounidenses se considera “temeroso” de viajar en un coche autónomo, y solo 13 % afirma confiar plenamente en la tecnología.

Sin embargo, la gente está inmensamente fascinada con estas máquinas con IA y, sorprendentemente, se inclina a usarlas. Un estudio publicado en la revista Science and Public Policy exploró el diálogo público inicial sobre los vehículos autónomos y concluyó que “la inversión y el entusiasmo en torno a los vehículos autónomos son enormes”.

Esto se confirma con datos del mundo real. En ciudades como San Francisco, que adoptaron la tecnología de conducción autónoma, los viajes autónomos representan ahora más del 25% de todos los viajes compartidos, superando la cuota de mercado de empresas como Lyft. Waymo tiene casi 1,000 coches autónomos circulando por las calles de la ciudad a diario.

Uso los vehículos autónomos de Waymo dos o tres veces por semana, y esto es lo que puedo decir: son sorprendentemente aburridos. Y ese es su superpoder.

Convoquen a los robots

Cuando les cuento a mis amigos y colegas de otras ciudades sobre mi hábito de usar Waymo, suelen asumir que convocar un coche autónomo requiere algún tipo de proceso de alta tecnología, propio de ciencia ficción.

Quizás necesitas usar un collar brillante que levantas en el cielo, o algún tipo de dispositivo de supercomputación que la compañía entrega en secreto a sus pasajeros. Quizás haya conjuros.

En realidad, llamar a un Waymo es casi idéntico a pedir un Uber o un Lyft. Waymo tiene una aplicación con una interfaz de usuario que parece copiada por completo de las apps de la competencia, con conductores humanos.

Especificas tu destino, introduces una tarjeta de crédito y ves cómo un pequeño coche animado se acerca lentamente en un mapa. Solo que, en lugar de encontrarte con John en un Kia Optima con una calificación de 4.93, tu vehículo es un robot anónimo con un escáner láser que gira rápidamente en la parte superior.

Cuando llega tu Waymo, se detiene a un lado de la carretera, intentando no bloquear el tráfico. Mientras los conductores humanos, molestos, maldicen en voz baja y te esquivan con asertividad (¡como en un Uber de verdad!), te subes, te abrochas el cinturón de seguridad y pulsas un botón en el salpicadero.

El volante gira como si lo controlara un duende benigno que ofrece viajes compartidos, tu Waymo se incorpora al tráfico y te vas.

Durante mi primer viaje en Waymo, me sentí como mi hijo: nervioso, emocionado, maravillado por la tecnología. Para mi segundo viaje en Waymo, ya empezaba a parecerme algo anticuado.

Hoy, después de más de un año recorriendo San Francisco con los coches, me siento completamente normal. El hecho de que un robot con inteligencia artificial y láser me lleve por la ciudad apenas me afecta.

Lo que sí me afecta es la sorprendentemente placentera experiencia sensorial de viajar en uno de estos coches de alta tecnología, y el inmenso, casi subversivo, placer de estar completamente solo.

Ninguna persona, por favor

Sartre dijo la famosa frase: “El infierno son los otros”. Se refería a la angustia existencial de la condición humana. Pero fácilmente podría haber estado describiendo un mal viaje en Uber.

Como fotógrafo profesional de noticias y viajes, he usado muchos Ubers. Y aunque la mayoría de los conductores son geniales, he tenido experiencias realmente malas.

He tenido conductores que parecen estar bajo los efectos de sustancias, que me hacen preguntas inquisitivas sobre mi vida (uno me preguntó, sin rodeos, “¿Cuánto gana al año?” y no aceptó una respuesta evasiva sin una cifra en dólares), y conductores que parecen creer que mi viaje al aeropuerto por el Puente de la Bahía es, en secreto, una contrarreloj en el anillo de Núremberg.

Y tengo suerte: muchas experiencias son mucho peores. Datos de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) muestran que más de 4,600 personas fueron agredidas sexualmente en vehículos de viajes compartidos en 2019. Al menos 19 personas murieron en agresiones relacionadas con viajes compartidos. Tanto los conductores como los pasajeros corren riesgo.

Para ser claros, la gran mayoría de los viajes tradicionales de viajes compartidos terminan bien, y las empresas de viajes compartidos se esfuerzan cada vez más por garantizar la seguridad de las personas. Aun así, incluso si un viaje no es del todo peligroso, hay momentos en los que simplemente no apetece compartir espacio con otra persona: oler su colonia, respirar su aire y responder a sus preguntas sobre tu vida.

Sin un conductor humano, Waymos ofrece algo que ningún vehículo de viajes compartidos puede proporcionar: soledad. Mientras recorres tu ciudad en uno de los coches de la compañía, estás presente en el mundo que te rodea. Pero, al mismo tiempo, estás completamente solo.

Música relajante de spa suena por los altavoces del coche. Los asientos tapizados en cuero son limpios y frescos al tacto (Waymo utiliza vehículos Jaguar I-Pace, un SUV eléctrico de lujo que se vende por más de 75,000 dólares). Un mapa muestra el entorno y la duración del trayecto, con iconos alegres que representan a ciclistas, peatones y otros conductores.

Es agradable, casi meditativo. Y parece que a la gente le encanta. De nuevo, al elegir entre Waymo y los vehículos tradicionales de transporte compartido, los habitantes de San Francisco eligen cada vez más Waymo, a pesar de que un estudio de la empresa de datos de transporte compartido Obi muestra que los viajes en Waymo cuestan hasta 11 dólares más.

¿Por qué? Como declaró el director de ingresos de Obi a TechCrunch: les gusta estar solos.

Volver al futuro

Los escépticos de los coches autónomos suelen criticar la tecnología por motivos de seguridad, o afirman que es una tecnología sobrevalorada y pasajera que los usuarios probarán una vez y luego abandonarán. La mayoría de los críticos comparan la tecnología con los servicios de transporte compartido tradicionales.

Lo que no comprenden es que viajar en un coche autónomo no se parece en nada a un servicio de transporte compartido tradicional.

De hecho, la genialidad de ciencia ficción de esta tecnología se vuelve rápidamente aburrida. Es la soledad y la independencia únicas de la experiencia, no la sofisticada tecnología de IA, lo que la convierte en una forma completamente nueva de viajar.

Al igual que en el transporte público, te desplazas por la ciudad sin necesidad de moverte directamente por ti mismo. Sin embargo, en el transporte público, siempre estás rodeado de otras personas. Aquí, no.

En un coche privado, estás solo. Pero nunca puedes apartar la atención de la carretera el tiempo suficiente para percibir y experimentar realmente tu entorno.

Durante un viaje reciente en Waymo, me di cuenta de que la tecnología me recordaba sobre todo a un elemento tecnológico de transporte mucho más antiguo: el caballo.

Si alguna vez has montado a caballo, sabes que nunca puedes controlarlo por completo; simplemente puedes sugerirle adónde quieres que vaya y confiar en que el caballo, una entidad autónoma capaz de actuar por sí misma, decidirá seguir tus sugerencias.

Tampoco puedes hacer que un caballo se estrelle. Si desvías tu atención de la tarea de montar, o incluso sueltas las riendas por completo, tu caballo seguirá su camino. Puede percibir el espacio a su alrededor y tiene menos ganas de chocar contra un árbol que tú.

De niño, incluso recuerdo montar en viejos caballos de alquiler que conocían tan bien sus senderos y rutinas que daban la vuelta y regresaban al establo por sí solos cuando se acababan tus 60 minutos de paseo.

Conducir un Waymo se siente similar. Tienes el control hasta cierto punto, pero en última instancia, estás cediendo la tarea de mover tu cuerpo a una inteligencia independiente, no humana.

Renuncias al control, sí. Pero ganas algo más: la capacidad de moverte por el mundo mientras lo experimentas plenamente.

Solo y libre de la tarea de dirigir tus propios movimientos, puedes abrir la ventana y observar cómo se despliega la vida de la ciudad a tu alrededor de una forma casi cinematográfica, o simplemente cerrar los ojos y desconectar por completo por un momento.

La IA es la parte aburrida

Si la IA que impulsa tu Waymo se hiciera notar constantemente, te distraería de esta experiencia. En cambio, el hecho de que la tecnología de IA se vuelva rápidamente mundana, incluso imperceptible, facilita esta forma completamente nueva de desplazarse.

El mes pasado, llevé a otra usuaria primeriza a un viaje en Waymo: mi madre, una niña de la generación del baby boom. Sentada detrás del conductor inexistente, mi madre me dijo que enseguida olvidó que íbamos en un robot con IA. Podíamos charlar y ponernos al día sin que nadie nos escuchara, o quizás se uniera, a nuestra conversación.

Fue un trayecto agradable. La IA de Waymo facilitó la experiencia, pero nada en ella se sintió altamente tecnológico o futurista.

En definitiva, más allá de la economía, la novedad o la seguridad, esa es la razón por la que los coches autónomos triunfarán. Son una forma excepcionalmente agradable de desplazarse. Su tecnología es aburrida y se desvanece en un segundo plano. Y eso es lo que los hace geniales.