Las redes sociales podrían cambiar la manera en que aprenden los cerebros de los niños (y no para bien)

Los investigadores apenas están comenzando a reconstruir las complejas formas en que las redes sociales y la tecnología afectan las mentes jóvenes, pero un nuevo estudio plantea algunas preocupaciones serias.

Un artículo publicado esta semana en el Journal of the American Medical Association, más conocido como JAMA, exploró la relación entre el uso de las redes sociales y el rendimiento cognitivo en niños a partir de los 9 años.

La nueva investigación se basó en datos recopilados del Estudio sobre el Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), un estudio masivo y a largo plazo sobre la salud de los adolescentes y el desarrollo cerebral que se lleva a cabo en los Estados Unidos.

El estudio ABCD actualmente está siguiendo a casi 12,000 niños de entre 9 y 10 años a medida que crecen, con un enfoque particular en cómo cosas como los deportes, los videojuegos, la tecnología y otras experiencias comunes de la infancia dan forma a los resultados de salud y comportamiento a lo largo de los años.

Al optar por centrarse en el uso de las redes sociales en lugar del tiempo pasivo frente a la pantalla, la investigación recientemente publicada examinó cómo los diferentes niveles de uso afectaron el rendimiento cognitivo, medido mediante una batería estándar de pruebas de atención, memoria y pensamiento crítico.

“… A diferencia del tiempo pasivo frente a la pantalla, el uso de las redes sociales generalmente implica actividades interactivas, personalizadas y cognitivamente exigentes; sin embargo, hay una escasez de estudios que hayan analizado las asociaciones entre distintos patrones longitudinales de uso de las redes sociales y múltiples dominios del funcionamiento cognitivo”, escribieron los autores.

¿Qué reveló el estudio sobre las redes sociales y los niños?

El equipo analizó datos de más de 6,000 niños y los clasificó en tres grupos según sus hábitos de uso: un grupo con un uso nulo o muy bajo, un grupo que comenzó con un uso bajo –aproximadamente una hora al día–, y un grupo que comenzó con un uso alto que aumentó gradualmente hasta aproximadamente tres horas diarias. El grupo con un uso nulo o bajo fue, con diferencia, el más numeroso, incluyendo al 58% de los niños del estudio. El grupo que no las usó mucho al principio, pero las usó más con el tiempo, representó al 37% de los niños, mientras que el grupo con un uso alto representó solo al 6% del estudio.

El estudio analizó los puntajes de las pruebas cognitivas de los participantes a los 9 o 10 años y luego nuevamente dos años más tarde, utilizando un grupo de uso nulo o bajo de redes sociales como grupo de referencia para comparar con los dos grupos de niños que usaban las redes sociales con mayor frecuencia. 

Los investigadores descubrieron que los niños de ambos grupos con mayor uso de redes sociales obtuvieron sistemáticamente puntuaciones más bajas en pruebas cognitivas que miden las habilidades de lectura oral, memoria a corto plazo y comprensión auditiva. Si bien los niños que las usaban más obtuvieron puntuaciones más bajas en general en comparación con el grupo con un uso nulo o bajo, el grupo de niños que usaba más redes sociales obtuvo el peor rendimiento de los tres grupos.

Resultados tan alarmantes como esperanzadores

Estos resultados son a la vez alarmantes y un poco esperanzadores. Mantener a los niños completamente alejados de las redes sociales no es necesariamente una opción para la mayoría de los padres, pero limitar el tiempo que pasan en ellas podría mitigar el impacto negativo.

“La literatura previa ha planteado la hipótesis de que el uso de las redes sociales, al sustituir más actividades educativas o tareas escolares, podría explicar la asociación entre el uso de las redes sociales y un menor rendimiento cognitivo”, escribieron los autores. “Las asociaciones específicas entre el aumento del uso de las redes sociales y un menor rendimiento en la Prueba de Reconocimiento Lector Oral y la Prueba de Vocabulario con Imágenes, que evalúan el conocimiento lingüístico almacenado, respaldan esta hipótesis”.

Dado que ambos grupos de niños que pasaban más tiempo en redes obtuvieron puntuaciones más bajas, los autores sugieren que unas restricciones de edad más estrictas podrían ofrecer una posible solución. También señalaron las limitaciones de su investigación. Si bien el estudio permitió analizar los resultados de las pruebas de una muestra amplia de niños a medida que crecían, investigaciones futuras podrían beneficiarse de examinar si las diferentes plataformas afectan el desarrollo infantil de diferentes maneras.