Cuando el liderazgo temporal se vuelve permanente: el poder de los CEOs interinos

En los años decisivos del mundo empresarial estadounidense, los fundadores de las compañías eran prácticamente inseparables de sus empresas. Walt Disney no solo dirigía Disney: era Disney mismo; Dale Carnegie llegó a encarnar toda la industria siderúrgica. Estas figuras no eran simplemente líderes empresariales: eran el corazón que movía industrias enteras, el centro alrededor del cual giraba todo el mercado.

Esos tiempos ya pasaron. Si bien aún encontramos ecos de figuras como Tim Cook o Richard Branson en directores ejecutivos modernos, estos referentes también son cada vez más escasos. De hecho, la permanencia promedio de un director ejecutivo es la más baja de la historia reciente.

En los últimos tres años, la rotación de directores ejecutivos alcanzó máximos históricos, con 58 cambios de liderazgo solo en las empresas del S&P 500. Esta tendencia impulsó a la alta dirección a centrarse en una nueva estrategia de liderazgo: el nombramiento de directores ejecutivos interinos.

18% de los nuevos directores ejecutivos son nombramientos interinos, en comparación con 7% de hace tan solo un año. Para la mayoría, todavía se les ve como figuras de autoridad sin poder real o como líderes violentos, enviados a ocuparse de las tareas básicas de la empresa; en el mejor de los casos, un sustituto deficiente para un líder competente.

Sin embargo, las empresas más astutas ya no relegan a los directores ejecutivos interinos a un papel de transición. En cambio, les dan las herramientas para que sean agentes de cambio dinámicos, esenciales para transformar las organizaciones, romper con patrones obsoletos e implementar cambios rápidos y audaces.

Los directores ejecutivos interinos tienen oportunidades para impulsar el cambio

Los directores ejecutivos interinos ocupan un espacio intermedio en el mundo empresarial, caracterizado por la aversión al riesgo y la alta dirección. Su posición temporal los libera de las trampas comunes en las que otros caen: la politiquería, el complicidad y la supervisión en lugar de la acción. Sin embargo, con la intuición adecuada y una buena planificación, los mejores directores ejecutivos interinos pueden evaluar la dinámica interna, alinear a otros líderes y tomar decisiones importantes, preparando el terreno para su sucesor o incluso convirtiéndose ellos mismos en directores permanentes.

Cuando nombraron a James M. Cornelius director ejecutivo interino de Bristol-Myers Squibb en 2006, impulsó amplias alianzas estratégicas e iniciativas para reducir costos y riesgos. Su gestión interina de ocho meses se caracterizó por tal dedicación y enfoque que le valió un puesto permanente, donde permaneció durante años. Además de enderezar el rumbo, tomó decisiones con gran rapidez. Mientras que los tres años anteriores se registró un crecimiento interanual negativo, Cornelius logró que BMS volviera a la senda del crecimiento con un aumento de ingresos de casi dos dígitos interanuales.

Con la confianza de sus colegas ejecutivos y accionistas, los directores ejecutivos interinos tienen la oportunidad de avanzar con la expectativa de crecimiento y nuevos horizontes, libres de las presiones y deadlines tradicionales. Pueden gestionar el cambio en la alta dirección, tomando decisiones difíciles pero necesarias con imparcialidad.

El ejemplo de Chipotle

Cuando Brian Niccol, el joven y prometedor CEO de Chipotle, se fue a Starbucks, muchos se preguntaron quién podría sucederle tras su histórica gestión. En lugar de un CEO estrella de otra empresa, Chipotle contrató a Scott Boatwright, un CEO interino proveniente de la propia compañía. Apoyándose en su experiencia previa como director de operaciones, Boatwright destrabó procesos, aceleró la toma de decisiones y usó su experiencia para mantener el ritmo del equipo y llevarlo a resultados concretos, con un cierre de año impecable. Estas iniciativas exitosas le aseguraron un puesto de liderazgo en el imperio de la comida rápida informal y sigue ahí.

En ambos casos, un nuevo ejecutivo permanente podría se sentiría presionado al tener que mantener el rumbo en lugar de tomar las riendas. Con directores ejecutivos interinos, estas empresas les dieron a sus líderes la libertad de realizar cambios sustanciales, lo que resultó en un balance financiero sólido y un sucesor con experiencia comprobada: los dos objetivos principales de cualquier transición de liderazgo.

Contrato de un interino, pero riesgo real

No cabe duda de que existen multitud de razones por las que las empresas optan por la prudencia y limitan las competencias de los directores ejecutivos interinos. Los errores de liderazgo no solo ponen en peligro al nuevo líder, sino que también pueden tener repercusiones a largo plazo que se extienden mucho más allá de su mandato.

Tomemos como ejemplo a Ellen Pao, CEO interina de Reddit en 2014, cuando la empresa se preparaba para su salida a bolsa. Pao implementó cambios drásticos y autoritarios en las reglas y directrices del sitio que contradecían la filosofía de fundación de Reddit, provocó un gran revuelo entre cientos usuarios. Despidió a empleados veteranos y populares, perdió la confianza interna y el apoyo de la comunidad.

Pero aunque Pao enfrentó este caos, las consecuencias no se quedaron ahí. Un período de mala gestión condujo a una decadencia cultural que se prolongó durante años. El cofundador de Reddit tuvo que intervenir y enderezar el rumbo de la empresa en los años que siguieron.

Los líderes temporales necesitan un visión a largo plazo

A medida que la permanencia de los directores ejecutivos se acorta y las transiciones se vuelven habituales, los nombramientos de líderes interinos serán un punto de inflexión crucial para el futuro de una organización. No todos los nombramientos de directores ejecutivos interinos están condenados al fracaso, pero los problemas de Reddit demuestran por qué el respaldo de la dirección y la claridad de los objetivos de la empresa son esenciales.

En los círculos ejecutivos existe un término para esto: alineación del liderazgo.

Las empresas exitosas permiten que el director ejecutivo interino asuma el mando, pero también hacen que el resto del equipo directivo defina sus límites y establezca valores que deben respetar. Las organizaciones líderes incluso permiten que las partes interesadas y los empleados opinen sobre esos valores para inspirar mayor confianza en el nuevo líder.

Algunas de las empresas más grandes demostraron que la alineación del liderazgo funciona. Cuando Target estaba en crisis en 2014, John Mulligan, ejecutivo con larga trayectoria, asumió el liderazgo para guiarla hacia el futuro. Como él mismo afirmó, el sólido apoyo y la clara orientación de otros ejecutivos era precisamente lo que necesitaba.

El término “interino” ya no significa “ineficaz”. Durante un periodo de transición de liderazgo, el barco tiene que seguir su curso.

Así, las empresas que otorguen a sus líderes temporales la libertad de navegar en aguas desconocidas lograrán mejores resultados que aquellas que los dejen seguir la corriente.