El carbón se resiste a morir, pero el futuro ya no lo necesita

Mientras los líderes mundiales, miles de investigadores y activistas se reúnen en Brasil en la 30.ª conferencia anual de las Naciones Unidas sobre el clima, existe mucha frustración porque el mundo no está avanzando lo suficientemente rápido contra el cambio climático.

A nivel mundial, las emisiones de gases de efecto invernadero y las temperaturas globales siguen aumentando. En Estados Unidos (EU), la administración Trump —que no envió una delegación oficial a las negociaciones climáticas— está desmantelando las regulaciones ambientales y energéticas y presionando a otros países para que aumenten su uso de combustibles fósiles, el principal impulsor del cambio climático.

El uso del carbón también está aumentando, particularmente en India y China. Y se desatan debates sobre la justicia y el futuro de las comunidades dependientes del carbón a medida que finaliza la quema y la minería de dicho recurso.

Pero debajo de las malas noticias hay un conjunto de desarrollos complejos, contradictorios y, a veces, esperanzadores.

El problema con el carbón

El carbón es la fuente de energía fósil más contaminante y un importante contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que lo hace malo no solo para el clima, sino también para la salud humana. Eso convierte al carbón en un buen objetivo para reducir las emisiones globales.

Una rápida disminución en el uso del carbón es la razón principal por la que las emisiones de gases de efecto invernadero de EU disminuyeron en los últimos años, ya que el gas natural y la energía renovable se abarataron.

Hoy en día, casi un tercio de las naciones del mundo se han comprometido a eliminar gradualmente sus centrales eléctricas de carbón sin mitigación en los próximos años, incluidos varios países que quizás no esperarías: Alemania, España, Malasia, la República Checa.

Todos tienen importantes reservas y un alto consumo de carbón en la actualidad, pero se encuentran entre los más de 60 países que se han unido a la Alianza para la Eliminación del Carbón y han establecido plazos de eliminación gradual entre 2025 y 2040.

Varios gobiernos de la Unión Europea y América Latina son ahora líderes en la eliminación gradual del carbón, y las emisiones de gases de efecto invernadero de la Unión Europea continúan disminuyendo.

Progreso y desafíos futuros

Entonces, ¿en qué situación se encuentra la eliminación gradual de la quema de carbón a nivel mundial? El panorama es mixto. Por ejemplo:

• El despliegue acelerado de energías renovables, almacenamiento de energía, vehículos eléctricos y eficiencia energética a nivel mundial ofrece la esperanza de que las emisiones globales estén en camino de alcanzar su punto máximo. Más del 90% de la nueva capacidad de electricidad instalada en todo el mundo en 2024 provino de fuentes de energía limpia. Sin embargo, la demanda de energía también está creciendo rápidamente, por lo que la nueva energía renovable no siempre reemplaza a las plantas de combustibles fósiles más antiguas ni impide la construcción de nuevas, incluido el carbón.
• China ahora quema más carbón que el resto del mundo combinado y continúa construyendo nuevas centrales. Pero China también es una fuerza impulsora en el crecimiento dramático de las inversiones en energía solar y eólica y la generación de electricidad dentro del país y en todo el mundo. Como líder de la industria en tecnología de energías renovables, tiene un fuerte interés económico en el éxito de la energía solar y eólica en todo el mundo.
• Si bien las políticas climáticas que pueden reducir el uso de carbón están siendo objeto de reacciones políticas adversas y retrocesos de políticas en los EU y varias democracias europeas, muchos otros gobiernos de todo el mundo continúan promulgando e implementando políticas de energía más limpia y reducción de emisiones.

Eliminar gradualmente el carbón no es fácil ni sucede tan rápido como se necesita para frenar el cambio climático.

Garantizar una transición justa para las comunidades

Para cumplir con los objetivos del Acuerdo de París de 2015 de limitar el calentamiento global a muy por debajo de los 2 grados Celsius en comparación con la época preindustrial, y con el objetivo de mantener el calentamiento por debajo de 1.5 °C, las investigaciones muestran que el mundo tendrá que reducir rápidamente casi toda la quema de combustibles fósiles y las emisiones asociadas. No estamos ni cerca del camino correcto.

Muchos países con explotaciones mineras de carbón están preocupados por la transición que sufrirán las comunidades dependientes a medida que las minas cierren y desaparezcan los puestos de trabajo.

Nadie quiere que se repita la destrucción de las comunidades mineras británicas por parte de la entonces primera ministra Margaret Thatcher en la década de 1980, en su intento por acabar con el sindicato de mineros. Las minas cerraron rápidamente y muchas comunidades quedaron languideciendo en un declive económico y social durante décadas.

Pero a medida que más países eliminan gradualmente el carbón, ofrecen ejemplos de cómo garantizar que los trabajadores, las comunidades, las regiones y los países enteros que dependen del recurso se beneficien de una transición justa.

Las investigaciones muestran que una planificación cuidadosa, las actualizaciones de la red eléctrica y los planes de financiación fiables, la reconversión laboral, el desarrollo de pequeñas empresas y la financiación pública de las pensiones de los trabajadores del carbón y las inversiones en infraestructuras y comunidades pueden ayudar a encaminar a las comunidades mineras hacia la prosperidad.

Existen soluciones

El mundo cuenta con tecnologías de energía renovable asequibles para reemplazar la generación de electricidad a partir del carbón. El cambio a la energía renovable también tiene beneficios adicionales: es mucho menos dañino para la salud de quienes viven y trabajan cerca que la minería y la quema de carbón.

Todavía existen desafíos en la transición a la energía limpia, pero también caminos claros hacia adelante. Eliminar los obstáculos políticos y regulatorios para la construcción de líneas de generación y transmisión de energía renovable, impulsar la producción de equipos y ayudar a los países de bajos ingresos a gestionar el costo inicial con financiamiento más asequible puede ayudar a expandir esas tecnologías más ampliamente en todo el mundo.

Entonces, ¿puede el mundo abandonar el carbón? Sí, creo que podemos. O, como dicen los brasileños, “Sim, nós podemos”.

Stacy D. VanDeveer es profesor de Gobernanza Global y Seguridad Humana en la UMass Boston.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.