El incendio del rascacielos de Hong Kong muestra lo difícil que es evacuar en caso de emergencia

El incendio en un rascacielos de Hong Kong, que se propagó a varios edificios dentro de un gran complejo residencial, dejó cientos de personas fallecidas y otras cientos siguen desaparecidas. Una tragedia de esta magnitud nos obliga a cuestionarnos cómo proteger a las ciudades frente a desastres cada vez más complejos y devastadores.

El número de muertos confirmados ahora es de 44 personas; cerca de 300 personas aún se encuentran desaparecidas y aproximadamente una docena está en el hospital con heridas graves.

Esto lo convierte en uno de los incendios de edificios más letales de los que se tenga memoria en Hong Kong, y ya el peor desde el incendio del edificio Garley en 1996. Aunque se informa que más de 900 personas fueron evacuadas del complejo de edificios Wang Fuk Court no está claro cuántos residentes siguen atrapados.

Este catastrófico incendio, que se cree que se propagó de un edificio a otro a través de andamios de bambú en llamas y avivado por fuertes vientos, pone de relieve lo difícil que es evacuar edificios de gran altura en caso de emergencia.

Cuando lo que está en juego es más importante

Las evacuaciones de rascacielos no ocurren a diario, pero sí con bastante frecuencia. Y cuando ocurren, las consecuencias casi siempre son graves. Los riesgos son mayores en los edificios que están llenos en horarios predecibles: torres residenciales por la noche, torres de oficinas durante el día.

Lo hemos visto en los ejemplos modernos más grandes, desde el World Trade Center en los Estados Unidos hasta la Torre Grenfell en el Reino Unido.

Los patrones se repiten: una vez que se produce un incendio, lograr que miles de personas lleguen a salvo a decenas de pisos de altura se convierte en una carrera contra el tiempo. Pero, ¿qué es lo que realmente hace que la evacuación de un edificio alto sea tan difícil?

No se trata solo de “sacar a la gente”. Es una colisión entre los límites físicos del edificio y las realidades del comportamiento humano bajo estrés.

Es un largo camino hasta la seguridad

La mayor barrera es simplemente la distancia vertical. Las escaleras son la única vía de escape fiable en la mayoría de los edificios.

El descenso por escaleras en evacuaciones reales es mucho más lento de lo que la mayoría de la gente espera. En condiciones controladas o de simulacro, la velocidad de descenso es de entre 0.4 y 0.7 metros por segundo. Sin embargo, en una emergencia real, especialmente en incendios en edificios de gran altura, esta velocidad puede disminuir drásticamente.

Las velocidad de los supervivientes documentadas durante el 11-S mientras bajaban por las escaleras eran inferiores a 0.3 m/s. Y esas demoras se vuelven críticas cuando se acumulan en recorridos verticales tan largos como los de un rascacielos.

La fatiga es un factor importante. Caminar durante largos periodos reduce significativamente la velocidad de descenso. Las encuestas realizadas después de los incendios confirman que la gran mayoría de los evacuados de edificios altos se detienen al menos una vez. Durante el incendio de un rascacielos en Shanghái en 2010, casi la mitad de los supervivientes mayores informaron que se disminuyó considerablemente la velocidad.

Las escaleras largas, la geometría de las escaleras de gran altura y los descansillos contribuyen a la congestión, especialmente cuando los flujos de varios pisos se fusionan en un solo eje.

Entre las personas más lentas se incluyen adultos mayores, personas con problemas físicos o de movilidad y grupos que evacuan juntos. Esto reduce el ritmo general de descenso en comparación con las velocidades que se suelen asumir para personas sin discapacidad. A su vez, esto genera cuellos de botella. Las personas que se desplazan más lento son importantes en los edificios residenciales, donde la diversidad de ocupantes provoca grandes variaciones en la velocidad de movimiento.

La visibilidad también importa. Estudios experimentales demuestran que la iluminación reducida hace más lento el descenso de escaleras. Esto sugiere que, cuando el humo reduce la visibilidad en situaciones reales, el movimiento puede hacerse aún más lento, ya que las personas dudan, calculan mal los pasos o ajustan su velocidad.

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— The Conversation – Australia + New Zealand (@ConversationEDU) November 27, 2025

El comportamiento humano puede provocar retrasos

El comportamiento humano es una de las principales causas de retraso en las evacuaciones de edificios altos. Las personas rara vez actúan de inmediato cuando suena una alarma. Hacen una pausa, buscan confirmación, verifican las condiciones, recogen sus pertenencias o se coordinan con sus familiares.

Estos primeros minutos son siempre los más costosos cuando se evacua de edificios altos.

Los estudios sobre las evacuaciones del World Trade Center muestran que cuantas más señales percibían las personas (humo, temblores, ruido), más buscaban información adicional antes de moverse. Esa búsqueda de significado añade retraso. La gente habla con sus compañeros, mira por las ventanas, llama a sus familiares o espera un anuncio. Las señales ambiguas los retrasan aún más.

En las torres residenciales, las familias, los vecinos y los grupos de amigos intentan evacuar juntos de forma natural. Los grupos tienden a formar escalones más anchos o a agruparse en formas que reducen el flujo general. Sin embargo, nuestra investigación demuestra que cuando un grupo se mueve en formación de “serpiente“, uno detrás del otro, avanza más rápido, ocupa menos espacio y permite que los demás pasen con mayor facilidad.

Estos patrones son importantes en las viviendas de gran altura, donde los distintos tipos de hogares y las capacidades mixtas hacen que mudarse en grupos sea la norma.

Por qué las escaleras no son suficientes

A medida que los edificios de gran altura crecen y la población envejece, la vieja suposición de que “todos pueden usar las escaleras” simplemente dejó de ser válida. La evacuación completa de un edificio puede tardar demasiado, y para muchos residentes (adultos mayores, personas con movilidad reducida, familias que evacuan juntas) bajar escaleras largas a veces resulta imposible.

Por eso, muchos países optan por los pisos de refugio: niveles protegidos contra incendios y humo, integrados en las torres como puntos seguros de detención. Estos pueden reducir los cuellos de botella y evitar largas colas. Ofrecen a las personas un lugar seguro para descansar, pasar a una escalera más despejada o esperar a los bomberos. En esencia, facilitan el movimiento vertical en edificios donde el descenso continuo no es viable.

Junto a ellos se encuentran los elevadores de evacuación. Estos elevadores están diseñados para funcionar durante un incendio, con huecos presurizados, vestíbulos protegidos y energía de emergencia. Las evacuaciones más eficientes utilizan una combinación de escaleras y elevadores, con proporciones ajustadas a la altura, la densidad y la demografía del edificio.

La lección es clara: la evacuación en edificios altos no puede depender de una sola herramienta. Escaleras, pisos de refugio y elevadores protegidos deben integrarse para garantizar una vida más segura.

Milad Haghani, Profesor asociado y director del programa Fellow in Urban Risk and Resilience, Universidad de Melbourne; Erica Kuligowski, investigadora principal de la Escuela de Ingeniería, RMIT University y Ruggiero Lovreglio, profesor de Construcción Digital e Ingeniería contra Incendios, Te Kunenga ki Pūrehuroa – Massey University.

Este artículo se volvió a publicar desde The Conversation bajo una licencia creativa. Lee aquí el artículo original.