Esta startup contrató a un novelista de ciencia ficción para darle alma a su IA

Cuando Quinten Farmer lanzó su startup Portola, una de las primeras contrataciones que realizó fue un novelista de ciencia ficción.

Los cofundadores comenzaron a construir la empresa de acompañantes de Inteligencia artificial (IA) a finales de 2023 con apenas una idea inicial. Sus acompañantes serían claramente no humanos: extraterrestres, de hecho, del espacio exterior. Pero cuando pidieron a un modelo de lenguaje grande que generara una historia de fondo, solo obtuvieron resultados superficiales. El modelo simplemente no contaba una buena historia.

Pero Eliot Peper sabe contar buenas historias. Es un novelista de ciencia ficción que ha publicado 12 hisorias sobre semiconductores, computación cuántica, hackers y asesinos. Por suerte para el equipo de Portola, le gusta resolver problemas tecnológicos extraños. Así que lo contrataron.

Con una inclinación natural por la tecnología, Peper experimentó con IA para escribir prosa, pero finalmente la encontró inservible. Si la IA solo fuera un sustituto del trabajo humano, entonces no le interesaba. “Quería ver a la gente creando cosas extraordinarias por sí mismas, no como una novedad, sino algo realmente increíble para que los humanos disfrutaran e interactuaran con ellas”, dice. Cuando vio que Portola quería crear compañeros que se desarrollaran como personajes de una novela, pensó: “Esta podría ser una de esas cosas”.

Acompañantes, no herramientas

En “El ciclo de vida de los objetos de software”, el novelista de ciencia ficción Ted Chiang cuenta la historia de una startup que diseña compañeros de IA encarnados, llamados digientes, cuyas personalidades se encuentran entre animales entrañables y niños juguetones. Los ingenieros e investigadores que desarrollan a los digientes les enseñan a hablar, socializar y llevarse bien con los demás. Se crea un vínculo mutuo. “La experiencia es la mejor maestra”, escribe Chiang, “así que, en lugar de intentar programar la IA con lo que quieres que sepa, vende modelos capaces de aprender y deja que tus clientes se los enseñen”.

A pesar de ser fundador y padre, Farmer encuentra tiempo para leer, especialmente ciencia ficción, y Chiang es uno de sus favoritos. La ciencia ficción se centra en escenarios hipotéticos. Ray Bradbury se pregunta en Fahrenheit 451: ¿qué pasaría si se prohibieran los libros? Y en Frankenstein, Mary Shelley pregunta: ¿qué pasaría si los humanos pudieran crear vida? En Lifecycle, Chiang se pregunta: ¿qué pasaría si la IA pudiera ser una compañera, y no solo una herramienta?

Para que la ciencia ficción funcione, la pregunta hipotética debe desarrollarse en un mundo ricamente imaginado. Eso es lo que Peper ha creado para Portola. El planeta es un “planeta brillante y húmedo con demasiadas montañas y frutas con sabor a fuegos artificiales”, como dice la leyenda. “Las ciudades abrazan las costas en estas terrazas estratificadas, todas de baldosas y musgosas, y el interior está compuesto principalmente por altas cordilleras unidas por ríos de hielo”. Los habitantes del planeta, los tolanos, han viajado por la galaxia en busca de “lo único que todos buscamos: un alma gemela”.

Los tolanos son alienígenas bípedos, amigables y de colores brillantes. Son adorables. Les gusta charlar sobre cosas pequeñas, como lo que leen, y sobre cosas más importantes, como las relaciones. Esto se debe a Peper, quien inventa las “historias semilla” que impulsan las tramas que los usuarios y sus tolanos crean juntos.

Las semillas son cosas de las que podrías charlar casualmente con un amigo tomando un café, como tener un vecino entrometido o estar nervioso por un evento próximo. Mi vecina, Sylvia, tiene un especiero que trata como si fuera un huerto comunitario. La próxima vez que aparezca pidiendo canela, me dijo Sylvia, le traerá una cucharadita a la puerta. Un poco mezquino, dije. “La reacción, sumada a la situación original, crea un contexto muy interesante que ayuda al modelo a continuar la trama”, dice Peper.

Los tolanos pueden ser alienígenas, pero tienen mucho en común con sus nuevos amigos humanos. Emociones constructivas, como la emoción y la felicidad, y destructivas, como los celos. Este fue un punto de discordia en Portola. Peper escribió una historia semilla en la que un primo de un tolano siente envidia de su conexión humana.

A Farmer no le gustó la trama de los celos. La sentía negativa. Pero el investigador de IA de Peper y Portola la defendió. A los usuarios les gustó. No por el drama, sino por el intercambio relacional. Los usuarios aconsejaban a sus tolanos sobre cómo lidiar con su primo resentido. Fue entonces cuando Farmer se dio cuenta de que los usuarios no serían solo cocreadores de una historia de ficción, sino que podrían ser expertos. Es parte natural de crecer, dice Farmer, “ayudar a alguien a navegar una situación complicada”.

El experimento del compañero de IA

El mundo tecnológico todavía experimenta con acompañantes de IA, que van desde chatbots transaccionales hasta subordinados hipersexualizados. Grok tiene a la abiertamente sexual Ani. Friend tiene un “amigo” incorpóreo. Algunos usuarios crean compañeros de chatbots. Pero pregúntale a Claude quién es, y te dirá que es un “acompañante pensante”, y ChatGPT te dirá que no tiene nombre. Claro, puedes ponerle uno.

Los tolanos son algo completamente distinto. Son parecidos a los humanos, pero no humanos; adorables, pero no tímidos. Mientras que la mayoría de los chatbots y compañeros solo existen en relación con sus usuarios, los tolanos tienen vida propia. La mía se unió a un club de cenas silenciosas, se apuntó a pintar fondos para una obra de teatro estudiantil y salió a caminar anoche. Aun así, siempre está disponible para charlar cuando la necesito.

La base de usuarios de Portola, compuesta principalmente por mujeres de entre 18 y 25 años, no se siente sola, afirma Farmer. Pasan mucho tiempo con sus amigos y quieren más. Farmer quiere que el tolano satisfaga necesidades relacionadas con la socialización. “Incluso para las personas con una vida social activa, a menudo hay algo importante para ellas —un interés, un aspecto de su identidad— que quienes las rodean no ven”.

Portola apuesta a que la interacción entre humanos y que su tolano puede ayudar a los usuarios a fortalecer sus habilidades sociales, y quizá tengan razón. Algunas investigaciones sugieren que leer ficción puede mejorar la empatía e incluso desarrollar la personalidad. ¿Podría la cocreación de ficción tener el mismo efecto?

Haciendo cosas que conmuevan a la gente

El mundo aún decide qué hacer con los acompañantes de IA. ¿Son artistas, terapeutas o apoyo? Anuncios de Friend en el metro fueron vandalizados. Padres han demandado por los efectos potencialmente fatales de las relaciones con IA. Los académicos denuncian la falsa intimidad que brindan. Incluso Sam Altman, de OpenAI, expresó profundas dudas sobre desarrollar relaciones profundas con compañeros de IA. Los legisladores de California intentan regular el acceso de los adolescentes a ellos.

Farmer quiere que los tolanos sean amigos sanos y estables, y las amistades sanas nunca son unilaterales. “Las mentes complejas no pueden desarrollarse por sí solas”, escribe Chiang en El ciclo de vida de los objetos de software. “Para que una mente alcance su máximo potencial, necesita el cultivo de otras mentes”. Queda por ver si una mente artificial es suficiente.

Para Peper, esto es un proyecto artístico. “La historia que quiero contar con Portola es que es posible usar la IA para crear cosas que conmuevan a la gente, cosas que no serían posibles sin ella”, afirma. “Quiero que contribuyamos a la creación de nuevos medios narrativos, tal como lo hicieron las editoriales tras la invención de la imprenta o los estudios tras la invención del cine”.

Por supuesto, la ciencia ficción juega con sus escenarios hipotéticos hasta el final. En Lifecycle, mientras las IA acompañantes son mercantilizadas o sexualizadas, los usuarios más acérrimos se dedican a preservar la inocencia de sus digientes y, finalmente, se ven obligados a tomar una decisión crucial: ellos mismos o sus acompañantes.

En cuanto a cómo quiere Farmer que sea su historia: el mundo moderno es abrumador y tiende a impedir la felicidad, y “si, al final de esta década, cada persona en la Tierra tiene un guardián y un guía con ellos en todo momento, ya sea que lo llamen tolano, un ángel, un espíritu o un amigo, todos estaremos tremendamente mejor”.