Arquitectos adoptan antigua técnica de construcción para combatir cambio climático y el diseño sin alma

En la campiña inglesa, un nuevo proyecto ha emergido del paisaje, literalmente. Rammed Earth House, una urbanización del estudio londinense Tuckey Design Studio, combina edificios de ladrillo renovados con nuevas estructuras de tapial, aprovechando la arcilla del terreno donde se asientan. “El material ya está bajo los pies y no conlleva la carga de carbono que conllevan otros materiales de construcción”, afirma Jonathan Tuckey, fundador del estudio. 

Como técnica de construcción, el tapial —que combina tierra arcillosa con áridos como la grava en capas compactas— se remonta a miles de años. Su uso fue generalizado en la antigua China, pero ha aparecido en todo el mundo a lo largo de la historia, incluso en Estados Unidos. Tras la revolución industrial y las innovaciones del acero, el hormigón, el vidrio y los ladrillos de producción en masa, el método tradicional cayó en desuso. Sin embargo, ahora cada vez más arquitectos consideran este material como una forma sostenible y arraigada en el lugar para construir, en medio de una crisis climática que exige una reducción drástica de las emisiones de carbono. 

“Tiene este crédito de carbono incorporado, lo cual representa una gran ventaja frente a cualquier otro material”, afirma Tuckey. Dado que la tierra apisonada no requiere procesos de cocción a alta temperatura como los ladrillos o el hormigón, y puede utilizar material de la propia obra —sin necesidad de transporte—, sus emisiones de carbono asociadas tienden a ser mucho menores.

También permite aprovechar materiales que de otro modo se desperdiciarían. En la Casa de Tierra Apisonada, el cliente quería demoler algunos edificios deteriorados del lugar; sin embargo, en lugar de desperdiciar estos escombros, Tuckey Design Studio los utilizó como agregado para la tierra apisonada, reciclando los edificios antiguos para construir los nuevos. 

“Es un material completamente circular”, dice Tuckey sobre la tierra apisonada. “Si alguna vez quisieras demolerlo, simplemente volvería a enterrarse. Si quisieras repararlo, simplemente puedes recoger la arcilla del suelo y apisonarla; se restaurará de inmediato”.

Los arquitectos también elogian la alta masa térmica de la tierra apisonada, sus propiedades aislantes que regulan la temperatura interior de un edificio. Para el estudio estadounidense Lake Flato Architects, esto fue especialmente útil para una casa en el oeste de Texas, Marfa Ranch. 

En el entorno desértico, las temperaturas varían considerablemente; el uso de tapial permitió que la vivienda “fuera cómoda tanto en los días más calurosos del año como en los más fríos”, afirma Bob Harris, socio del estudio. El material también conectó el edificio con el paisaje, utilizando tierra de origen local. “Nos pareció muy natural construir con ese material”, dice Harris. 

Lo mismo ocurrió con el estudio internacional Snøhetta, que utiliza tapial para la futura Biblioteca Presidencial Theodore Roosevelt en las Badlands de Dakota del Norte, integrando grandes muros internos hechos con este material. “Buscábamos crear un edificio que fuera propio del lugar”, explica Aaron Dorf, director y arquitecto de Snøhetta. El paisaje circundante está “definido por las capas y capas de tierra que se ven; es profundamente hermoso”.

El material tiene una apariencia natural, texturizada y de tonos cálidos que puede realzar un interior. “Es un material mucho más táctil para el público”, afirma Dorf. Tuckey lo describe como “una piedra preciosa de travertino”.

El problema de la experiencia

Sin embargo, el material también presenta desafíos, y la resiliencia, el trabajo, el tiempo y la ubicación son cuestiones primordiales. 

“Cuando se decide usar tapial, se llega rápidamente a una encrucijada en cuanto a qué camino tomar, y son materiales fundamentalmente diferentes”, dice Tuckey. Estas dos versiones, tapial “estabilizado” y “no estabilizado”, exigen características diferentes y tienen credenciales ecológicas variables. 

La tierra compactada estabilizada contiene cemento en la mezcla para que el material sea más robusto y resistente, especialmente al agua. Algunos expertos en sostenibilidad han criticado esto por tener un impacto ecológico negativo similar al del hormigón, que también utiliza cemento —las emisiones de carbono del cemento se producen durante el calentamiento de la piedra caliza a altas temperaturas—.

En Lake Flato y Snøhetta se utilizó tierra apisonada estabilizada para mayor durabilidad, pero los arquitectos insisten en que la proporción de cemento utilizada es menor que la del hormigón —que es de aproximadamente el 10% al 15%—.

El tapial no estabilizado no usa cemento, lo que elimina sus emisiones de carbono y lo convierte en un material circular. Sin embargo, requiere técnicas especiales para evitar la erosión cuando queda expuesto a la intemperie.

Tuckey explica que el uso de una base y una cubierta de material más impermeable —en el caso de la Casa de Tierra Apisonada, utilizó ladrillos— protege los muros de tierra apisonada del agua. Por otro lado, para protegerlos de la lluvia, colocó delgadas líneas horizontales de roca caliza que sobresalen de la superficie exterior, permitiendo que el agua de lluvia se escurra.

“En cuanto se comprende cómo se usa el material, los desafíos desaparecen”, afirma Tuckey. Pero es este conocimiento profundo de la construcción con tapial lo que puede ser difícil de encontrar. “Se ha convertido en una forma de construcción perdida”, afirma Tuckey, quien colaboró ​​con Martin Rauch, un experto en tapial de Austria. 

“La experiencia es un reto”, coincide Andrew Herdeg, socio de Lake Flato, quien supervisó el proyecto Horizon House del estudio en Nevada, que también utilizó tapial. Allí, los arquitectos contrataron a un consultor del norte de California.

El proceso también puede ser lento, especialmente para quienes se inician en la técnica. La tierra se compacta dentro de un encofrado compacto —estructuras de soporte de madera que se retiran al final del proceso—; apisonarla a mano es un proceso agotador, afirma Herdeg, aunque es posible utilizar apisonadoras neumáticas.

“Requiere mucha mano de obra”, coincide Harris. “Construir los muros lleva bastante tiempo”. Debido a esa mano de obra, añade, “puede resultar costoso”. Los arquitectos estiman que, en comparación con el hormigón, construir con tapial supone un aumento de coste de aproximadamente el 12%.

Diseñado para el clima adecuado

Quizás lo más importante sea usar tierra apisonada en los lugares y climas más adecuados. “No queremos transportar tierra por todo el país solo para usarla por gusto”, dice Tuckey, explicando que lo mejor es que la tierra arcillosa necesaria se encuentre localmente. 

El lago Flato lo promueve como “una respuesta a un clima seco”, dice Herdeg; es ideal en un contexto de baja humedad y fuertes oscilaciones diurnas. “Realmente destaca en esos entornos”.

Snøhetta’s Dorf comparte esta opinión: “Hay que construirlo en el lugar adecuado. Y creo que forzarlo en el clima equivocado no va a funcionar muy bien”.

Aun así, los arquitectos parecen creer que cuando se dan las condiciones adecuadas y se superan los desafíos, la tapia tiene un impacto positivo en múltiples aspectos. “Consideramos nuestro trabajo como una herramienta para conectar a las personas con el lugar, el contexto y el entorno natural”, afirma Herdeg. Para él, la tapia puede reflejar “una misión literal de construir responsablemente”, pero también una misión filosófica, animando a otros a asumir esa responsabilidad.  

Lake Flato está planeando una ampliación de Horizon House, y aunque los contratistas abogan por el hormigón vertido, Herdeg está dispuesto a seguir usando tapial. “En realidad, se puede hacer un muro de hormigón coloreado, que se parece bastante al tapial y cuesta mucho menos”, afirma. “Pero, al final, la huella de carbono del hormigón es mucho mayor y no se consigue esa textura real del material”.

Mientras tanto, muchos buscan combinar las nuevas tecnologías y la ingeniería con el antiguo método de construcción para hacerlo más práctico o asequible. Tuckey cita una empresa que produce estructuras de madera prefabricadas rellenas de tapial, y unos ingenieros australianos desarrollaron recientemente bloques modulares de tapial en cilindros de cartón. 

Inspirado por la Casa de Tierra Apisonada, el estudio de Tuckey desarrolla un proyecto de casas adosadas con bloques prefabricados de tierra apisonada. Su plan es instalar una fábrica cercana en Gloucestershire para producir estos elementos. Usarán residuos de construcción locales como áridos en la mezcla de tierra apisonada.

“Creo que se trata de un renacimiento”, dice Tuckey sobre la nueva era de la arquitectura de tapial y el abandono de materiales de construcción con mayor intensidad de carbono. Su esperanza es que “cuando veas una pila de ladrillos nuevos, los mires no solo con el signo del dólar, sino también con el signo del carbono”.