¿Qué hace que una canción suene navideña? Un musicólogo lo explica

Con las primeras notas de muchas canciones navideñas clásicas, nos transportamos directamente a la época festiva. ¿Por qué son estas piezas musicales en particular las que nos hacen pensar en las fiestas?

En su libro Los significados de la música, el investigador de música popular Philip Tagg explora cómo los oyentes interpretamos la música que escuchamos. Tagg aplica la semiótica, el estudio de cómo interpretamos los signos del mundo que nos rodea, a la música. Estos signos pueden ser percibidos de manera diferente por diferentes personas y su significado puede cambiar con el tiempo.

Para ilustrar este concepto, Tagg cita el ejemplo de la guitarra de pedal, originaria de la tradición musical hawaiana y con connotaciones isleñas. Con el tiempo, este instrumento se incorporó a la música country, con tanto éxito que, según Tagg, en este punto es probable que pensemos inmediatamente en música country al escucharlo, sin que el concepto de Hawái se nos pase por la cabeza.

Así como la guitarra de pedal puede situarnos inmediatamente en el ámbito de la música country, hay un instrumento que probablemente hará lo mismo en Navidad: los cascabeles.

La importancia de los cascabeles

Desde piezas orquestales ligeras como “Troika” (1933) de Prokofiev hasta “Santa Tell Me” (2014) de Ariana Grande, los cascabeles han actuado durante mucho tiempo como una abreviatura conveniente para que los compositores indiquen a sus oyentes que esa pieza pertenece al canon navideño.

La conexión viene del mundo no musical. Navidad se asocia con invierno y nieve. Los trineos eran transporte común en esas condiciones. Para alertar a peatones, llevaban campanas. Con el tiempo, esas campanas se vincularon directamente con la Navidad. Ya no pensamos en trineos, solo en el sonido navideño. Es como la guitarra de pedal: antes evocaba Hawái, ahora suena a country. Los cascabeles o campanas de trineo funcionan igual: un sonido que activa la memoria festiva sin intermediarios.

También existe una conexión con la familia instrumental más amplia de campanas. Gracias a la práctica de las iglesias de tocar sus campanas, especialmente para celebrar el nacimiento de Cristo, las campanas más grandes también han adquirido presencia, no solo en la música navideña, sino también en la decoración y el arte navideños.

El año pasado, la UK Official Charts Company publicó una lista de las 40 canciones navideñas más escuchadas. Si la escucharas, encontrarías sonidos de campanas en la mayoría de ellas, desde la introducción de “All I Want for Christmas Is You” (1994) de Mariah Carey hasta las campanas tubulares sintetizadas de “Do They Know It’s Christmas” (1984) de Band Aid.

Hay otros elementos musicales que contribuyen a difundir la alegría navideña, desde melodías líricas hasta estridentes partes de metales. Sin embargo, la mayoría de estos elementos tienen algo en común: no son sonidos modernos, ni particularmente comunes en la música pop moderna, sino que nos recuerdan al pasado.

La nostalgia de una canción navideña

La Navidad es una fiesta nostálgica, en más de un sentido. La palabra “nostalgia” inicialmente se refería a una especie de añoranza, más que al recuerdo cariñoso de un pasado lejano, como la usamos más comúnmente ahora. Pero ambos sentidos de la palabra pueden usarse para describir los sentimientos que asociamos con la Navidad.

Es un momento en el que muchos de nosotros viajamos a casa con la familia, hacemos un viaje geográfico, y temporal, y nos sumergimos en un mundo de tradición y familiaridad arraigadas, donde el ritmo de nuestra vida cotidiana no se aplica.

Los artistas lo saben y alimentan nuestra nostalgia con música, letras y visuales que evocan el pasado. Posiblemente por eso la mayoría de los álbumes navideños consisten en interpretaciones de clásicos navideños pasados, en lugar de material original. Es una apelación directa a lo nostálgico y lo familiar; si ya conocemos una canción, es más fácil conectar de inmediato con esta nueva grabación. Sin embargo, algunos artistas llevan la nostalgia un paso más allá y emulan lo que podría decirse que es el estilo musical navideño por excelencia: la canción de un crooner fácil de escuchar.

Ya sea Bing Crosby o Nat King Cole, la calidez de una voz suave, entre una instrumentación orquestal ligera, se ha vuelto inextricablemente navideña. Es un sonido que, a menos que tengas una afinidad personal con el estilo, es poco probable que escuches fuera de la temporada festiva.

Es revelador que cuando Billie Eilish interpretó una versión de “Have Yourself a Merry Little Christmas” en Saturday Night Live en 2023, abandonara sus habituales sonidos sintetizados en favor de un trío tradicional de piano, batería y contrabajo, y cantara con un tono suave y cálido. Esto nos hace pensar en un pasado imaginario y más sencillo, con castañas junto al fuego y una pintoresca nieve afuera.

Finalmente, volvemos a la lista de las canciones navideñas más escuchadas. Hay un artista, y de hecho, un álbum, que figura en el top 20 con dos entradas: Michael Bublé, con su álbum de 2011, Christmas. Al comparar este álbum con nuestra lista de elementos musicales navideños, se revela una victoria aplastante. Está cantado de principio a fin, incluye versiones ligeramente orquestadas de canciones navideñas clásicas y, sí, incluye cascabeles. Pocas cosas son más navideñas que eso.

Samuel J. Bennett es profesor titular de producción musical en la Universidad de Nottingham Trent.

Este articulo fue publicado originalmente en The Conversation.