¿Quién fotografió realmente a la Niña del Napalm? La famosa imagen de guerra es ahora una controversia

La fotografía “El terror de la guerra”, comúnmente conocida como “La niña del napalm”, es una de las imágenes más perdurables e influyentes del siglo XX.

Capturada el 8 de junio de 1972, la fotografía muestra a Kim Phúc, de nueve años, corriendo desnuda hacia la cámara. Tiene los brazos extendidos y está rodeada por otros niños que gritan aterrorizados tras un ataque con napalm en su aldea durante la guerra de Vietnam.

Durante cinco décadas, la fotografía estuvo atribuida a Nick Út, un fotógrafo vietnamita que entonces tenía 21 años y trabajaba para Associated Press (AP) en Saigón.

La imagen le valió el Premio Pulitzer y el World Press Photo del Año en 1973, y la Medalla Nacional de las Artes (el mayor honor de Estados Unidos para los artistas) en 2021.

Su relato del momento —cómo fotografió a Phúc y luego la llevó de urgencia al hospital para salvarle la vida— se ha vuelto inseparable del legado de la foto. Pero un nuevo documental cuestiona esta narrativa.

Recientemente estrenada en Netflix, The Stringer está dirigida por Bao Nguyen y narrada por el fotoperiodista Gary Knight. Afirma que la icónica imagen fue tomada por un fotógrafo independiente local, un “stringer”, a quien la AP le pagó solo 20 dólares y recibió una copia impresa de la foto, antes de que su contribución fuera borrada de la historia.

De ser cierto, “La niña del napalm” se convierte no sólo en una dura acusación de la brutalidad de la guerra, sino también de la explotación sistemática de periodistas no occidentales por parte de organizaciones de medios occidentales, un patrón que persiste hoy en día.

La primera guerra mediática

La guerra de Vietnam, conocida como la “guerra de la sala“, fue el primer conflicto que atrajo la atención de los medios de comunicación a nivel mundial.

Si bien los reporteros estuvieron integrados en unidades militares durante las guerras mundiales, los horrores de esos conflictos permanecieron cuidadosamente seleccionados, limitados por las limitaciones tecnológicas de la impresión monocromática y la censura gubernamental.

A finales de la década de 1960, todo había cambiado. La violencia de la guerra llegó a todo color, se transmitió en los noticieros vespertinos y llenó las páginas de las revistas. El fracaso de Estados Unidos en Vietnam era cada vez más evidente. Y la cobertura mediática de la masacre de Mai Lai de 1968 cambió el rumbo de la opinión pública, intensificando el movimiento contra la guerra.

En 1972, el panorama era inminente. Las tropas australianas se retiraron tras las protestas masivas durante las moratorias de 1970.

En Estados Unidos, el sentimiento antibélico alcanzó su punto álgido. La publicación de una imagen que mostraba a una joven vietnamita desnuda y gravemente quemada mientras huía de un ataque erróneo de las fuerzas survietnamitas no hizo más que acelerar lo inevitable.

Un teatro de conflicto

The Stringer es una especie de historia detectivesca que se basa en gran medida en el testimonio de Carl Robinson, el editor de fotografía de AP en Vietnam en el momento en que se tomó la foto.

Robinson, que ahora tiene más de ochenta años, afirma que una vez que se reveló la foto, el jefe de la oficina de AP en Saigón, Horst Faas, ordenó que se cambiara el crédito a Nick Út en lugar del verdadero fotógrafo independiente, Nguyễn Thành Nghệ, asegurando así que la imagen siguiera siendo propiedad de AP.

Los realizadores construyen su caso metódicamente a través de imágenes de archivo y relatos de testigos, incluida una entrevista con el periodista.

Quizás la evidencia más convincente surge en el clímax de la película, cuando la compañía francesa independiente de investigación forense, Index, presenta una cronología visual-espacial de los acontecimientos del día utilizando fotografías aéreas, grabaciones de video e imágenes satelitales.

Mediante modelado 3D, los investigadores sugieren que Út no estaba en la posición correcta para tomar la foto. De hecho, 15 segundos después de tomarla, Út se encontraba a 76 metros de distancia.

Para tomar la fotografía, habría tenido que correr unos 75 metros en segundos, manteniéndose de algún modo fuera del marco de otro equipo de cámara que filmaba la escena.

Index concluye que la autoría de Út es “muy improbable” y editorialmente “realmente no tiene sentido”, ya que Út, si hubiera tomado la fotografía, se habría alejado de la acción en lugar de acercarse a ella.

El corresponsal también es tajante:

Nick Út vino conmigo en esa misión, pero él no tomó esa foto […] Esa foto era mía.

Út se negó a ser entrevistado para la película. En un comunicado publicado en Facebook, calificó la acusación como “una bofetada”.

Las consecuencias

Tras el estreno de The Stringer en Sundance en enero de este año, tanto World Press Photo como AP iniciaron investigaciones sobre las afirmaciones del documental.

En mayo, World Press Photo suspendió la atribución de autoría a Út, concluyendo que “basándose en el análisis de la ubicación, la distancia y la cámara utilizada ese día, los fotógrafos Nguyễn Thành Nghệ o Huỳnh Công Phúc pueden haber estado mejor posicionados para tomar la fotografía que Nick Út”.

La declaración continuaba:

Es importante destacar que la fotografía en sí sigue siendo indiscutible, y el premio por esta significativa foto […] sigue siendo un hecho. Solo la autoría está suspendida y bajo revisión. Esto sigue siendo historia controvertida, y es posible que la autoría de la fotografía nunca se confirme por completo.

Al mismo tiempo, AP publicó un informe de 97 páginas concluyendo que no hay evidencia definitiva de que Út no tomó la fotografía y por lo tanto mantuvo la atribución a él.

Sin embargo, en el mismo informe, AP admitió que su investigación interna planteó “preguntas sin respuesta” y que “sigue abierta a la posibilidad” de que Út no haya tomado la foto.

La imagen sigue disponible en AP bajo la firma de Út. Sin embargo, World Press Photo ahora indica que el autor de la fotografía es “indeterminado/desconocido”.

Atribución en la era de la IA

Las cuestiones de autoría y atribución han adquirido nueva urgencia en un mundo de IA generativa, donde las imágenes, el texto y el vídeo fabricados son prácticamente indistinguibles del trabajo hecho por humanos.

A pesar de los enormes avances tecnológicos ocurridos desde la década de 1970, los sistemas que los sustentan siguen siendo inalterados: las grandes corporaciones todavía se apropian del trabajo de los menos poderosos sin atribución ni compensación.

Los cineastas afirman que “esto también le pasó a Nick”, y que no tuvo influencia en la decisión de AP de cambiar el crédito de la foto. El documental concluye:

Lo que aceptamos como registro oficial a menudo está determinado más por el poder que por la perspectiva […] incluso las historias más arraigadas merecen ser reexaminadas.

Kate Cantrell es profesora titular de Redacción, Edición y Publicación en la Universidad del Sur de Queensland, y Alison Bedford es profesora titular de Currículo y Pedagogía en la Universidad del Sur de Queensland.

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.