Desde un calentamiento récord hasta ríos oxidados: el Ártico se transforma más rápido de lo esperado

El Ártico se transforma cada vez más rápido y con consecuencias de mayor alcance de lo que los científicos esperaban hace apenas 20 años, cuando el primer Informe del Ártico evaluó el estado del medio ambiente del extremo norte de la Tierra.

La temporada de nieve es mucho más corta hoy, el hielo marino adelgaza y se derrite antes, y las temporadas de incendios forestales empeora. El aumento del calor oceánico transforma los ecosistemas a medida que las especies marinas no árticas se desplazan hacia el norte. El deshielo del permafrost libera hierro y otros minerales en los ríos, lo que degrada el agua potable. Y las tormentas extremas, impulsadas por el calentamiento del mar, ponen en riesgo a las comunidades.

El último año hidrológico, de octubre de 2024 a septiembre de 2025, trajo consigo las temperaturas del aire ártico más altas desde que se iniciaron los registros hace 125 años. Esto incluye el otoño más cálido jamás registrado, así como un invierno y un verano entre los más cálidos registrados. En general, el Ártico se calienta más del doble de rápido que la Tierra en su conjunto.

Para el 20º Informe del Ártico, trabajamos con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, un equipo internacional de científicos y socios indígenas de todo el Ártico para rastrear los cambios ambientales en el Norte (desde las temperaturas del aire y los océanos hasta el hielo marino, la nieve, los glaciares y los ecosistemas) y los impactos en las comunidades.

En conjunto, estos signos vitales revelan una sorprendente e interconectada transformación que está en marcha y que amplifica los riesgos para las personas que viven allí.

Un Ártico más húmedo con precipitaciones más extremas

El calentamiento del Ártico intensifica el ciclo del agua de la región.

Una atmósfera más cálida aumenta la evaporación, la precipitación y el agua de deshielo de la nieve y el hielo, lo que añade y desplaza más agua a través del sistema climático. Esto provoca tormentas de lluvia y nieve más extremas que modifican los caudales de los ríos y alteran los ecosistemas.

La región del Ártico registró precipitaciones récord durante todo el año hidrográfico 2025 y durante la primavera, y las demás estaciones se encuentran entre las cinco más lluviosas desde al menos 1950. El clima extremo, en particular los ríos atmosféricos, que son “ríos en el cielo” largos y estrechos que transportan grandes cantidades de vapor de agua, jugó un papel descomunal.

Estas condiciones más húmedas remodelan la capa de nieve en toda la región.

Las pérdidas de nieve y hielo aceleran el calentamiento y los peligros

La nieve cubre el Ártico durante gran parte del año, pero esta capa de nieve no dura tanto. En 2025, la capa de nieve superó la media durante los fríos meses de invierno. Sin embargo, el rápido deshielo primaveral redujo considerablemente la superficie cubierta de nieve de lo normal para junio. A esto le siguió un descenso que ya dura seis décadas. En los últimos años, la capa de nieve en junio ha sido la mitad de la de la década de 1960.

La pérdida de la capa de nieve de finales de primavera significa perder una superficie brillante y reflectante que ayuda a mantener fresco el Ártico. Esto permite que la tierra sea calentada directamente por el sol, lo que eleva la temperatura.

El hielo marino cuenta una historia similar. La cobertura máxima de hielo marino del año, alcanzada en marzo, fue la más baja en los 47 años de registros satelitales. La cobertura mínima de hielo marino, en septiembre, fue la décima más baja.

Desde la década de 1980, la extensión del hielo marino de verano se ha reducido en aproximadamente un 50%, mientras que el área cubierta por el hielo marino más antiguo y grueso (hielo que ha existido durante más de cuatro años) ha disminuido en más del 95%.

La capa de hielo marino más delgada se ve más afectada por los vientos y las corrientes, y es menos resiliente al calentamiento de las aguas. Esto implica una mayor variabilidad en las condiciones del hielo marino, lo que genera nuevos riesgos para las personas que viven y trabajan en el Ártico.

La capa de hielo de Groenlandia perdió masa en 2025, como lo ha hecho todos los años desde fines de la década de 1990. A medida que la capa de hielo se derrite y desprende más icebergs en los mares circundantes, contribuye al aumento global del nivel del mar.

Los glaciares de montaña también pierden hielo a un ritmo extraordinario. La tasa anual de pérdida de hielo de los glaciares en el Ártico se ha triplicado desde la década de 1990.

Esto plantea riesgos locales inmediatos. Las inundaciones repentinas de lagos glaciares —cuando el agua contenida por un glaciar se libera repentinamente— son cada vez más frecuentes. En Juneau, Alaska, las recientes inundaciones repentinas del glaciar Mendenhall han inundado viviendas y desplazado a residentes con niveles récord de agua.

El retroceso de los glaciares también puede contribuir a los catastróficos impactos de los deslizamientos de tierra. Tras el retroceso del glaciar South Sawyer, un deslizamiento de tierra en el brazo Tracy, al sureste de Alaska, en agosto de 2025 generó un tsunami que arrasó el estrecho fiordo y se extendió casi 490 metros (1600 pies) por el otro lado. Afortunadamente, el fiordo estaba vacío de los cruceros que lo visitan regularmente.

Los océanos con temperaturas récord provocan tormentas y cambios en los ecosistemas

Las aguas superficiales del océano Ártico se calienta constantemente, y las temperaturas de agosto de 2025 se encuentran entre las más altas jamás registradas. En algunas regiones del sector atlántico, las temperaturas superficiales del mar superaron en hasta 7,2 grados Celsius la media del período 1991-2020. Algunas zonas de los mares de Chukchi y Beaufort presentaron temperaturas más frías de lo normal.

Las cálidas aguas del mar de Bering propiciaron uno de los fenómenos más devastadores del año: el extifón Halong, que se alimentó de temperaturas oceánicas inusualmente altas antes de azotar el oeste de Alaska con vientos huracanados e inundaciones catastróficas. Algunas aldeas, como Kipnuk y Kwigillingok, sufrieron graves daños.

A medida que los mares se calientan, los potentes ciclones del Pacífico, que se alimentan de aguas cálidas, alcanzan latitudes más altas y mantienen su fuerza durante más tiempo. El Ártico de Alaska ha experimentado cuatro extifones desde 1970, tres de ellos en los últimos cuatro años.

El Ártico también experimenta la intrusión de agua más cálida y salada del Océano Atlántico hacia el norte. Este proceso, conocido como atlantificación, debilita las capas naturales de agua que antes protegían el hielo marino del calor oceánico más profundo. Ya aumenta la pérdida de hielo marino y transforma el hábitat para la vida marina. Por ejemplo, modifica el ritmo de producción del fitoplancton, que constituye la base de la red trófica oceánica, y aumenta la probabilidad de floraciones de algas nocivas.

De la «borealización» de los océanos al reverdecimiento de la tundra

El calentamiento de los mares y la disminución del hielo marino permiten que las especies marinas australes o boreales se desplacen hacia el norte. En los mares de Bering septentrional y de Chukchi, las especies árticas han disminuido drásticamente (dos tercios y la mitad, respectivamente), mientras que las poblaciones de especies boreales se expanden.

En tierra, se produce una “borealización” similar. Los datos satelitales muestran que la productividad de la vegetación de la tundra —conocida como verdor de la tundra— alcanzó su tercer nivel más alto en 26 años de registro en 2025, como parte de una tendencia impulsada por temporadas de crecimiento más largas y temperaturas más cálidas. Sin embargo, el verdor no es universal: los eventos de oscurecimiento causados ​​por incendios forestales y fenómenos meteorológicos extremos también aumentan.

El verano de 2025 marcó el cuarto año consecutivo con una superficie de incendios forestales superior a la media en el norte de Norteamérica. Casi 1600 millas cuadradas (más de 4000 kilómetros cuadrados) se quemaron en Alaska y más de 5000 millas cuadradas (más de 13 600 kilómetros cuadrados) en los Territorios del Noroeste de Canadá.

El deshielo del permafrost tiñe los ríos de color naranja

A medida que el permafrost –el suelo congelado que se encuentra debajo de gran parte del Ártico– continúa su calentamiento y descongelación a largo plazo, una consecuencia emergente es la propagación de ríos oxidados.

A medida que el deshielo de los suelos libera hierro y otros minerales, más de 200 cuencas hidrográficas en el Ártico de Alaska presentan una coloración anaranjada. Estas aguas presentan una mayor acidez y niveles elevados de metales tóxicos, lo que puede contaminar el hábitat de los peces y el agua potable, y afectar los medios de subsistencia.

En el Parque Nacional del Valle Kobuk, en Alaska, un afluente del río Akillik perdió todos sus peces Dolly Varden y escorpiones viscosos juveniles después de un aumento abrupto en la acidez del arroyo cuando este se volvió naranja.

Las comunidades árticas lideran nuevos esfuerzos de monitoreo

El rápido ritmo del cambio subraya la necesidad de contar con sistemas de monitoreo ártico sólidos. Sin embargo, muchas redes de observación financiadas por gobiernos enfrentan déficit de financiación y otras vulnerabilidades.

Al mismo tiempo, las comunidades indígenas lideran nuevos esfuerzos.

El Informe Ártico detalla cómo los habitantes de la isla de San Pablo, en el mar de Bering, han dedicado más de 20 años a construir y operar su propio sistema de observación. Así, aprovechan colaboraciones de investigación con científicos externos, a la vez que mantienen el control sobre el monitoreo, los datos y la difusión de resultados. La Red de Centinelas Indígenas monitorea condiciones ambientales que abarcan desde el mercurio en alimentos tradicionales hasta la erosión costera y el hábitat de los peces, y desarrollan resiliencia climática local en uno de los entornos que más rápidamente cambia en el planeta.

El Ártico se enfrenta a amenazas que van más allá del cambio climático; también es una región donde la preocupación por la salud de los ecosistemas y los contaminantes cobra una gran relevancia. En este sentido, el Ártico ofrece una posición estratégica para abordar la triple crisis planetaria del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación.

Durante los próximos 20 años el Ártico sufrirá cambios que se sentirán en las comunidades y las economías de todo el planeta.

Twila A. Moon es científica principal adjunta en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC), el Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) y la Universidad de Boulder Colorado. Matthew L. Druckenmiller es científico sénior en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC), el Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) y la Universidad de Colorado en Boulder. Rick Thoman es especialista en clima de Alaska en la Universidad de Alaska Fairbanks.

Este artículo fue publicado en The Conversation. Lee el original aquí.