Lo que sí ven los atletas olímpicos pero los espectadores no: la nieve artificial está en todas partes

Cuando los espectadores sintonicen los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026, verán pistas blancas e inmaculadas, pistas preparadas y atletas que corren sobre paisajes cubiertos de nieve, en parte gracias a una tormenta que cubrió las montañas de los Alpes italianos con nieve fresca justo a tiempo.

Pero en elevaciones más bajas, donde se realizan carreras de campo a través y otros eventos, los atletas y los organizadores han tenido que lidiar con la lluvia, una nieve fina, a veces fangosa, y superficies heladas hechas a máquina.

“La mayoría de nuestras carreras se realizan en nieve artificial”, nos comentó Rosie Brennan, esquiadora de fondo del equipo olímpico estadounidense de 2026, antes de los Juegos. “La producción televisiva es excelente para hacer que parezca que estamos en lugares invernales y nevados, pero este año ha sido particularmente malo”.

Como científicos que estudiamos la nieve de las montañas, los recursos hídricos y el impacto humano del calentamiento de los inviernos, vemos los cambios del invierno a través de los datos: aumento de las temperaturas, disminución de la capa de nieve, temporadas de nieve más cortas.

Los atletas olímpicos experimentan personalmente las cambiantes condiciones invernales, de una manera que el público y los científicos rara vez experimentan. La falta de nieve y la mayor frecuencia de las lluvias afectan cuándo y dónde pueden entrenar, cómo lo hacen y cuán peligroso puede volverse el terreno.

Hablamos con Brennan y los esquiadores de fondo Ben Ogden y Jack Young mientras se preparaban para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026. Sus experiencias reflejan lo que muchos atletas describen: un deporte cada vez más definido no por la variabilidad del invierno natural, sino por la fiabilidad de la fabricación industrial de nieve.

Lo que las cámaras no muestran: la nieve artificial

La tecnología de producción de nieve permite crear halfpipes para competiciones de snowboard y esquí de estilo libre. También permite celebrar carreras cuando la nieve natural escasea: los Juegos Olímpicos de Invierno de Pekín 2022 dependieron exclusivamente de nieve artificial para muchas carreras.

Sin embargo, la nieve fabricada a máquina crea una superficie muy diferente a la nieve natural, lo que cambia la carrera.

En las nubes, la forma única de cada copo de nieve está determinada por la temperatura y la humedad. Una vez formada, la icónica forma de estrella comienza a erosionarse lentamente a medida que sus cristales se transforman en esferas redondeadas. De esta manera, la nieve natural ofrece una variedad de texturas y profundidades: polvo blando después de una tormenta, nieve firme o quebradiza en climas fríos, y nieve blanda y húmeda durante la lluvia o el deshielo.

La nieve fabricada a máquina varía menos en textura o calidad. Comienza y termina su vida como una bolita de hielo rodeada de una fina película de agua líquida. Esto hace que cambie más lentamente, sea más fácil de moldear y, una vez congelada, se endurece en su lugar.

Con nieve artificial las competencias son más rápidos, pero conllevan más riesgos

Cuando se produce nieve artificial, el sonido es penetrante: un siseo agudo sale de las boquillas presurizadas de los cañones de nieve. Estos cañones expulsan agua mezclada con aire comprimido, que se congela al entrar en contacto con el aire frío exterior y crean pequeñas y densas partículas de hielo. Las gotas irritan la piel expuesta, como bien sabe una de nosotras, Agnes Macy, exesquiadora de competición.

Las máquinas de nieve expulsan nieve artificial sobre el hipódromo. A menudo, las pistas son las únicas franjas de nieve a la vista: una franja blanca rodeada de barro marrón y hierba seca.

“Las pistas construidas para nieve natural se sienten completamente diferentes cuando están cubiertas de nieve artificial”, dijo Brennan, de 37 años. “Son más rápidas, más heladas y conllevan más riesgo de lo que cualquiera podría imaginar para el esquí de fondo”.

No hay nada como esquiar sobre nieve fresca. Después de una tormenta, con un manto de nieve polvo ligera y esponjosa, casi se siente como si flotaras. La nieve es indulgente.

En nieve artificial, los esquiadores llevan más velocidad en los descensos. Los corredores de descenso pueden disfrutar de la velocidad, pero los esquís de fondo no tienen cantos metálicos como los de descenso, por lo que girar bruscamente o derrapar en curvas rápidas y heladas puede hacer que un atleta se sienta fuera de control. “Requiere un estilo de esquí, habilidades y fortalezas diferentes a las que aprendí de niño”, dijo Brennan.

Cómo se adaptan los deportistas, con ayuda de la ciencia

Los atletas deben adaptar su técnica y preparar sus esquís de manera diferente, dependiendo de las condiciones de la nieve.

En los niveles de élite, esto es ciencia. La morfología de los cristales de nieve, la temperatura, el material y la estructura de la base del esquí, la rigidez del esquí, la técnica del esquiador y las condiciones ambientales interactúan para determinar la velocidad de un atleta.

Antes de las carreras de esquí de fondo, o nórdicas, los técnicos de esquí comparan varios pares de esquís preparados con diferentes superficies de base y ceras. Evalúan la velocidad de deslizamiento de cada esquí y su duración, características que dependen de la fricción entre el esquí y la nieve.

En comparación con la nieve natural, la nieve artificial generalmente proporciona una superficie más resistente y duradera. En las carreras de cross, esto permite impulsos más eficientes y contundentes sin que los esquís ni los bastones se hundan demasiado en la nieve. Además, las mejoras en las máquinas utilizadas para preparar la nieve ahora proporcionan superficies más duras y homogéneas que permiten esquiar más rápido.

Si bien el objetivo es esquiar rápido, los accidentes de esquí también son la causa más común de lesiones en los Juegos Olímpicos de Invierno. Con nieve artificial, los competidores de salto de esquí y cualquier persona que se caiga también aterrizan sobre una superficie más dura, lo que puede aumentar el riesgo de lesiones.

¿Por qué cambian los inviernos?

El clima siempre puede traer sorpresas, pero las tendencias climáticas a largo plazo cambian lo que se puede esperar de un invierno típico.

En los Alpes, la temperatura del aire ha aumentado aproximadamente 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) desde finales del siglo XIX, antes de que el creciente uso de combustibles fósiles comenzara a incrementar los niveles de gases de efecto invernadero que retienen el calor en la atmósfera. A nivel mundial, 2025 fue el tercer año más cálido registrado, después de 2024 y 2023.

Para las regiones montañosas, estas condiciones más cálidas tienen consecuencias. La nieve se derrite antes y con mayor frecuencia en pleno invierno, especialmente durante los periodos cálidos que antes eran poco frecuentes.

Los eventos de deshielo de pleno invierno ocurren con mayor frecuencia en las zonas más altas y a principios de la temporada en muchas cordilleras del oeste de Norteamérica. Al mismo tiempo, la línea de nieve —la elevación donde la precipitación pasa de nieve a lluvia— se desplaza hacia arriba.

El calentamiento en entornos de alta montaña también provoca que el umbral donde la lluvia se transforma en nieve aumente decenas de metros por década en algunas regiones. Esto significa que las tormentas que antes cubrían valles enteros de nieve ahora podrían dejar nieve solo en las laderas superiores, mientras que la lluvia cae por debajo.

En conjunto, estos cambios significan que muchas tormentas invernales producen menos nieve, en menos área y durante períodos más cortos que hace una generación.

Lugares de formación

El cambiante paisaje invernal también ha transformado la manera en que entrenan los atletas. Los centros de entrenamiento tradicionales, como los glaciares que antes se usaban para esquiar en verano, se han vuelto poco fiables. En agosto de 2025, el glaciar Hintertux, el único centro de entrenamiento abierto todo el año en Austria, anunció su primer cierre temporal.

“Cada vez es más difícil planificar los lugares para entrenar entre carreras”, dijo Brennan. “En muchos lugares, la nieve no es muy estable. A menudo, dependemos de ir a zonas más altas para tener más probabilidades de nieve”.

El entrenamiento a mayor altitud puede ser útil, pero concentra a los atletas en menos lugares, reduce el acceso para los esquiadores más jóvenes debido a la lejanía y aumenta los costos para los equipos nacionales. Algunos de estos glaciares, como el glaciar Haig de Canadá o el glaciar Eagle de Alaska, solo son accesibles en helicóptero. Cuando los esquiadores no pueden llegar a la nieve, el entrenamiento en seco con rollerskis es una de las pocas opciones.

Los atletas de invierno ven el cambio climático

Debido a que el invierno es su lugar de trabajo, los atletas a menudo notan cambios sutiles antes de que esos cambios aparezcan en las estadísticas a largo plazo.

Incluso atletas de veintipocos años, como Young, afirmaron haber notado la rápida expansión de la infraestructura para la producción de nieve en muchos circuitos en los últimos años. La producción de nieve requiere grandes cantidades de energía y agua. Esto también es una clara señal de que los organizadores ven que los inviernos se vuelven menos fiables.

Los atletas también son testigos de cómo las comunidades se ven afectadas cuando las malas condiciones de nieve implican menos visitantes. “En los Alpes, cuando las condiciones son malas, es evidente cuánto afecta a las comunidades”, dijo Ogden, de 25 años. “Sus medios de vida, basados ​​en el turismo, a menudo se ven afectados negativamente y su calidad de vida se ve alterada”.

Muchos atletas de invierno expresan públicamente sus preocupaciones. Grupos como Protect Our Winters, fundado por el snowboarder profesional Jeremy Jones, trabajan para impulsar políticas que protejan los espacios al aire libre para las generaciones futuras.

Una mirada invernal, pero un futuro incierto

Para los atletas en los Juegos Olímpicos de 2026, la variabilidad dentro de la región olímpica (nieve en las elevaciones más altas, lluvia en las más bajas) refleja una verdad más amplia: la estabilidad del invierno disminuye.

Los atletas lo saben mejor que nadie. Compiten con él. Entrenan con él. Dependen de él.

Este año se celebrarán los Juegos Olímpicos de Invierno. La nieve se verá bien en televisión. Pero, al mismo tiempo, el invierno está cambiando.

Keith Musselman es profesor adjunto de Geografía, Hidrología de Montaña y Cambio Climático de la Universidad de Colorado, en Boulder; Agnes Macy es estudiante de posgrado en Geografía de la Universidad de Colorado, en Boulder.

Este artículo fue publicado en The Conversation. Lee el original aquí.