La nueva estación de investigación de la Antártida ofrece una lección para las ciudades nevadas

Han pasado dos semanas desde que la tormenta invernal Fern azotó Estados Unidos, y muchas ciudades siguen ocupadas resurgiendo de montañas nevadas que les llegan a la cintura. Un edificio completamente nuevo en la Antártida, donde la temperatura media en la costa es de -10 °C, podría ofrecer información útil para un enfoque más eficiente.

Ubicado en el extremo sur de Adelaida, una isla en la Península Antártica, el Edificio Discovery se extiende por dos plantas y más de 4,600 metros cuadrados. Está revestido con paneles compuestos de metal altamente aislantes y rematado con un tejado a una sola pendiente, que permite que la nieve se deslice directamente en lugar de acumularse.

Lo más destacable es su innovador deflector de viento, que sobresale del borde de sotavento del edificio —el que está protegido del viento predominante— y evita que la nieve se acumule junto al edificio. Hasta ahora, el sistema se ha utilizado habitualmente sobre las puertas para despejar la nieve que, de otro modo, caería junto al edificio, pero los arquitectos afirman que nunca antes se había utilizado a esta escala. Esta característica podría cambiar la forma en que diseñamos edificios para climas severos.

Diseño para condiciones extremas

El Edificio Discovery se encuentra dentro de la Estación de Investigación Rothera, un centro de estudios marinos y atmosféricos y la mayor instalación de investigación del Reino Unido en la Antártida. —La estación cuenta con el famoso servicio de uno de los buques de investigación polar rompehielos más avanzados del mundo, el RRS Sir David Attenborough, que a su vez transporta el vehículo submarino autónomo Boaty McBoatface, famoso en internet—.

Durante años, la estación de investigación estuvo distribuida en nueve edificios separados, lo que significaba que los investigadores a menudo tenían que desplazarse entre ellos en condiciones de ventisca. Ahora, todas las funciones están concentradas bajo un único techo —muy singular—, en un edificio que actúa como centro neurálgico de la estación.

El Edificio Discovery fue diseñado por el estudio británico Hugh Broughton Architects, que durante la última década se ha ganado una reputación por diseñar edificios que existen en condiciones extremas. En 2013, el estudio completó Halley VI, un edificio elevado que se asienta sobre una plataforma de hielo flotante. Montada sobre patas hidráulicas con esquís retráctiles, la estación fue diseñada específicamente para ser reubicada si la plataforma de hielo mostraba indicios de desprendimiento, como ocurrió en 2017. Toda la base se trasladó con éxito 22.5 kilómetros tierra adentro.

Los desafíos climáticos en el diseño

Halley VI, que posteriormente recibió más de una docena de premios, dio lugar a varios encargos en otros entornos extremos y aislados, incluyendo un centro de salud en la isla más remota del mundo, Tristán de Cunha, y Juan Carlos 1, una base de investigación modular radial también en la Península Antártica. La firma también está diseñando actualmente un nuevo edificio para la División Antártica Australiana en la Estación Davis, en la Antártida Oriental.

¿Qué es lo que sigue llevando a Broughton a condiciones tan duras? “Los encargos son interesantes y desafiantes”, dice sobre los requisitos y limitaciones que suelen exigir estos proyectos.

Con el paso de los años, Broughton ha adquirido una comprensión de los desafíos que trae consigo el duro clima de la Antártida, pero cada sitio, dice, sigue trayendo consigo su propio conjunto de complicaciones y peculiaridades, ya sean topográficas, relacionadas con el clima o simplemente diferencias en la forma en que se utiliza el edificio.

Debo admitir que, cuando empezamos con Halley VI, pensé: “¿Existe la posibilidad de un enfoque estandarizado?”. Pero definitivamente no la hay”, dice Broughton. “Cada sitio tiene sus propios desafíos idiosincrásicos, ambientales, pero también culturales y sociales”.

El viento como recurso

En el caso del Edificio Discovery en Rothera, cuya construcción tardó seis años debido a la limitada temporada de construcción —octubre-marzo—, el viento fue uno de los principales desafíos. Levantar el edificio sobre pilotes, como hicieron los arquitectos en el Halley VI, habría ayudado a que el viento soplara por debajo y alejara la nieve.

Sin embargo, las necesidades del edificio —que requerían talleres y oficinas científicas, una central térmica y eléctrica, un centro de salud y estaciones que pudieran servir como plataforma de lanzamiento para expediciones sobre el terreno— lo hicieron demasiado pesado para ser levantado. La necesidad de acceso constante de vehículos para las expediciones también obligó a que el edificio tuviera que asentarse sobre el suelo. Los arquitectos tuvieron que encontrar otra manera de evitar la acumulación de nieve.

El costo del diseño

Para comprender el comportamiento de la nieve en esas condiciones de viento específicas, el equipo de Broughton colaboró ​​con la agencia canadiense de ingeniería RWDI, que realizó estudios detallados de modelado de viento y nieve. Fue RWDI quien le presentó a Broughton los deflectores de viento, que se parecen a aletas metálicas angulares y funcionan como los perfiles aerodinámicos de los coches de Fórmula 1, redirigiendo el flujo de aire a favor del edificio en lugar de en contra.

Al canalizar el viento por la fachada y a lo largo del suelo, el deflector transforma lo que normalmente sería un inconveniente en una ventaja que despeja la nieve activamente. Esto significa que el edificio permanece accesible, pero también que la nieve no se acumula justo contra la fachada, lo que podría causar daños. En un clima donde las ventiscas pueden durar días, un deflector de viento reduce el esfuerzo necesario para despejar la nieve, así como el combustible necesario para alimentar las máquinas quitanieves. “Hay un coste tanto en recursos como en carbono”, afirma Broughton.

Lecciones de la Antártida

Actualmente existen 70 estaciones de investigación permanentes distribuidas por la Antártida, que representan a 29 países de todos los continentes de la Tierra. Muchas de estas estaciones se construyeron a finales de la década de 1950, tras el auge de la investigación polar que tuvo lugar durante el Año Geofísico Internacional, una colaboración científica global de 18 meses en la que participaron más de 60 países que realizaron investigaciones coordinadas en la Tierra.

Tras una primera renovación en la década de 1980, muchos de estos edificios han llegado al final de su vida útil. Esto, sumado a un mayor énfasis en la investigación sobre el cambio climático, está provocando lo que Broughton denomina un auge de la construcción en la Península Antártica. “También hay un aspecto geopolítico”, afirma. “Todos quieren tener presencia”. La Antártida no está bajo la soberanía de ningún país y se considera el “continente internacional”.

En las últimas décadas, los científicos han mejorado su comprensión de cómo sopla el viento y se acumula la nieve alrededor de un edificio, y como resultado, el equipo de Broughton ha mejorado su capacidad para responder a estos desafíos. Cree que estas lecciones pueden trasladarse al mundo urbanizado.

De la Antártida a las grandes ciudades

A medida que el cambio climático aumenta la intensidad y frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos —como Fern en Estados Unidos y la tormenta Goretti en Europa— , las ciudades se apresuran a movilizar recursos y limpiar la nieve. —La ciudad de Nueva York, por ejemplo, convirtió camiones de basura en quitanieves—.

Broughton cree que los edificios con inviernos rigurosos y vientos fuertes podrían beneficiarse de sistemas relativamente económicos como los deflectores de viento, pero señala que los arquitectos pueden aprender otras lecciones de la Antártida. Estas incluyen un enfoque en la eficiencia térmica, priorizando envolventes herméticas en lugar de depender de la calefacción, así como una planificación eficiente que permita lograr más con menos espacio construido.

“Hay toda una serie de principios que se aplican a estos edificios por absoluta necesidad y que podrían aplicarse con mayor facilidad en un entorno más templado”, afirma.