La ‘diplomacia de pandas’ de China está frenando a Pekín

Japón se despidió de sus dos últimos pandas gigantes el 27 de enero, cuando los gemelos Xiao Xiao y Lei Lei regresaron de su país de acogida a China. Su partida dejó a Japón sin pandas por primera vez desde 1972, cuando Tokio y Pekín normalizaron sus relaciones diplomáticas.

El gobierno chino ha seguido durante mucho tiempo una estrategia de donación o préstamo de pandas gigantes, que se encuentran exclusivamente en China, a otros países para fortalecer los lazos internacionales y mejorar su imagen global. Conocida como “diplomacia panda”, esta práctica ha permitido el envío de más de 30 pandas a Japón, o su nacimiento en ese país, en los últimos 50 años aproximadamente.

Sin embargo, las relaciones entre Tokio y Pekín son actualmente tensas. Los comentarios realizados en noviembre por la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, de que su país podría responder militarmente a un ataque chino contra Taiwán provocaron una airada respuesta de las autoridades en Pekín.

Poco después, China anunció que retiraría a los dos últimos pandas japoneses del zoológico de Ueno en Tokio un mes antes de lo previsto. El gobierno metropolitano de Tokio había estado negociando con China para extender la estancia de los pandas o prestar nuevos osos en su lugar. Sin embargo, estas conversaciones se suspendieron y los pandas fueron devueltos posteriormente.

Diplomacia de pandas

La práctica china de enviar pandas al extranjero se remonta al siglo VII, cuando la emperatriz Wu Zetian regaló dos osos a Japón como gesto de buena voluntad. Sin embargo, la diplomacia de pandas moderna suele asociarse con la década de 1970. En esa década, China se abrió y regaló pandas a varias economías importantes en un intento por fortalecer sus lazos, incluyendo a Estados Unidos y Japón en 1972, Francia en 1973 y el Reino Unido en 1974.

Debido a la disminución de las poblaciones de pandas silvestres, China dejó de regalar pandas a otros países en 1984. En su lugar, los pandas fueron enviados a zoológicos extranjeros mediante préstamos a largo plazo, a menudo de hasta 15 años, y los países pagaban hasta un millón de dólares en “cuotas de conservación” al año para conservarlos.

En el auge de la diplomacia de pandas en 2019, un total de 21 países o territorios fuera de China, Macao y Hong Kong tenían pandas. Estos eran Corea del Sur, Indonesia, Malasia, Singapur, Catar, Rusia, Taiwán, Alemania, España, Austria, Dinamarca, Bélgica, México, Australia, Tailandia, Finlandia, Canadá, Japón, Países Bajos, Estados Unidos y el Reino Unido. Esa cifra ha descendido a 16.

Una de las razones de este descenso es que China debe ser cuidadosa con los países con los que decide entablar relaciones diplomáticas con los pandas. Muchos chinos consideran al panda gigante un tesoro nacional, y este animal posee un profundo significado emocional. Debido a su estatus, la percepción de maltrato a los pandas en el extranjero puede provocar una intensa reacción negativa de los círculos nacionalistas en Pekín.

Por ejemplo, cuando el panda Le Le murió por causas naturales en el zoológico de Memphis, Estados Unidos, en 2023 y aparecieron en internet fotos de su compañera Ya Ya con aspecto delgado y enfermizo, surgió la especulación en las redes sociales chinas sobre la mala gestión de los pandas por parte de Estados Unidos. Algunos incluso acusaron a las autoridades chinas de conspirar con el zoológico para encubrir el incidente.

Para muchas de estas personas, el presunto maltrato a los pandas simbolizaba lo que consideraban una intimidación de Estados Unidos hacia China. Como decía un comentario en la red social china Weibo: “Tratar nuestro tesoro nacional con esa actitud es una clara provocación a China”. A pesar de la insistencia del Ministerio de Asuntos Exteriores chino en que ambos pandas habían sido “bien cuidados” en Estados Unidos, la estancia de Ya Ya no se prolongó.

El deseo de evitar una mayor reacción pública podría explicar por qué China retiró anticipadamente a los dos últimos pandas de Japón y no prolongó su estancia. Con las tensiones entre China y Japón en alza, habría sido difícil para las autoridades de Pekín justificar por qué estos preciados símbolos nacionales debían permanecer en manos de lo que muchos chinos consideran un rival beligerante.

La diplomacia de pandas sigue siendo una herramienta eficaz de poder blando para China. Así lo demostraron los 178,000 visitantes que acudieron al Zoológico de Ueno para ver a Xiao Xiao y Lei Lei un mes después de anunciarse su regreso. La respuesta del público fue tan fuerte que el zoológico tuvo que restringir el número de visitantes al área de observación de pandas a 4,800 personas por día, con una duración de un minuto por visita.

La diplomacia de pandas tiene sus límites

Sin embargo, existen límites al uso de los pandas como herramientas diplomáticas, y no solo debido a la fuerza del sentimiento nacionalista en China hacia ellos. La práctica china de enviar estos osos a países extranjeros ha sido duramente criticada por conservacionistas y defensores de los animales, quienes argumentan que los osos son utilizados como peones en una partida de ajedrez geopolítico.

También existen dudas sobre si esta práctica mejora la conservación. Si bien los zoológicos extranjeros que albergan pandas envían a China millones de dólares estadounidenses al año en tasas de conservación, la especie está actualmente catalogada como “vulnerable” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

La diplomacia de pandas es un delicado equilibrio. Si bien puede ayudar a fortalecer las relaciones internacionales de China, también expone a Pekín a la reacción pública cada vez que sus peludos embajadores se ven envueltos en disputas políticas o controversias sobre su bienestar.

Chee Meng Tan es profesor adjunto de Economía Empresarial en la Universidad de Nottingham.

Este artículo se toma de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lee el artículo original.