Jeff Bezos podría salvar al Washington Post, pero no lo hará por esta razón

La noticia que The Washington Post había despedido a cientos de trabajadores y cancelado varias secciones del histórico periódico conmocionó a la comunidad periodística la semana pasada. El Post recortó aproximadamente un tercio de su personal, redujo la cobertura local y destruyó por completo sus departamentos de deportes e internacional.

El periódico es propiedad de Jeff Bezos. El fundador de Amazon, con un asombroso patrimonio neto de aproximadamente 250 mil millones de dólares, compró el Post por 250 millones de dólares en 2013. El periódico ha perdido consistentemente más dinero del que ha ganado desde las elecciones de 2020, pero desde hace tiempo se le considera un referente entre los diarios estadounidenses.

Pero la semana pasada, el editor en jefe, Matt Murray, informó a los empleados que los despidos formaban parte de un “reajuste estratégico” para atraer más clientes. Aunque reconoció que los recortes fueron “dolorosos”, el mensaje general parecía ser que eran necesarios.

Qué tan “necesarios” eran los despidos

Por supuesto, no todos están de acuerdo. Martin Baron, quien fue editor ejecutivo del medio hasta 2021, declaró a The Guardian: “Este es uno de los días más oscuros en la historia de una de las organizaciones de noticias más importantes del mundo”.

Pero una pregunta ha surgido persistentemente de la niebla de la decepción y la desilusión: si Jeff Bezos entendió que ser dueño de un periódico tan vital era una “obligación sagrada”, ¿por qué ya no está dispuesto a mantenerlo funcionando con pérdidas por un pequeño porcentaje de su patrimonio neto?

Sí, el panorama financiero de The Washington Post no es el más prometedor: The New York Times informó en 2022 que sus ingresos por publicidad en línea cayeron a 70 millones de dólares ese año, una caída del 15% con respecto a 2021. El año pasado, el número de suscripciones impresas cayó por debajo de las 100,000 por primera vez en 55 años. El Post esperaba conseguir 5 millones de suscriptores digitales para 2025; a finales de 2024, el medio informó tener aproximadamente 2.5 millones de suscriptores digitales. Además, perdió 177 millones de dólares en 2023 y 2024 en total, según The New Yorker.

¿Jeff Bezos ya no considera útil el medio?

Trebor Scholz, académico activista y profesor asociado de cultura y medios de comunicación en The New School de Nueva York, autor de varios libros sobre trabajo y economía, insinuó que podría ser que Bezos simplemente ya no considere útil el Post. Bezos es, ante todo, un empresario, y si el periódico no genera ingresos, hay que hacer recortes. “Creo que, financieramente, no es una gran opción para él, ¿verdad?”, afirma Scholz. También señaló que Bezos podría haber perdido interés en el periódico tras varios años como propietario, y recordó la decisión de Elon Musk de comprar X —entonces Twitter— en 2022.

Musk pretendía adueñarse de la plataforma de redes sociales como medio para “controlar el discurso” y “orientar el clima político en una dirección específica”, afirma Scholz. Ese plan parece haber funcionado, añadió, ya que X —considerada un espacio de encuentro en línea para personas políticamente comprometidas de todas las tendencias durante el auge de Twitter— ahora es “bastante inútil para los movimientos sociales” y se ha “convertido en una especie de espacio tóxico de derecha”. La plataforma ha invertido una cantidad considerable de tiempo y dinero en combatir el aumento de bots y desinformación desde que Musk la adquirió.

El Post no es el único periódico que ha sido adquirido por un multimillonario aparentemente benévolo, según declaró a Fast Company Christina Bellantoni, directora del Centro de Medios Annenberg de la USC y exeditora de Los Angeles Times. Patrick Soon-Shiong intervino para salvar a Los Angeles Times en 2018, cuando pagó 500 millones de dólares por el periódico, una transacción que inicialmente fue celebrada por los medios. 

El impacto de las elecciones

Pero la decisión de Soon-Shiong de ordenar al periódico que cancelara su apoyo a Kamala Harris antes de las elecciones de 2024 provocó la dimisión de la mayor parte de su equipo editorial, y el medio comenzó a perder dinero. Despidió al 20% del personal del periódico ese mismo año, y a finales de 2025, Soon-Shiong anunció sus planes de sacar el periódico a bolsa. 

Soon-Shiong no compró el periódico solo para despedir gente, dijo Bellantoni. “Creo que realmente creía en sí mismo y en su capacidad para salvarlo, para darle un giro y convertirlo en algo de lo que se sentiría muy orgulloso y que además le generaría ingresos”, añadió. “Eso no fue lo que pasó, y creo que la gente está muy enfadada con él, pero también porque les molesta que lo hayan puesto en un pedestal”. 

Ambos periódicos se beneficiaron del aumento del interés público por leer las noticias que marcó el primer gobierno de Trump, pero ambos terminaron siendo desmantelados por sus dueños tras negarse a respaldar a un candidato político en 2024. —Además, ambos dueños han sido criticados por sus vínculos profesionales y personales con el gobierno de Trump—. Esa decisión “causó un gran daño” al Post y al Times, añadió Bellantoni. Un gran número de suscriptores abandonaron ambos periódicos a pesar de las súplicas de los periodistas para que siguieran con ellos. 

Pero las cosas también pueden salir bien: en 2013, John Henry —quien fundó su propia firma de inversiones y es dueño de varios equipos deportivos, como los Boston Red Sox y los Pittsburgh Penguins— pagó 70 millones de dólares por The Boston Globe. Aunque las suscripciones impresas al Globe han disminuido, el número de lectores digitales ha aumentado, con más de 250,000 suscriptores de pago.

La moral y los negocios de Jeff Bezos

La intersección entre la moral y los negocios no es uniforme, lo que dificulta discernir la filosofía interna de Bezos respecto al Post y el valor de la prensa libre. Después de todo, podría haber cerrado el periódico, señaló Bellantoni, pero no lo hizo.

“Obviamente, él sabe lo importante que es el Post; por eso lo compró”, dijo. “Y creo que sí conoce su valor… y al final, si quisiera acabar con él, también podría hacerlo”.

El Post “sigue haciendo un periodismo excelente a diario, y hay mucha gente que realmente se preocupa por su trabajo”, concluyó Bellantoni. “Así que la pregunta es: ¿Qué sigue?”

Con ese fin, Bezos ha elogiado la “misión periodística esencial” del medio y ha afirmado que seguirá centrándose en los datos que “nos indican qué es valioso y dónde debemos centrarnos”. Si bien las conversaciones sobre los enormes beneficios que el público puede obtener de un medio de comunicación con una amplia plantilla y una larga trayectoria como el Post irritan a algunos —como lo expresó la ex columnista del Post, Molly Roberts: “La democracia muere en ‘Los Datos'”—, los empresarios llevan años orientándose hacia los datos. 

El Post produce y seguirá produciendo un trabajo excelente, afirmó Bellantoni. “Y, al final, siempre existirá ese amor institucional por The Washington Post, porque ha existido desde siempre y ha ocupado un lugar tan importante en la sociedad, independientemente de si tiene dificultades económicas o no”.

La historia de lo que sucedió después de que Jeff Bezos compró The Washington Post puede ser una “historia de advertencia” para los multimillonarios de todo el mundo que inviertan en las noticias en el futuro. 

“Esta ya no es una receta para llenarse los bolsillos de dinero. Es una industria difícil y costosa de financiar”, dijo Bellantoni.